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　それから僕らは平和な、ゆったりと時間が流れる日々を過ごしました。

　クロエのざんばらに切られた髪は肩につくほど伸び、僕の膝よりも小さかった背も今ではすっかり腰ぐらいまで大きくなりました。

　そんな少し大きくなったクロエに文字を教えようとしました。

　しかし、クロエは本を読んでいるよりも、甘いクッキーやケーキを焼いて時間を過ごす方が好きみたいです。

　僕は諦めずに教えようとしましたが、クロエは目を離すとすぐに逃げ出してしまいました。

　庭の大きな林檎の木によじ登ってそこから飛び降りようとしたときは僕の心臓が止まるかと思いました。

　僕はこんなお転婆娘に振り回される毎日ですが、その毎日が幸せで満たされていました。

　そんな幸せに囲まれていても、たまに、ふとした時に不安に襲われました。

　そう、クロエは僕がまだ吸血鬼だと言うことを知らないのです。

　僕はもちろん、この事はクロエが立派な大人になったら話すつもりです。

　そうすれば、僕のことが怖くなってこの屋敷を飛び出しても、料理が上手なこの子なら誰かが雇ってくれるでしょう。

　もしも雇われなければ、その時は僕がこっそりと金貨を渡すつもりです。

　もう昔のように路地裏で寝ることはないはずです。　

　そしてある三日月の夜、いつものように分厚い本を１００ページ読んで眠りにつこうとするとトントンと扉を叩く音が響きました。

　ガチャリと金属でできたドアノブが鳴ると、クロエが様子を伺うように僅かな隙間から僕が起きているかどうか確認するように覗き込みました。

「ダナ、お話があるの」

「どうしたんだい？」

　クロエは扉に背を向けたまま、ガチャリと扉を閉めて、ベッドに腰掛けました。

　いつもとどこか様子が違うのは気のせいでしょうか？

　僕はそんなクロエに違和感を抱きながら、答えるように隣に座ります。

「ねぇ、吸血鬼ってなあに？」

　今なんて？僕は自分の耳を疑いました。

　本を読まないクロエが、どこからそのような言葉を知ったのでしょうか？

　いつもニコニコと笑っているクロエの顔は、真剣な眼差しでした。

　僕の手のひらはカーッと熱くなって、汗がにじみ出ています。

「ダナは…吸血鬼なんでしょう？」

　僕の心臓は誰かに握り潰されたようにぎゅっと縮まり、頭の中はじんわりと真っ白になったくせに、目の前は真っ暗です。

　楽しかった、平和な毎日がいきなりガラガラと音を立てて崩れていく。

　崩れてしまったものはしかたない、とそんな光景を僕は呆然と眺めているような気分でした。

　僕は開き直ったかのように、冷たい笑みを浮かべます。

「ああそうさ、僕は人間の血を吸って生きていく吸血鬼さ」

　クロエはこんな僕をどう思ったでしょうか？

　きっと、怖い、気持ち悪い、不快な気持ちで一杯で言葉にならないのでしょう。

　顔を俯かせていても、クロエがあの夜にあった娼婦のように顔を引き付かせているのを簡単に想像できます。

　僕はとても申し訳ない気持ちでいっぱいでした。

　黒いドロドロとした波が僕を襲って息苦しく感じます。

「クロエ、君を騙すつもりじゃなかったんだ。君がちゃんと大人になったら言うつもりだったんだ…。ごめん」

　情けない僕は声を震わせながら言い訳を話しました。

　でも、クロエは逃げようとしません。じっと何かを待っているようでした。

「僕が怖いだろう？無理にここにいることはない。さぁ、金貨を好きなだけ持っていって好きなところに逃げなさい」

「私が貴方が怖いですって？まさか！」

　思わぬ事態にはっと顔をあげると、そこにはいつものクロエがいました。

　僕が驚いて目をぱちくりさせると、それが面白いのかクロエはクスクスと笑います。

