無価値スキル【価格表示】が覚醒したら、ガラクタで最強になった。【第３章開幕】

第２章 夜と王都と揺らめく価値（夜天競売会篇・前篇）

第２１話 ソレゾレの目標

　人は、本当にどうしようもなくなると静かになるらしい。

　泣き喚(わめ)いたり、暴れたり、そういった元気すらなくなるんだろう。

　豪華なスイートルームの天井を見上げながら、俺は浅く息を吐く。

　柔らかいソファ。高そうな絨毯(じゅうたん)。夜景の見える大窓。

　俺なんか、一生縁がないような場所だ。

　なのに。その全部が、棺桶(かんおけ)の内装のようにしか見えなかった。

　撃ち抜かれた膝が、心臓のように脈打っている。

　ズクン。ズクン。

　生きていることを、痛みで教えてくる。

「…………」

　部屋の空気は重かった。

　カグヤは壁にもたれたまま目を閉じていた。

　時折、悔しそうに拳だけが震えている。

　ミザールとの戦いで受けた傷も、まだ全然癒(い)えていない。

　ミリスも無言だった。

　何を考えているのか、それとも何も考えられなくなっているのか、俺には分からない。

　そして――。

「んっ、んっ……ぷはぁ～」

　一人だけ。本当に一人だけ。

　いつも通りの顔で酒を飲む奴がいた。

　この人は、本当に……。

「なに呑気に飲んでんだよ！」

　気付けば俺はそう吐き捨てていた。

　思ったよりも声が響(ひび)いた。ミリスとカグヤが、ビクッとこちらを振り返る。

　けれど、ヴェルカは何食わぬ顔でグラスのワインを飲み干した。

「まあ落ち着けよクラド。焦ったってどうにもならねえんだ」

　休んでろ。とまでは言わなかったが、ひらひらと振った手をツマミの皿へ伸ばす。

　焦ったって無駄。そんなこと、頭では分かっている。

　実際、俺たちが受けた傷は深い。

　立ち上がるだけで膝が軋(きし)む。

　カグヤだって、まだまともに呼吸すら出来ていない。

「でも、明日だぞ？　それにヴェルカ一人でどうにかできる問題じゃないだろ」

「それはそうだな。流石の私でも、一人でカグヤの貨物を落札するのは難しい」

「じゃあ――」

　と、身を乗り出した俺に手を伸ばし、言葉を遮(さえぎ)られた。

「まさかクラド、この私がタダで諦めると思ってんのか？」

　言って、ニヤリと笑う。

　しかしその目だけは笑っていなかった。

「気持ちは分からなくもねえけどさ」

　そう言いながら、ヴェルカは入口を一瞥(いちべつ)して、大きな舌打ちをした。

　部屋の外では黒服が待機している。

　俺たちの監視役、といった所だろう。

「一発ぶん殴りてえが、今真っ正面から潰しに掛るのは悪手(あくしゅ)だ」

　ヴェルカは吐き捨てるように言うと、新しく出したショットグラスに酒を入れる。

　まだ飲む気か。

　ちょっと呆れたが、どうしてもただのヤケ酒には見えなかった。

　そんな空気の中、不意にミリスが小さく口を開いた。

「……ヴェルカ」

「んぁ？」

「もしかして、もう何か考えてる？」

　その瞬間、ヴェルカの口角が微(かす)かに吊り上がった。

　見抜かれたのが意外だったのか、少しだけ楽しそうに笑う。

「なんだミリス、最近ちょっと賢くなったかぁ？」

「バカにしてる？」

「さあ、どうでしょう」

　適当をこきながら、ヴェルカはグラスの酒を勢いよく喉へ押し込んだ。

　やっぱりバカにしてる。ミリスの頬がぷくっと膨らむ。

　ヴェルカはそんなミリスの頬を指で突きながら、ふっと視線を扉へ向けた。

「……ま、奴等に聞かれてるから重要なことは喋れねえが」

　そう言って、テーブルのメモ帳を引き寄せる。

　ペンを走らせる音だけが、静かな部屋に響く。

　俺たちがそれを見守っていると、ヴェルカは短く、こう書いた。

『競売会に入る方法が、一つだけある』

　その文字に、俺たちは目を見開いた。

　競売会に入れるのはヴェルカ一人だけ。

　とどのつまり俺たちは、最初から“客ですらない”。

「ヴェルカ殿、これは一体どういうことなのです？」

「そのままの意味だ。とりあえず、順を追って振り返るぞ」

　するとヴェルカは新しいメモ帳に、夜天競売会(ノクスアウクティオ)会場の簡易的な地図を書き出した。

　それは地図というより、子供が描いた落書きに近かった。

　大きな長方形のホテル。

　その隣に、丸で囲われた競売会場。

　通路は一本だけ。逃げ道も、ほとんどない。

「夜天競売会(ノクスアウクティオ)の会場は、ホテルの専用通路と繋がっているオペラハウスだ」

