運命の外側 〜決められた未来なんて、私がぶち壊します！〜

-28- 〜それ、未来予知じゃなくて未来書き換えてない？〜

　帝都攻略戦前夜。夜の帳が落ちた後も、天幕の中には灯りが残っていた。

　灯火が揺れるたびに、卓上に広げられた紙片が影を変えた。

帝国の記録、戦況報告、図書館から持ち帰った古い数字たち──

カイルはそれらを手に取っては置き、また取っては置きを繰り返しながら、長い沈黙の中にいた。

　やがて、視線を上げずに言う。

「ゼノン様」

「なんじゃ」

「最初から、おかしかったのだと思います」

　老賢者は答えず、続きを待った。

　カイルは、手元の一枚に視線を落としたまま言葉を続ける。

その声は静かで、しかし、長い間どこかに引っかかっていたものが、ようやくはっきりしたという確信を含んでいた。

「帝国の未来視を、我々はずっと"見る力"だと理解してきました。決まっている先を、少しだけ早く覗き見る技術として」

「そう聞いておる」

　カイルは一枚の紙を、灯火の前に持ち上げた。透かしたように光が染み込んでいく。

「しかし、見るだけで、なぜここまで歪むのでしょうか？」

　その問いは、誰かに向けられたのではなかった。

「災害の記録です」

　ゼノンが身を乗り出す。

「二百年前と今とで、規模も頻度も、倍以上になっています。自然に起こるものなら、これほど一方向に増え続けるはずがない。まるで、何かを押さえつけた分だけ、反動が大きくなっているかのように」

