Nightmare freaks tales

Ⅰ 血の吸えない吸血鬼

9

　僕は出来る限り心を落ち着かせ、集会へと向かいました。

　クロエのことばかり考えていたからでしょうか、昨晩の出来事に気が荒立っていて歩く速度が自然と速くなっていました。

　そのお陰で、僕は一番最初に到着しました。

　深呼吸して、いつもの様に扉から見て右側の一番奥の席に座ります。

　目の前のゆらゆらと揺らめく蝋燭はどこか異様でした。

「こんばんは、ダナ…」

　今にも消えてしまいそうな、糸のようにか細い声はシレーナのものでした。

　彼女は金魚蜂のような丸くて大きな海水の入った水槽から、手の変わりに尾びれをひらひらと振りました。

　その後ろにはジャンヌがあまり衝撃を与えないようにゆっくりと金魚蜂を押しています。

　セイレーンであるシレーナは、下半身の部分が魚の尾なので、陸での移動に自由が利きません。

　だからこうした大きな水槽に入り、それを台車に乗せてジャンヌに押してもらって集会に来ているのです。

　不便でありながらも毎回来るシレーナにも感心しますが、文句一つ言わずに彼女を運ぶジャンヌも尊敬に値します。

　二人がなにやら世間話をしている中、僕はじっとクロエのことを考えていました。

　もし、僕がいないこの間にジャックに何かまた余計なことを吹き込まれていたら？

　流石に集会のときはないと思いますが、クロエのことが心配で心配で、胸が張り裂けそうです。

　あの子は私が守ってあげなければならない、また、あの子を守る為に私が何とかしなければいけません。

　他人と揉め事を起こすのは苦手ですが、クロエの為となれば何でもする覚悟です。

「ねぇ、伯爵」

　幼い男の子の独特なハスキーな声が僕を現実に引き戻しました。

「あ、アルフレッド、君いつから……」

「さっきから」

　不思議そうに首を傾げるアルフレッド。

　周りを見渡すとジャック以外のみんなが集まって席に座っていました。

　一体どれほどの間僕は考え込んでいたのでしょうか？

　出来る限りの記憶を辿っていると伯爵、とマントがくいくいと優しく引っ張られました。　

「聞きたいことがあるんだ」

「ああ、ごめんよ……どうしたんだい？」

　もじもじと、幼い体にしては大きすぎる洋服の裾を引っ張るアルフレッド。

　そんな彼が勇気を持って口を開けた瞬間、バンッと扉が開かれました。

「やあやあ、みなさん今晩は！今宵も月が綺麗デスネ！なぁんつってなぁ！」

　ゲラゲラと下衆な笑い声が僕の耳に残るように響きました。

　僕はいつもと変わらない、悪そびれた様子もなくふてぶてしく椅子に座るジャックを無意識に睨み付けてしまいました。

　ジャックは僕の視線に気付いているのかどうかわかりません。

　切り込まれたカボチャの中の邪悪な瞳は、一体何を見ているのでしょうか？

　自分の欲に餓え、それを満たす為なら手段を選ばない。

　その欲を満たされる未来を、ギラギラと目を輝かせながら見ているかのように僕は見えました。

「あぁ、ジャック……今夜も相変わらず素敵だわぁ」

　うっとりと、今にも蕩けてしまいそうな甘い溜息をつくドロシーに僕は驚きました。

　彼のどこがいいのか、残念ながら僕にはわかりません。

　ドロシーは席から立ち上がると、猫が主人に甘えるように身をくねらせてジャックに縋ります。

　これは子どもには見せてはいけない、とすぐさま感じ取った首なし騎士のデュラハンはアルフレッドとミザリーの目を塞ぎました。

「今日も皆さん無欠席！新しいお仲間を見つけた奴はいるかぁ！？」

　ジャックの問いに、誰も反応しません。

　今回も何もないようです。

「なぁんだよなぁんだよぉ！！今日もいねぇのかよぉ！？」

　そんなぶっきら棒な言葉とは裏腹に、ジャックはニタニタと笑みを浮かべます。

　まるで、僕らを挑発しているかのように。

　そんな彼の態度が僕の感情に火をつけました。

　感情のままに立ち上がろうとしましたが、僕よりも前に誰かが静かに立ち上がりました。

　少し、驚きました。なぜなら立ち上がったのはジャンヌだったからです。

　それだけじゃありません、いつも無表情なジャンヌはジャックを睨み付けているのです。

　心の中も穏やかではないであろう彼女は、それでも感情を声に移さず語りかけます。

「ねぇ、存在するはずのない８人目を私たちは報告できるのかしら？」

　誰しもが疑問に思っていたこと、ジャンヌの問いに改めて皆は考えます。

　僕達以外の化け物(フリーク)を見つけ、報告するのがこの集会の目的です。

　ですが、”化け物(フリーク)は７種類”と言伝えであるのです。

　そのことは他の皆も分かっていることのはずですが、何故か皆三日月の夜に集まります。

　誰が言いだしっぺなのか、あまり乗り気でない僕はすっかり忘れてしまいました。

　どうして、僕はこのことに早く気付かなかったのでしょう？

　ジャックは面白くなさそうに、テーブルに足を乗せます。

　しばらく二人の睨み合いが続きました。

　僕らはただただ、それを見守るしかできません。

　張り詰めた緊張が、部屋を沈黙へと招きました。

