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　家に着くとそっとクロエを僕のベッドに置いて布団をかけてやりました。

　暖かそうに布団に包まるクロエを見て僕はほっと安心しましたが、すぐに罪悪感に襲われました。

　嗚呼、僕はなんて取り返しのつかないことをしてしまったのでしょう！

　ジャックにまんまと乗せられて、クロエの意見を聞かずに連れて来てしまった。

　なんて身勝手で、お節介なことを…。僕の胸には再びどろどろと気持ち悪い塊が蠢き出しました。

　しかし、再びクロエをあの寒い路地裏に置きにいくわけにはいきません。

　僕は一体何がしたくて、クロエはどうしたいのか、あのジャックは一体何をしたいのか。

　じっくりと考える必要があるようです。

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「ん、ここは…？」

　ずっと考え事にふけっていた僕の心臓はぴくりと跳ね上がりました。

　目覚めたばかりのクロエはまだ眠たそうなとろんとした瞳を擦ります。

　そんなクロエにおはよう、とぎこちなく声をかけるとクロエはぱっとこちらに振り返り驚いた様に目を見開きました。

「ダナ！おはよう！」

　勢いよく小さな体を起き上げると、クロエはにっこりと笑みを浮かべました。

　朝起きたばかりなのになんて元気なんだろう、と子供ならではの活気に溢れたクロエに感心しました。

　ベッドの上でぴょこぴょことバネの反動を楽しむ彼女は見ているこちらも楽しくなってきます。

　いや、そうじゃないと僕は余計な考えを振り切るように頭を左右に振りました。

「クロエ、君を勝手に僕の屋敷に連れて来て本当にごめんなさい…」

「ここダナのお屋敷なの！？とっても素敵だわ」

「え、本当かい？？それは良かった…じゃなくてクロエ、真剣に話を聞いてくれないかな？」

　真剣さが伝わったのか、クロエは飛び跳ねるのを止めてなあに、と僕の方をじっと見てきました。

　聞いてもいいのか、悪いのか、未だに心が揺らぐけれどこのままではいけません。

「寒い路地裏で寝ている君をどうしても見捨てられなくて、勝手に連れて来てしまった。驚かせてごめんよ」

「ううん、全然！とても素敵な夢が見られたわ！」

「それはよかった。それと、もし君がよかったらなんだけど…一緒にここに住まないかい？」

「え？」

「い、いいや！無理にとは言わないんだ！！僕みたいな化け物(フリーク)と一緒に住むなんて、怖いだろうし…」

「今の本当？」

「…え？」

「ダナと一緒に…ここに住んでもいいの？」

　きらきらと瞳を輝かせながら顔を近づけるクロエに圧倒された僕は、こくこくと頷きます。

　予想外の反応で、思ったように声が出せなかったんです。

　でもクロエには伝わったようで、やったと叫ぶと僕に飛ついてきました。

　クロエを受け止めたものの、力が弱い僕はそのまま後ろへと倒れてしまいました。

　僕の腰には激痛が走りましたがクロエ大丈夫だったようでこの状況を面白おかしく笑っています。

　そんなクロエに、僕も思わず笑ってしまいます。

　「失礼するわよ」

　僕でもクロエでもない、凛と澄んだ声は鏡から聞こえてきました。

　しばらくすると、僕の部屋を写していた鏡は波紋のように揺らめいて、そこから黒いローブを纏ったジャンヌが出てきました。

　僕達化け物(フリーク)はこうして鏡でお互いの場所に行き来することができます。

　とても便利そうですが、鏡があればどこでも出れるわけではありません。

　鏡があったとしても、通れるサイズの鏡じゃなければ出られないんです。

　ですから、大きな鎧姿のデュラハンはあまり鏡を使うことが出来ません。

　彼女の薄青く澄んだ水のような色の瞳と、目をモチーフとした眼帯は、クロエを見下ろすように向けられています。

