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クロエの”秘密のお家”である路地裏のレンガの床にそっとクロエを置きました。

　このまま冷たいレンガの上に彼女を置いていくのには気が引けましいた。

　しかし、僕にはどうしもうもありません。こうするしかないのです。

「ありがとう、クロエ…素敵な夜でしたよ」

　僕はそうお礼を言い、せめてもの思いで僕はマントをクロエに巻いてやりました。

　小さなクロエには丁度いい大きさです。これなら冷えて風をひくことはないでしょう。

　クロエの頭を優しく撫で、路地裏の外へと出ました。

「野良猫は上手く手懐けることができたカイ？」

「ジャック！？」

　はっと振り返るとそこには腕を組んだジャックがいました。

　まるで僕がここから出てくるのをずっと待っていたかのように…

「クロエは野良猫なんかじゃない、訂正してくれ」

「ああ、悪かった。ごめんねぇ伯爵」

　悪びれた様子もなくへらへらと笑うジャック。

　いつもはおどおどしている僕は、今日だけは強気でした。

　クロエを野良猫扱いしたのがどうしても許せなかったのです。

　正直、ここまで強い感情を表に出したのは初めてだったかもしれません。

「そんなことより伯爵、初めてお友達になれたあの子をあそこに置いたままでいいのかぁ？」

「しかたがないだろう、ああするしかないんだ…」

「そうだよなぁ、化け物(フリーク)が人間に干渉なんかしちゃいけねぇよなぁ」

　ジャックは僕にまとわりつくようにぐるぐると僕の周りをまわりました。

　腰を低くしたり、背伸びをしてみたり、色んな角度からニヤニヤと厭らしい笑みを浮かべて。

　今にも窒息してしまいそうなこの状況を、僕は耐えるしかありませんでした。

「ねぇ、伯爵サマにいいこと教えてやるよ」

　グイッと近づいたカボチャ頭。

　つり上がった目の形に切り取られた部分からは、ぎらぎらと光る瞳が除いています。

　僕はその瞳に釘付けになり、動けなくなってしまいました。

「ブロンドの髪って結構いいお値段になるんだぜぇ。赤毛なんかとは比べ物にならないくらいにな！」

「……え？」

「クロエはさ、今までどう暮らしていたと思う？捨てられた子どもに何も恵んでやることができない、こんな不景気な街でさぁ」

「まさか…」

「ああ、そのまさかかもなぁ。でも髪は誰かに切られてしまった！ああ！可哀想なクロエ！今年はどんな冬を過ごすんだろうねぇ…っぷひゃひゃひゃっひゃあっはぁ！」

「君は一体、何がしたいんだ！」

「ん～？べっつにぃ？？俺様はただ世間知らずなアンタに世間ってもんを教えてやっただけさ」

「そうじゃなくて…」

　ジャックはゲラゲラと下劣な高笑いが静かな夜に響かせながら暗闇の中に消えてしまいました。

　しかし、そんなことよりも僕はクロエのことで頭がいっぱいでした。

　と言っても今までどうクロエが生きてきたかを想像するのは簡単なことでした。

　きっと今まではジャックの言っていた通り、誰かに髪を売っていたんでしょう。

　１年間髪を伸ばし続け、冬になったら売り、そのお金でまた１年を過ごす。

　子どもですから雇ってくれる場所はなかったのかもしれません。

　このままではクロエは餓死してしまいます。

　きっと、この街でクロエに食事を与えることができる余裕があるのは僕だけでしょう。

　しかし、化け物(フリーク)が毎晩街を歩き回ることはできません。

　目撃者が増え、街の人たちみんなが僕を退治するに違いまりませんから。

　となると僕にできることは一つしかありませんでした。

　僕は路地裏に眠るクロエを抱き上げ、静かな夜の街を去りました。