「アッヒャヒャヒャッヒャッヒャッヒャァ！！アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！」

　突然、沈黙を切り裂いたのはジャックの笑い声でした。

　そのキチガイじみた笑い声は僕を不快にさせました。

　それでもジャックはゲラゲラとグフフフと不愉快で様々な笑い声で笑いつづけます。

　流石のドロシーもこれには引いたのか、引きつった顔でジャックから距離をおき、本能的に姉のジャンヌにしがみ付きました。

　「今日はもう解散だ！！！！お前も！お前も！！！お前ら全員！！！マヌケな化け物(フリーク)共は巣に帰るんだ！！帰れ帰れ帰れ帰れ……帰れェ！！！」

　デュラハンは子ども達にジャックの汚い言葉を聞かせないように、唖然として状況が上手く掴めていない二人を抱きかかえて鏡の中へと消えていきました。

　ヒステリックかつサディスティックな叫び声を上げるジャックに恐怖したシレーナは、水の中に潜り込み、カタカタと震えながら耳を塞ぎます。

　恐怖に支配されたシレーナに察したジャンヌは、さらに問い詰めようとした口をきゅっと閉じてシレーナにあまり刺激を与えないようにゆっくりと台車を押します。

　台車を押すジャンヌに何も配慮なく、ドロシーはぎゅっと彼女の腕を掴んで離そうとしませんでした。

　そして、部屋に残ったのは感情を落ち着かせようとぜーはーぜーはーとだらしなく背中を丸めて呼吸するジャックと、内秘めた怒りを隠すように徐々に落ち着いていく彼を見つめる僕の二人。

「クロエに何を吹き込んだ？」

　ジャックはとりあえず落ち着こうと、おもむろにテーブルに置いてある水を口に含みます。

　しかし、純粋な液体でも彼の煮え切った怒りを完全に浄化することはできず、飲み終わるとかしゃんと床にグラスを叩きつけました。

「あぁん？誰だそいつぁ……ああ、あのガキか」

　ジャックのカボチャ頭の中も、きっと同じ表情を浮かべていることでしょう。

　情緒不安定なジャックはゆらゆらと、おぼつかない足で僕に近寄ります。

　以前の僕なら、逃げているでしょう。

　しかし、守るべきものができた僕は逃げません。

「君の目的は一体なんだ」

「………」

「なんであろうとクロエにだけは、手を出すな。いや、手を出させはしない」

「……んぐふ。ぐふふふふふふふぅ」

　それは、それは本当に可笑しそうに、ジャックは込み上げる笑いを抑えるかのように腹と口を押さえます。

　抑えられなくなった嫌悪溢れる笑い声は、部屋中へと響き渡りました。

　さっきから笑ってばかりのジャック、何がそんなに滑稽なのでしょう？

　そんな彼の態度が、僕の憎悪を挑発するように掻き毟ります。　

「安心しなぁ伯爵サマよぉ……オレ様は手を出したりしねぇヨ？」

　僕に問いかけるようにジャックは重たい首を傾げる。

　その悍ましく、惨憺たる彼は逆に僕を冷静にさせました。

「だぁってだぁってだぁあああぁあぁって、ここまで我慢したのに、もったいないとは思わないかい？伯爵サマぁ？？」

　ジャックは鎮魂歌で永眠者に愛を歌うように、ドロドロとしたグロテスクな甘さの夢を語るように語り続けます。

「とっても質のいいお肉を弱火でじっくりじわじわ、そりゃもう焼き加減なんかどうだっていいくらい上等な肉をなぁ！！それを自分自身さえも痛めつけるようにゆっくりゆっくりじわじわじわじわじわじわ…。やっといい具合に焼けて、あとはソースをかけるとこまできたんダぁ！」

「君は一体なんの話を…」

「なぁ！後はソースだけなんだ！とってもいいソースがここにあるんだよなァ！！んふふ、ぐふぅ！」

　ジャックはもったいぶるように、懐から濁った赤色の液体が入った綺麗な瓶を取り出しました。

　瓶の蓋を摘むように取り外し、毒々しい香りを楽しむジャック。

　まるで、ワインを嗜む貴族のように上品かつ餓えた獣のように下劣に。

　その不可解な彼の行動が、僕の恐怖心を煽りました。

　この男は、まともではない。はやくここから逃げなければ…

　そう思った刹那、気付けば僕の口には瓶が押し当てられていました。

　液体の色から血かと思ったが、違う…なんだこれは？

　苦さもすっぱさも甘ささえない、けれどこの液体が僕の喉を這いずると共に猛烈な渇きが襲いました。

　これを口に含めば喉が砂漠のように渇いてしまうとわかっているのに、僕は喉の渇きを潤すためその液体が欲しくて欲しくてたまりませんでした。

　無理矢理飲ませれていたはずが、今はジャックの手から奪い取り僕自身の意思でそれを口に含んでいます。

　自分でも制御できない衝動にジャックはゲラゲラと笑っていましたが、僕は本能に身を任せるしかできませんでした。

「ああ、なんて最高な喜劇なんだぁ！！ここからがフィナーレなのにぃ！ああ！なんてスバらしい！」

　液体を飲み干してしまった僕は、渇きに悶えることしかできませんでした。

　喉に太陽が住み着いているようだ、その熱した痛みに僕は喉を押さる。

「まだ…ここ…は…」

　ジャックが何か言葉を並べていますが、僕はそれどころではありません。

　薄くなっていく意識に僕は身を委ねました。