　入口と思しき場所から線を延ばし、長方形の建物――ホテルへ繋ぐ。

「入場管理は監視員もそうだが、直前に配られるカードの魔力感知で行われる」

「魔力感知？」

　聞き慣れない言葉に、ミリスが首を傾げる。

「簡単に言や、カードに込められた魔力の情報を読み取って、参加者か部外者か見分けるんだ」

「じゃあ、もしカグヤの能力でコッソリ入ろうとしても……」

「地下とはレベルが違う。速攻バレて――バンッ！」

　乾いた音と同時に、額に衝撃が走った。

　ヴェルカのデコピンだった。

「痛(ツ)ァッ！」

「気を付けろ。本当なら、今ので頭に風穴が空いてたぜ」

　ケラケラと、冗談めかしく笑う。

「しかも、他の参加者からカードを奪うって手は無理だと思え」

「ですね。たとえ奪っても、私たちの顔は既に割れていますから……」

「それだけじゃあねえ」

　またショットグラスに酒を注ぎながら、ヴェルカは言葉を紡ぐ。

「前も言ったが、夜天競売会(ノクスアウクティオ)には、表じゃ売れねえモンが集まる」

「呪物、奴隷、魔物。金になるなら何でもアリ。だったよな」

「で――そんなモンを欲しがるのは、どんなろくでなしだと思う？」

　自虐のつもりだろうか。ヴェルカは歯を剝(む)きながら俺たちに目配せをしてきた。

　その問いに、いの一番で答えたのはミリスだった。

「悪い奴」

　非常にシンプルすぎる回答だったが、ヴェルカは満足したように大笑いした。

「その通り、参加者はみーんな“悪い奴”だ」

「それじゃあ、ヴェルカも……？」

　声を震わせ、ミリスが訊(たず)ねる。

　ヴェルカは答えなかった。その代わりに、アイスバケツの氷を砕いた。

　飛び散った氷の粒が、真っ赤な灯りを乱反射する。

「私みたいな可愛い悪い奴ばかりだったら、話は早ぇんだけどな」

「……どんな奴がいるんだ？」

　ふと気になって、俺は恐る恐る口を開いた。

「たとえば人攫(ひとさら)い、臓器売買屋、戦争屋、殺し屋。あとは指名手配犯や、国そのものを裏で転がすような連中もいる」

　軽い口調で。けど内容は全然笑えるものじゃなかった。

　今度はロックグラスに氷を入れながら、ヴェルカは続ける。

「中には、競売中にライバルを殺す奴もいる」

「……えっ？」

　俺たちは思わず絶句した。

「オークションってのはな、本来“高値を出した奴”が勝つゲームだろ？」

　俺だって知っている。それが競売――オークションのルールだ。

　氷をカラカラと鳴らし、ウイスキーを注ぎながら、ヴェルカは肩を竦める。

「でも夜天競売会(ノクスアウクティオ)は違う。前回は、呪具一つを巡(めぐ)って参加者が七人殺された」

「殺され……⁉」

「言葉通りだよ。手に入れるためなら、手段を選ばない」

　――そういう奴らが当たり前のように参加している。

　それはもはや、市場とは呼べない。

　化け物同士が、“欲しいもの”に値段を付け合う処刑場だ。

「要するに。高値を出して、そして最後まで生き残った奴が勝つ」

「そんな場所に、入るっていうのかよ……」

　自分でも驚くほど声が上ずっていた。

　俺の問いに、ヴェルカは、

「元からその予定だったからな」

　息をするように答えて、ウイスキーを一気に飲み干した。

　その表情には、さっきまでの軽薄さはない。

　代わりに、氷よりも冷たい目が、夜空の星々を見据えていた。

「……でも、そんな危険な場所、運営側の奴らはどうやって出入りするんだ？」

　俺はふと思った疑問をヴェルカに投げた。

「流石に、そんな殺気立った地獄の正面玄関から堂々と入ることはねえよ」

「商品を横取りされたくない奴らが襲ってくるから、ですか？」

　カグヤの補足に、ヴェルカは「ああ」と静かに頷く。

「競売が始まる前に強奪すりゃ、タダで済むからな」

「物騒……」

「そんなバカは居ねえと思うが、運営側はその対策として“参加者と接触しない導線”を作ってるはずだ」

　そう言いながら、ヴェルカは地図の裏側に新しく線を書き足していく。

　正面玄関の向かい側――舞台裏から線が伸びていく。

「裏口って、ことか？」

「搬入口兼(はんにゅうぐちけん)、運営専用(うんえいせんよう)ルートってとこだろうな」

　そこでヴェルカはまた入口の扉を振り返り、白紙のメモに短く書いた。

『幹部権限なら通れる』

　空気が変わった。

　俺たちはその文字を凝視(ぎょうし)して、互いの顔を見合わせる。

