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　僕は昨日歩いた道をつかつかと歩きまわりました。

　何度も何度も街を往復しても、彼女の姿はどこにもありません。

　普段あまり動かない僕はすっかり疲れてしまいレンガの地面に座り込んでしまいました。

　レンガの道はひんやりと冷たく、じわじわと僕の足から熱を奪っていきます。

　街の幻想的な灯りが僕の孤独を照らしているようでした。

　一度、大声を上げて彼女を呼ぼうと考えました。

　しかし、こんな夜遅くに叫んでしまったら街の人たちが驚いて外に出てきてしまいます。

　化け物(フリーク)である僕を見たら、ただでは済みません。

　きっと、箒やら斧やらを持ち出して僕に襲い掛かってくるに違いありません。

　それに、僕は彼女の名前を知りませんでした。

　このまま座っていても意味がない、僕は重たい腰を持ちあげてふらふらとおぼつかない足取りで歩き始めました。

　今日はもう見つからないかもしれない…

　そう考えていると僕は家と家の間にできた僅かな隙間の路地裏に目がいきました。

「まさか、ここに…？」

　僕は恐る恐る、なるべく音を立てずに路地裏の中へと入って行きました。

　普通の人間ならこの暗闇の中を歩くのは困難でしょう。

　しかし、吸血鬼である僕には暗闇の中でも物を見ることができるので簡単なことでした。

　壁を手で伝いながら進んでいくと、天使のような綺麗なブロンドの髪の少女が身を屈めて眠っていました。

　間違いない、昨日僕に花をくれた少女です。

「こんばんは…」

　できる限り、小さな声で囁きました。

　しかし、聞こえてきたのは彼女の寝息だけです。

　それもそのはず、もう０時を過ぎていますから。

「この前は素敵なお花をありがとう。これはそのお礼だ」

　そういって懐からクッキーを取り出して、彼女の手元にそっと置いてやりました。

　すると彼女の目はうっすらと開き、二、三度瞬きをして起き上がりました。

「だぁれ？」

　まだ少し寝ボケているのか、彼女はぼーっとしながら暗闇の中を眺めています。

　しばらくして手の違和感に気付いたのか、彼女は手にある正体を探ろうとかさかさと触り始めました。

「起こしてごめんよ、それはクッキーだよ」

「くっきぃー？」

「そうだ、昨日のお花のお礼だ」

「昨日…ああ！！」

　彼女は急に起き上がり、手探りで掴んだ僕のマントを掴むと路地の外の光へと向かって走り始めました。

　路地の外へ出ると、彼女は僕を確認するとにっこりと笑いまいました。

「やっぱり、あなただ！」

　彼女は嬉しそうに、僕の周りをくるくると回り始めました。

　僕はというと、どうしていいかわからずあたふたしているだけでした。

　彼女は手に持っている白い包みに改めて気付いたようで、僕の目の前で足を止めました。

「ねぇ、これなぁに？」

「クッキーだよ」

「あけていい？」

「もちろんさ！」

　そう答えると、彼女は目を輝かせて包みのリボンにそっとほどきました。

　白い包みからでてきたジャムのクッキーを一つ手に取ると、不思議そうにいろんな角度からまじまじと眺めます。

「食べていいの？」

「ああ、きみに食べてもらうために作ったんだ。」

　彼女は少し匂いを嗅いだ後、恐る恐る口に入れます。

　僕はそんな彼女をドキドキしながら見ていました。

「おいしい！すっごく美味しいよ！」

　そう言うと彼女は一つ、また一つとクッキーを口の中に放り込んでいき、どんどん無くなっていきます。

　クッキーに夢中になる少女の姿は、僕を幸せな気持ちにさせました。

　今まで何百年も生きてきたけれど、これほど幸せな気持ちになったことはありません。

「ありがとう、すごくおいしかったわ！」

「それはよかった」

　ああ、彼女のこの天使のような、満面な笑みを見れて本当に良かった。

　やっぱり、彼女にクッキーを作って正解でした。

　ですが、ジャックが言った「手懐ける」という言葉を思い出し、僕はまた気持ち悪い塊に襲われました。

　本当にそういうつもりではないんです。神に誓って言えます。

　化け物(フリーク)である僕が神に誓うだなんて、可笑しな話ですけど…

「ねぇ、名前はなんていうの？」

「な、名前！？えっと…僕はダナ。君の名前は？」

「わたしはクロエ！よろしくね、ダナ。ねぇ、少しお話しましょう」

　そう言うとクロエは僕の手を引っ張ってレンガの道を走り始めました。

　僕は初めて人間と手を繋ぎました。

　まだ幼い子どもの手なのに、クロエの手は温かく、力強い手です。

　僕はその温かな心地よさを感じながら、手をそっと握り返しました。

　しばらく走ると、街の中心にある噴水に着きました。

　僕はクロエに従うがままに噴水の縁に座ります。

　空を見上げるときらきらと散りばめられた星は一つ一つきらきらと瞬いて、とても綺麗な夜でした。

　人は誰一人いない、僕たちだけの空間です。

「ねぇ、ダナはどこに住んでいるの？」

「僕？僕はあそこさ」

　僕は街のずっとずっと奥にある不気味な屋敷の影を指差しました。

　街からは遠く離れているけれど、人を寄せ付けないようにでんと構えているので目立ちます。

　遠くから近くから見ても、その殺風景はまさに幽霊屋敷という名前に等しいものでした。

「へぇ、すごい！立派なお屋敷に住んでいるのね！」

「え？そう…なのかな。君は？」

「わたし？わたしはさっきの所だよ」

　私は自分のした質問に後悔しました。

　僕はなんて愚かで失礼なのでしょうか、今すぐ消えてしまいたいと願わずにいられません。

　それでも、彼女は気にせず話を続けます。

「あそこはね、わたしの秘密のお家なのよ。誰もあそこで私が住んでるって知らないわ。ああ、今日初めてあなたに知られたわね！」

　そういうと彼女は可愛らしくクスクスと笑いました。

　こんな可哀想な不幸話と釣り合わない無邪気でどこか楽しそうな彼女を見て僕は少し複雑な気持ちになりました。

「って言っても、最近引っ越したばっかりなの」

「引っ越し？」

「うん！前はね、ベイカーさんのパン屋さんのところにある路地裏に住んでたんだけど…。寝てる間に髪を切られちゃったの」

　そういうと彼女は少し物悲しげに綺麗な金色の髪の毛をくるくると指に巻きました。

　何度巻こうとしても長さが足りずにするりと抜けていく髪は無造作に切られたようで、長さもバラバラでした。

「可哀想に…」

　僕はせめてもの思いでこの細い骨張った指をクシ代わりにしてクロエの髪を撫でてやりました。

　スルスルと指の間を通る髪はキラキラと輝いてとても幻想的でした。

撫でている最中、僕みたいな気味悪い化け物(フリーク)に髪を撫でられて嫌ではないかと躊躇いました。

　しかしクロエは僕の心配を裏切るように気持ちよさそうに、目を瞑っていました。

　そんなクロエを見て安心した僕はまた髪の毛を撫でてやりました。

「ありがとう」

　そうぽつりと呟いた後、クロエは小さな小さな寝息をたてました。

　やっぱり眠かったんでしょうね、僕に寄りかかったまま気持ちよさそうに寝ています。

　このまま朝を迎えるわけにもいかないので、僕はクロエをそっと抱きあげてクロエの秘密のお家へ連れて行きました。