「もし貴方が怖かったら、私は今すぐに文字を読めるようにお勉強をしているわ」

　その昔から変わらない無邪気な笑みは、僕を負の感情の渦から救い上げます。

　僕は何度この笑顔に救われてきたことか、さっきのことが嘘みたいに感謝の気持ちでいっぱいになりました。

　しかし、それとは裏腹に、クロエの笑顔はみるみる萎れていきました。

「ねぇ、私が水を飲んで生きていくように、吸血鬼は血を吸って生きていかなきゃいけないのでしょう？どうしてダナは…血を吸わないの？」

「僕は血を吸わなくても生きていけるんだ」

「血を吸わないから、そんなに病人のように痩せ細っているんでしょう？」

　クロエは身を乗り出して、僕に質問を浴びせました。

　不安げなその表情は、不安定な僕の心を激しく揺るがします。

　僕が言葉を濁らせていると、クロエは僕の手を優しく包み込みました。

　死人のように冷たい僕の手が、クロエの熱を奪っていくのがわかります。

　初めてではない、懐かしいこの感覚のはずなのに、今はとても不気味に感じました。

　不気味というよりも、嫌な予感が僕の脳裏によぎるといった方が正しいでしょうか？

　とにかく、これから起きる何かを示しているようで、今すぐに振りほどきたいのです。

「ダナ、私の血を吸って」

「そ、それはできない！」

　嗚呼、なんてことでしょう、嫌な予感が見事に当たってしまいました。

　あまりにも的中してしまったものだから、思わず大声を上げてしまいました。

　クロエに怒鳴ったのはこれが初めてだってので僕はとても後悔しました。

　しかし、クロエはそんなつまらない事には動じないように、僕の否定をさらに否定するように強い眼差しで主張します。

「どうして！？血を吸わないと死んでしまうんでしょう！！私、ダナが死ぬなんて嫌よ！！」

「そんなことはない！僕は血を吸わないで１世紀は生きているんだ。僕みたいな化け物(フリーク)はそんな簡単なことじゃ死にはしない」

「嘘ばっかり、ジャックから聞いたんだから！」

「何だって？」

「ダナは今すぐにでも”処女”の血を吸わないと死んでしまうって、彼はそう言ってたわ」

　僕は驚いて、一瞬呼吸が出来なくなってしまいました。

　決してクロエが怒鳴ったことに驚いたのではありません。

　クロエの口から出てきた、クロエが知っているはずがない単語。

　どうして字が読めない彼女がその単語を知っているのでしょうか？

　ああ、ジャック！！君はなんてことをしてくれたんだ！！

　沸々と湧き上がる怒りですが、やり場のないことに気が付くとすぐに氷のように冷たくなっていきました。

　僕は一体、どれだけ彼女を心配させてしまったのでしょうか？

　その罪の重さは、彼女の瞳から溢れ出そうとしている涙の重さに比例しているでしょう。

　そんな彼女の良心は、罰するように僕の胸を締め付けました。

「私はね、冷たい路地に眠りたくないんじゃないの、一人ぼっちになるのが嫌なの。お願いだから私を一人にしないで！」

「クロエ、僕は血を吸わない程度じゃ死なない。ジャックが言ってることは全て嘘だ。」

「本当に？」

「本当さ、君は僕と突然現れたカボチャ男、どっちを信じるんだい？」

「もちろんダナに決まっているじゃない！」　

　彼女はそう力強く宣言すると、僕の胸に飛び込みました。

　僕はクロエを優しく受け止めて、クロエが満足するまで頭を撫でてやります。

　しかし、クロエは安心してしまったのかすぐに可愛らしい寝息をたて始めました。

　お転婆で、甘えん坊なところは昔から成長してないみたいです。

　僕はそんなクロエに呆れるものの、どこか安心しました。

　明日は集会の日、つまりジャックと会う日です。

　彼は一体何をしたいのか、僕には検討もつきませんが、いつまでも昔のように黙って耐えているわけにはいきません。

　クロエの為に、僕は一体何ができるのでしょうか？