Divine Creatures

第25話

第２５話

"雰囲気"

一方…

依頼の標的である梨紗を、背後から睨み付けている亜莉紗。

今なら殺せる。

彼女は確信を持っていた。

「………」

しかし、梨紗が着ている学校制服を見て、彼女がまだ死ぬには早過ぎる年齢だという事を思い出し、躊躇いが生じる。

「(…だけど、これは依頼。…やるしかないんだよね)」

ゆっくりと、腰元のホルスターにしまってあるハンドガンに手を伸ばす。

「…ごめんね」

亜莉紗の手がハンドガンに触れたその時、彼女の携帯が突然鳴り出した。

「うわぁっと！？」

慌ててハンドガンから手を離す亜莉紗。

「…亜莉紗さん？」

驚いて、亜莉紗を見つめる梨紗。

「な、何かな…？」

「携帯、鳴ってますけど…？」

「え？…あ、あぁ！そうだね…出なきゃ…」

「…？」

亜莉紗は梨紗の視線に動揺しながらも、今も鳴り続けている携帯を取り出した。

「はいはい…どちら様？」

着信相手の名前も見ずに、電話に出る亜莉紗。

『私だよ。お前、ちょっと前に電話入れたっしょ？』

着信相手は結衣だった。

「あ、結衣！何で出なかったの？」

『戦闘中でしたってね』

「なるほど…」

『それで、要件は？』

「あ、そうそう。今、どこに居る？合流したいんだけど」

『え？お前も依頼受けたの？』

「…まぁね」

『そっか…。えーと、商店街の近く…っつってもわからないか』

「ん…ちょっと待ってて」

亜莉紗は一旦、携帯を耳から離し、梨紗に話し掛ける。

「商店街って、場所わかる？」

「はい。ここから、そう遠くはないですよ」

「うん、ありがとう」

亜莉紗は一言礼を言って、再び携帯を耳に当てた。

「今同行してる子に訊いてみたら、場所わかるって」

『同行？お前１人じゃないの？』

「そうだよ？」

『珍しい』

「！？」

『冗談冗談。とりあえず、商店街に来るのはマズいから、どっかその近くで合流しよう』

「わかった。どこに行けば良い？」

『そうだな…。それじゃあ、商店街から少し離れた場所に市役所があるから、そこに来てよ。待ってるから』

「おっけー。じゃあね」

電話を切って、携帯をしまう亜莉紗。

「今の電話、もしかして、さっき繋がらなかった子からの？」

「はい。市役所に居るらしいです」

「そう。なら、そこに行きましょうか。梨紗ちゃん、場所わかる？」

「はい。こっちです」

一同は、市役所に向かって歩き始めた。

「………」

梨紗の背中を見て、再びハンドガンに手を付ける亜莉紗。

しかし、彼女はすぐに、ハンドガンから手を離した。

「(…やっぱり、できないよ)」

その頃…

「あの…楓さん…」

「………」

「(やばい…機嫌悪いな…)」

葵と意見が分かれ、自ら別行動を取る事にした楓。

同じ理由で茜も彼女についてきたが、凛はそういうワケでもなく、ただ楓についてきたというだけなので、心境は複雑であった。

「(明美さんが犯人ってのは信じられないけど…あの葵さんがあそこまで自信持って言ってるんだから、嘘じゃないのよね…きっと…。どうなっちゃうんだろ…)」

「凛ちゃん」

１人で考え込んでいる凛に、茜が話し掛ける。

「何ですか？」

「楓ちゃん、怒ってるの？」

「…多分」

「あら、やっぱり…？まぁ無理も無いわよね…」

茜はそう言って、先頭を離れて歩いている楓の後ろ姿に視線を移した。

「…ところで凛ちゃん」

「はい？」

「楓ちゃんって、結構大きいわよね…」

「…はい？」

「いつも控え目な服装だから気付きづらいけど、私の目は誤魔化せないわ」

「そ、そうですか…」

突然のぶっ飛んだ話題に、反応に困る凛。

「ねぇ、一緒にお風呂とか入った事無いの？」

「な、無いですよ！何言ってるんですか！？」

「あら、あなたなら誘ってみれば了承してくれるんじゃないの？いつも一緒に居るんだから」

「いつも一緒に居るワケではないですけど…。それに、私は楓さんとお風呂…なんて…」

「うふふ…。その恥じらう姿がたまらないわ…」

「か、からかわないでくださいよ…！」

その時、先頭を歩いている楓が、突然立ち止まった。

「や、やばっ…聞かれてた…！？」

思わず身構える凛。

実際、会話の内容は楓に聞こえていたが、彼女は一切興味を持たず、別の事に注目していた。

「おい、来るで」

「え？」

凛が状況を理解する前に、数十体のD-18が現れる。

「猿…ね」

「猿…ですね」

「…チンパンジーかしら？」

「どっちでも良いですよ…」

２人も楓の元に行き、戦闘態勢に入った。

「なんやこいつら、猿やないか」

「いえ、きっとオランウータンよ」

「どっちでもええやろ…」

「あら、そう？」

３人を取り囲むように集まるD-18。

「だ、大丈夫なんですか…？囲まれてますけど…」

不安な表情になる凛であったが、そんな彼女に、茜は刀を抜きながらこう言った。

「大丈夫よ。頭を吹き飛ばせば、簡単に仕留められるわ」

「簡単に言いますね…」

「簡単だからよ」

その時、先頭で唸り声を上げていた個体が、突然３人に飛びかかる。