　クロエもまた、彼女の瞳に吸い込まれるようにじっと見つめていました。

「伯爵、この子は？」

「ええっと、その…」

　何か変な誤解をされているのではないかと不安な僕は、吃音ながらも全てのことを包み隠さずジャンヌに説明しました。

　ジャンヌは一切表情を変えないまま全ての話を聞きいていたので、なんだかとても話しずからったです。

　話を終えると、ジャンヌはもう一度クロエに目をやりました。

　クロエはジャンヌの針のように鋭い視線が怖いのか、僕の後ろに隠れ、ちらちらとジャンヌの様子を窺っています。

「だからつまり、そういうことで…決して疚しい気持ちがあるわけじゃないんだ」

「ええ、わかっているわ」

　流石はジャンヌです。

　すぐに僕の話を理解してくれました。

　ジャンヌは飄々としていて誤解されがちですが、化け物(フリーク)の中でもよき理解者です。

　僕の他にも、セイレーンのシレーナやバンシーのミザリーが彼女を頼ります。

「だけど、ジャックには近づけないことね。これだけは注意させてもらうわ」

「ああ、わかっているさ…」

「何がわかってんだぁ？」

　声がした方へと振り向くと、ニマニマと嫌な笑みを浮かべたジャックが扉にもたれかかっていました。

　僕はクロエを庇うように、マントでクロエを隠しました。

　ジャックはケラケラと笑いながらずかずかと部屋に入り込んできます。

　それを食い止めるかのように、ジャンヌはジャックの前にと一歩出ました。

「ジャック、あなた一体どこから入ってきたの？」

「どこからって？俺様はちゃぁんと扉から入ってきたぜぇ？アッヒャヒャッヒャぁア！」

「鏡から入ってくればいいじゃない」

「鏡って嫌いなんだよねぇ。だってすぐにバレちまうんだもん。いつも驚かれてる伯爵サマの驚いた顔は最高だぜぇ！なぁんつって！ギャハハハッ！」

　頭に来た僕は今すぐにでもそのカボチャ頭を叩き割ってやりたい気分でした。

　しかし、子どもであるクロエの前でそんな野蛮なことは出来ません。

　僕は乾ききった唇を強く噛み締めその衝動を抑えます。

　一方、ジャンヌの方はというと相変わらず微動だせずにジャックを睨み付けていました。

「ここに貴方がいると、きっとろくな事にならないでしょうね。今すぐここを出て行きなさい」

「なぁに偉そうに俺様に命令しちゃってんの？あー、まじ冷めたわぁ。帰る」

　今すぐ出て行け、と無言の圧力で静まり返った空気に嫌気がさしたのか、ジャックは溜息をつきました。

　そしてくるりとかかとで体を扉の方へ回し、気だるそうに出て行きました。

　緊張した空気が一気に解けて安心したのか、ジャンヌの肩が思わず下がりました。

　しかし、ジャンヌがこんなに言うの強く言うのは珍しいことです。

　ジャックとの間に一体何かあったのでしょうか？

　聞いてもきっと彼女は何も言わないことは分かっていたので僕は無理に聞こうとは思いませんでした。

「ありがとう、助かったよ」

「いいえ。それよりも、これ」

　そういって彼女から手渡されたのは以前頼んだハーブでした。

　すぅっとしたひんやりとした香りが僕の鼻を擽ります。

「ありがとう。今からこれでお茶を入れるよ、そこに座って」

「ありがとう、でも私、用事があるのよ。気持ちだけ受け取っておくわ」

　それじゃあ、と用事を済ませたジャンヌはいつもの調子のように淡々と鏡の中に消えていきました。

「仕方がない、それじゃあ二人で飲もうか」

「うん！」

「今日から君がここに住む特別な日だ、ケーキを焼こう」

「やったぁ！」　

　そう両手を精一杯伸ばして喜びを表現する彼女はとても子どもらしく輝いていました。

　こうして、僕とクロエの生活が始まりました。

　僕はこのとき、目の前の最高の幸福に満たされていました。

　背後に迫るドロドロと歪んだ企みなど、気付きもしませんでした。