第31話 第七島：最後の未踏島
王都の港。
夜明け前の海は、深い藍色に沈んでいた。
桟橋に停泊する一隻の船。
離島自治が正式に動き出し、評議会が設置され、王都は新たな体制へと移行し始めている。
その中心にいたはずの少女は――今、荷物を船へ積み込んでいた。
「本当に行くのだな」
背後からライベルトの声。
「ええ」
リディエルは振り向く。
「約束でしたもの。“制覇する”と」
彼は苦笑する。
「国を変えてから旅に出る者があるか」
「順序は自由ですわ」
軽やかに言う。
今回の目的地は、地図の端。
航路すら定まらない、最後の空白。
第七島――未踏島。
王都の記録には、こうある。
“濃霧に包まれ、近づく船は帰らず”
迷信か、自然現象か、それすら不明。
だがリディエルは迷わなかった。
「物語の最後には、未踏の地が必要ですもの」
「終わらせる気はないのだろう？」
「もちろん」
笑う。
船が出る。
白い帆が朝日に染まる。
◇
三日目。
海は静まり返っていた。
「……妙ですね」
甲板に立つリディエルが呟く。
風が止まっている。
波も小さい。
そして、前方に白い靄。
「霧か」
ライベルトが目を細める。
船はゆっくりと霧の中へ入る。
視界が閉ざされる。
音が吸われる。
世界が白になる。
不思議と恐怖はなかった。
むしろ、静寂。
「修道島に似ていますわね」
「だが、気配が違う」
やがて。
霧が薄れる。
そこに現れたのは――
「……島？」
小さな陸地。
切り立った崖と、中央に一本の巨木。
建物はない。
煙もない。
人の気配もない。
「本当に未踏か」
上陸する。
砂浜は白く、足跡一つない。
風が木々を揺らす。
島の中心へ歩くと、巨木の根元に石碑があった。
古い文字。
かすれているが読める。
『ここは終点にして始点』
リディエルは目を細める。
「……始点？」
石碑の裏には、さらに刻まれている。
『物語に選ばれなかった者たちの地』
静寂。
胸が、わずかに震えた。
「選ばれなかった……」
灯台守の老人。
沈黙の修道士。
元海賊たち。
火山島の子供たち。
そして――かつて断罪された自分。
「ここは」
リディエルはゆっくりと息を吸う。
「物語の外の象徴ですわ」
誰にも語られず。
誰にも脚光を浴びず。
だが確かに存在する場所。
巨木に触れる。
温かい。
鼓動のような感覚。
その瞬間、強い風が吹いた。
霧が一気に晴れる。
空が広がる。
海が輝く。
「……結界、か」
ライベルトが呟く。
「近づく者を拒んでいたのではありません」
リディエルは静かに言う。
「選ばれるのを待っていたのですわ」
「誰を？」
彼女は微笑む。
「物語から降りた者を」
沈黙。
この島には資源も都市もない。
征服の価値もない。
ただ、象徴だけがある。
リディエルは石碑の前に立つ。
「第七島、確認いたしました」
小さく宣言する。
「制覇、完了ですわ」
だがその声に、勝利の色はない。
穏やかな達成。
旅の終点。
そして。
始点。
「どうする？」
ライベルトが問う。
王都へ戻るか。
ここを拠点にするか。
新たな航路を拓くか。
リディエルは海を見つめる。
「ここには、何もございません」
「だからこそ」
振り返る。
「何にでもなれますわ」
未踏島。
それは土地ではない。
可能性。
物語に縛られない未来。
風が帆を揺らす。
第七島は、静かに二人を迎えていた。
そして物語は、最終章へ向かう。
