4/9

4

　こんがりキツネ色に焼けたクッキーの中心には宝石のようにキラキラとジャムが輝いていました。

　一つ口に運んで味見をしてみると、サクッという触感と共に木苺の甘酸っぱい酸味が口の中いっぱいに広がりました。

　味も見かけも今まで作った中で一番の出来です。

　僕はそれに満足すると白い布でクッキーをできるだけ沢山包み、赤いリボンで結びました。

「うん、上出来だ」

　これなら渡しても恥ずかしくないものです。

　僕はその包みの中のクッキーが割れてしまわない様に懐に入れました。

　まだ少し熱があって、僕の右の胸にじわりと広がりました。

　喜んでくれるだろうか…

　クッキーを食べて笑う少女を想像すると

　さっきとはまた違ったものが胸にじわりと広がりました。

　ポールスタンドから真っ黒なマントを手にとって身につけます。

　これは僕のアイデンティティのようなものですから、外に出かけるときには欠かせません。

　それともう一つの僕のアイデンティティである真っ黒な帽子を深くかぶった瞬間、僕はある違和感に気付きました。

「こんばんわ、伯爵」

　後ろを振り返るとそこにはニヤニヤと嫌な笑みを浮かべたカボチャ頭のジャックがいました。

　驚きと焦りとで僕は言葉を見失ってしまいました。

　そんな僕にお構いなしに、ジャックはつかつかと近寄ってきます。

「マントを着けて、帽子をかぶって…伯爵公は一体どこに行くんだい？」

　ジャックの顔がぐんっと近づくと、僕は思わず目を背けてしまいました。

　ジャックのあのいつもと変わらない笑みが、とても卑劣なものに見えるからです。

　そう、まるで僕が今からすることが見透かされていて、それを馬鹿にするような……

「今日は集会はないよ、昨日あったばかりじゃねーか！

　……ああ、そうだそうだそうだそーだぁあ！！昨日と言えば、素敵な子と巡り会えたんだってなぁ？」

「なんでそれを？あの時、まだ君は来ていなかったじゃないか」

「なんでって？あの集会の後、ビッ……じゃなかった、ヴィッチのドロシーと話したんだ。

　昨夜空いてたからさ～また一緒にお喋りしてたんだってワケ」

　ジャックはゲラゲラとあまり上品とは言えない声で笑いました。

　僕はこの、ジャックの笑いがあまり好きではありません。

　そんなジャックの笑いにもいつもは愛想笑いを返すのですが、今日はできません。

　何故でしょうか、警戒せずにはいられないのです。

「……んで、その子にその懐のクッキーを渡しに行くってか？」

　僕の心臓はビクンと跳ね上がりました。

　冷たい汗がゆっくりと頬を伝っていくのが分かります。

　ただのカボチャを切り取った素朴な表情な筈なのに、ジャックの目の奥にはどろどろと薄気味悪い光がゆらりゆらりと輝いています。

「化け物(フリーク)のお前が？幼い少女にまた会いに行くと……」

「……」

「娼婦が裸足で逃げ出しちまうような、不気味な容姿の化け物(フリーク)が……」

「……」

「初めて自分を怖がらない人に出会えて、嬉しくて嬉しくてたまらなかったからって、手懐けるってのはなぁ……」

「違う！！」

　僕は思わず声を荒げてしまいました。

　違う違う違うんだ、僕はそういう目的で彼女に会うんじゃない。

　ここで反論してしまったら、きっとジャックの思う壺だ。

　僕はなんとか冷静さを取り戻しました。

「僕はただ、お花のお礼を渡すだけだ。

　流石にタダで貰うのは気が引けるから…」

「ふ～ん、あっそ」

「そういうことだから、僕は今からここを出るんだ。

　悪いけど、また別の機会に来てくれないかな？できれば今度はちゃんとノックして僕が扉を開けるまで待っていてくれ」

　そう言って扉を開けてやると、ジャックは気だるそうに生返事をして大人しく外に出て闇の中に消えて行きました。

　僕はそれを確認すると、ほっと一息つくと共に溜息も一緒に出てきました。

　たった数十分の出来事が、まるで何十時間かのようでした。

　これからが本番で身を引き締めていかなければいけないというのに……僕はもうへとへとでした。

　それと同時に、どろどろと気持ち悪い塊が僕の胸を這いずり回りました。

　僕は本当に彼女に会っていいのだろうか？

　あの時、本当は怖くてたまらなかったのでは？

　でも、彼女は笑顔をくれた

　僕が悲しそうな顔をしているから、と綺麗な花をくれた

　あの笑顔に嘘偽りはないはずだ

　僕はあの少女の笑顔を思い出すと、自然と笑みがこぼれてしまいました。

　ああ、そうだ、あんな無邪気な笑みに嘘偽りがあるはずがない。

　僕は何を悩んでいたんだろう、あの少女を疑った自分が恥ずかしく思いました。

　早く行かなければ、少女が寝てしまうかもしれない。

　僕はゆっくりと歩き始めました。