その個体は空中で茜に真っ二つにされたが、それと同時に、全ての個体が３人に襲い掛かる態勢に入った。

「さぁ来るわよ！」

茜の号令で、楓と凛も射撃の態勢を取る。

D-18は、四方八方から襲い掛かってきた。

しかし、D-18は３人に触れる事すらできずに、頭部を失い次々と死体となって元の位置に戻されていく。

３人が何体か倒した所で、ふと、D-18の攻撃の手が止まった。

「諦めたのかしら？」

「考えとるんやろ。どうすればウチらを殺せるのかをな」

「うふふ…。それなら、せいぜい頑張って考えなさい。いつまでも待っててあげるわ…」

嘲笑する茜。

しかし、そんな彼女を傍らに、楓は問答無用で正面のD-18の頭を撃ち抜いた。

「あら、かわいそう…」

「何を言うとんのや。敵に容赦は必要あらへん」

「そう？でも良く見てご覧なさい。意外と愛嬌が…」

そういい掛けて、目の前で唸り声を上げているD-18を、まじまじと観察する茜。

裂けている口元からは剥き出しの大きな歯が見え、目元には今にも飛び出しそうな程大きな、酷く充血している眼球。

「…ないわね」

茜は何の躊躇いもなく、目の前のD-18を斬り捨てた。

すると、唸り声を上げながら威嚇しているだけであったD-18の集団が、１匹、また１匹と、次々にその場から去っていく。

どうやら勝てない事を悟り、撤退したようであった。

「所詮、猿は猿やな」

「わかったわ！あれ、スローロリスよ！」

「いや、どう見てもちゃうやろ…」

逃げていくD-18を見て、勝利を確信する楓と茜。

そんな中、凛はただ１人、説明できない嫌な予感に不審な気持ちを抱いていた。

「あら、どうしたの？凛ちゃん。真面目に何かを考えてるその顔はとっても可愛いわ」

「…本当に、逃げただけなんでしょうか？」

「え？」

その時、D-18の集団が逃げていった方向から、猿の鳴き声と思われるものが聞こえてくる。

「逃げたんじゃなくて、仲間を集めてまた戻ってくる…なんて事は…」

凛の推測は、見事に的中した。

こちらに迫ってくる、５０匹は居ると思われるD-18の集団。

「…なるほど。これはあれね」

「せやな。あれや」

「あれね」

「あれや」

顔を見合わせる茜と楓。

「…逃げるわよ！」

３人は、怒り狂っているD-18の集団から逃げ始めた。

全力で走り続ける３人であったが、D-18との距離は徐々に縮まっていく。

追い付かれるのは、時間の問題であった。

「にしても多いわね…。近くに動物園でもあるのかしら？」

「この町にそんなもんは無いハズやで。つまり、こいつらは兵器っちゅう事やな」

茜の呟きに、楓が返答を返す。

「猿を兵器に？発想は悪くないけど、笑えないわね」

「全く…面倒なもん作ってくれたもんやな、沢村さん」

「今度、改めて２人でお仕置きする？勿論、性的な…」

「あの建物に逃げ込むで。このままやと追い付かれるさかい」

「そうね」

３人は追い付かれる寸前で、偶然通りかかった美術館に逃げ込む事ができた。

「どうするの？こんなガラスの扉、１分も持たないわよ？」

「奥に逃げるで。ほとぼりが冷めるまで隠れるんや」

「なるほど。それじゃあ、あっちに行きましょう。２階への階段があるわ」

「せやな。行くで」

美術館のロビーを通り過ぎて、２階へと続く大きな階段を駆け上がる３人。

２階に到着すると同時に、１階からガラスの割れる音が聞こえた。

「間一髪でしたね…」

「まだ油断はできないわ。もう少し奥に行きましょう」

歩き出す茜。

楓と凛もついていったが、途中で、楓が立ち止まった。

「…楓さん？」

当然、凛も立ち止まる。

「…宮城。この美術館、嫌な感じがせぇへんか？」

「嫌な感じ…ですか？」

「説明はできへん…。せやけど、何かおかしいわ…」

そう言った楓の額には、珍しく冷や汗が浮かんでいた。

「………」

凛は振り返って、茜が歩いていった展示エリアを見通す。

気が付けば、先程まで１階から聞こえていたD-18の鳴き声も聞こえなくなっており、不気味な程の静寂が、美術館の中を支配していた。

「…行きましょう、楓さん。茜さんが待ってます」

「…せやな。行くか」

展示エリアに足を踏み入れる２人。

ひたすら長い１本道が続く展示エリアは、上品な雰囲気の弱々しい証明が所々を照らしているだけなので、全体的に薄暗く、２人の恐怖心を更に引き立てていた。

「気のせいならええんやけどな…」

「本当ですね…」

肩を並べて、理解できない展示品の絵を横目で見ながら、歩き続ける２人。

しばらく歩き続けると、正面に大きな木製の扉が見えてきて、その隣には２人を待っている茜の姿が見えた。

「すまんな、遅なって」

「良いわよ。休ませてもらってたわ」

「そうか…」

返事を返して、目の前にある大きな木製の扉に視線を移す。

「…行ってみる？」

真剣な表情でそう訊いてきた茜も、２人と同じく、美術館の嫌な雰囲気に気付いている様子が見て取れる。

「…行くで」

楓は、ゆっくりと扉を開けた。

そこに居たのは、１人の女性。

その女性を見て、茜がこう呟いた。

「…明美？」

第２５話 終