　カグヤの指先が、札を握りしめる音を立てる。

　ミリスの肩が、小さく震えた。

　ヴェルカは更にペンを走らせる。

『だから次は、“ラグナ”と“ゼロ”を潰して、フリーパスを奪う』

　ラグナ。

　ゼロ。

　それが残る《四天鑑定(してんかんてい)》の名。

　ミザールとガノックだけでも、死ぬほど強かった。

　なら残り二人も、同格――いや、それ以上だっておかしくない。

「……けどな」

　ヴェルカはメモ帳を束ごと灰皿へ放り込み、マッチで火を点けた。

　マッチを受け止めたメモ帳が、ゆっくり黒に染まっていく。

　書かれていた作戦ごと塗り潰すように。

「本音を言や、私はここで降りろって言いてえ」

　その言葉に、部屋が静まり返った。

　誰もすぐには答えられなかった。

　無理もない。俺は膝を撃ち抜かれて、カグヤも満身創痍(まんしんそうい)。

　まともな頭なら、ここで退(ひ)くのが正解だろう。

「…………」

　ここで諦めたら、少なくとも命は拾えるかもしれない。

　けれど――。

「……私は、逃げたくない」

「ミリス？」

　最初に口を開いたのはミリスだった。

　逃げたくない。小さな声で、確かにそう言った。

「怖いのは本当。でも、ここで逃げたら……ダメだと思う」

　ぎゅっと、握りしめた拳が白くなる。

「それに、地下にいた子も、苦しそうだったから」

　展示室で見た奴隷のことが脳裏を過った。

　その姿が、初めてミリスと出会った日の光景と重なる。

「……クラドに助けられた。だから今度は私が、助ける番」

「……ミリス殿の言う通りです」

　続けて、カグヤが口を開く。

「できることなら、私もこの悪夢のような競売を終わらせたい」

「カグヤまで……」

「それに、あの貨物の中には、妖刀(ようとう)が封印されています」

「妖刀(よーとー)？」

　ヴェルカはぽつりと呟いた。

「悪しき力が封じられた刀。簡単に言えば、呪具です」

「じゃあ、もしその刀が競売に出たら――」

「恐らく……いえ、必ず惨事(さんじ)になるでしょう」

　カグヤは真っ直ぐに俺を見つめながら、そう言った。

「だから私も、ここで退くわけには行きません」

　俺に向けた視線をヴェルカに移し、彼女の赤い眼をじっと見据えて頷く。

「絶対に止めます」

　二人とも、覚悟が決まっていた。

　それなのに、俺の膝はずっと笑ったままだ。

「で、クラドはどうなんだ？」

　ヴェルカの問いが胸に突き刺さる。

　――怖いのは、俺も同じだ。

　でも、折角ここまで来たんだ。それを全部無駄にして逃げるなんて――。

「俺は……」

　――出来るわけないだろ。

　俺は、膝の痛みを殺して立ち上がった。

「また何も出来ねえまま終わるくらいなら、死んだ方がマシだ」

　そう言うと、ヴェルカはあっけらかんとした表情で俺たちを一瞥(いちべつ)した。

　ククッ、と喉を鳴らして、深いため息を吐く。

「……ほんっと、バカばっかりだな」

　そう言いながら、しかしヴェルカは嬉しそうに笑った。

「でも、そうじゃなきゃ面白くねえ」

　空になったグラスをテーブルに置いて、ヴェルカも立ち上がる。

「それで、どうするんだ？」

　俺が訊ねるより先に、ミリスが身を乗り出した。

「幹部はどこにいるの？」

「ゼロは知らねえ」

　ヴェルカは残った酒瓶を片手に即答した。

「けど、ラグナの方ならきっと、カジノだ」

「カジノ……？」

　カグヤが不思議そうに眉を潜める。ジパングにはないんだろうか。

「カグヤには賭博(とばく)って言ったら分かるか？　あの女、生粋のギャンブラーとして有名なんだよ」

　言いながら、ヴェルカは天井――ホテルの上層階を指差した。

「夜天競売会(ノクスアウクティオ)の日、奴は開会までカジノで豪遊(ごうゆう)するらしい」

　商会の連中が、酒の席で話していたことを思い出す。

　金持ちが目を剝くほどの大金を賭ける、大人の遊び場。

　もちろん俺は行ったことなんてない。

　――ただ、このホテルのカジノは、きっと俺の想像より遙(はる)かにイカれている。

　むせ返るような金の匂い。そして、それを包み込む酒と煙草の臭い。

　想像するだけで、頭がクラクラしそうになる。

「お前ら、覚悟しとけ」

　そんな俺をよそに、ヴェルカは大きく肩を回した。

　わざと外の黒服たちに聞こえるように、大きな声で言い放った。

「女の遊びは、タダじゃあ終わらねえぜ！」