　しばらく、沈黙があった。

天幕の布が、外の風にかすかに鳴った。

「……そうじゃな」

　ゼノンはゆっくりと頷いた。カイルの言ったことを、吟味するように。

「わしも、ずっと引っかかっておった。見るだけなら、川は変わらない。ところが帝国は、川の流れそのものが変わっているような痕跡を、あちこちに残している」

「帝国は、未来を作っているのだと思います」

　カイルは静かに言った。

「見るのではなく、固定している。本来起こるはずの未来をねじ曲げ、別の形にしている。そのために魔導具が使われている」

　ゼノンが目を細める。

「図書館で触れたあれじゃな」

「ええ。あの部屋で感じた圧は、未来視の力ではなかった。何か別のものが、空間そのものに干渉していた」

　老賢者は卓の上に両手を置き、少しの間だけ、目を閉じた。

皺の深い顔が、燭台の光の中で老いた彫刻のように見える。

「川を曲げれば、歪みが生まれる」

　やがて言った。

「歪みは、他の場所に溢れ出ようとする。それを消すために、また曲げる。曲げるたびに、溢れる場所が増える」

「終わらない、悪循環です」

「じゃが──」

　ゼノンは、そこで少し間を置いた。

「帝国がそれを始めた理由は、わかる」

　カイルは顔を上げた。

「最初は、小さな善意だっただろう」

　老賢者の声は穏やかだったが、その穏やかさの中に、年月の重みが滲んでいた。

「目の前で死ぬとわかっている者がいる。川の流れを少し変えれば助かる。そう知りながら、何もしない方が正しかったとは──儂には、言えない」

　カイルは何も言わなかった。

しかし、その沈黙は否定ではなかった。

「だから悪化した」

とゼノンは続けた。

「善意で始めたことほど、止め時が見えなくなる。一つ止めたら三つ増えた。三つ止めたら七つ増えた。こうなったら、もう後には引けんじゃろう」

「それだけ長く続いてきた歪みが、ここにも出ています」

　カイルは、別の紙を引き寄せた。

「男女の比率です。長い年月をかけて、極端に偏り続けている」

　ゼノンは、それを一瞥してから視線を卓に戻した。

「……戦闘員を増やす方向に、世界が固定されてきた。……生まれてくる命の“形”までもが、変えられた」

「ええ。そしてもう一つ」

　カイルは灯火の揺れる中に視線を向けた。

「稀人の出現の間隔が、明らかに短くなっています。五百年前に一度。百年前に一度。そして今回」

「……世界が、歪められた形から戻ろうと反発しておるのかもしれぬ」

　ゼノンの声は低く、しかし確かな重さを持っていた。

「片側に重りを乗せ続けた秤は、いつか反対側に傾こうとする。稀人とはその、傾こうとする力そのものかもしれぬ」

「不確定な存在だから──固定された偽の未来を、壊せるのでしょうか」

　しばらくの沈黙があった。

どちらも、同じ人物のことを思い浮かべていた。そう、彼女のことを。

「カイル殿」

「はい」

「あなたは、それを──彼女に話すのかな」

　カイルは少しの間、燭台の炎を見ていた。揺れるたびに大きく、また小さくなる炎を。

「……どう受け取るかは、彼女が決めることです」

　やがて、静かにそう言った。

「ただ、知ったうえで戦ってほしい。彼女はそういう人だと、私は思っています」

　カイルの脳裏に、あの時の未知流の言葉が蘇る。

（未来なんてわからない。だからこそ、頑張れるってこともあるんじゃないですか？）

　ゼノンは何も言わなかった。ただ、目を細めてカイルを見た。

かつて、「神は一度決まったことを覆さない。そう。神は、サイコロを振らないのじゃ」と言った自分。

そして、まっすぐゼノンを見据えながら、「そうかもしれない。でも──私の世界の神様は、サイコロを振る」と言い切った未知流。

　あの時の記憶が、ゼノンの中にも蘇る。ゼノンは黙って、小さく頷いた。

　天幕の外で、誰かが見張りの交代を告げる声がした。

決戦前夜の闇が、静かに深まっていく。

　＊＊＊＊＊

　帝国の最奥、重い扉の内側では、今夜も光が脈打っていた。

　空間そのものが歪んでいると知らなければ、ただ美しいとさえ思えたかもしれない。

薄い光の中で無数の"未来"が折り重なり、引き合い、押し合い、そして一つの形へと収束していく──

　その様子は、巨大な機械が息をしているようでもあった。

皇帝はその前に、いつものように立っている。

「……また、増えたか」

　側近が膝をつく。

「北で地震が。南では干ばつが。規模はいずれも、先月よりさらに」

「そうか」

　返答だけが短かった。

　驚きも焦りもなく、ただ事実を確認するだけの声。

しかしそれは感情が薄いのではなく、もはや驚き慣れてしまった故の、無感動に近いものだったかもしれなかった。

「昔は、違った」

　皇帝は誰に向けるでもなく言った。

「一つ消せば、それで終わった。川沿いの村が洪水で流れる未来があった。流れを変えれば。村は残った。──それだけで、よかった時期があった」

　その時代を、今も覚えている。

　民の顔が、安堵に変わる瞬間を。

　国が少しずつ、穏やかな形に整われていくのを。

「しかし二つ目を消した時、別の場所で三つ目が起きた」

　側近は何も言わない。

「三つ目を消せば、五つだ。五つを消せば──」

　皇帝は続けなかった。言うまでもないことだったから。

「止めればよかったのかもしれない」

　その声に、わずかな揺れがあった。揺れはすぐに消えたが、消える前に確かにそこにあった。

「だが、どこで止める。目の前に死ぬとわかっている人間がいて、手を引けるか」

　引けなかった。引けるわけが、なかった。

「だから、広げた」

　魔導具に手をかざす。

空間の歪みが、わずかに強くなる。

「一つずつ消すから、追いつかない。ならば──最初から“起こらない未来”にすればいい」

　側近が、息を呑む。

「帝国の支配領域を広げれば広げるほど、未来の流れそのものに干渉できる範囲が広がる」

　皇帝の声は、どこまでも理路整然としていた。

「局所ではなく、流れを押さえる。そうすれば、より少ない力で、より大きな結果を得られる」

　側近が、息を潜める。

「結果として、そうなった。最初から支配が目的だったのではない」

　皇帝は、そう言った。

　その言葉が本当かどうかを確かめる者は、この部屋にはいない。

しかしともすれば自己弁護にも聞こえるその皇帝の発言に、言い訳めいた色は全く感じ取れない。

ただ事実として、自分が歩んできた道の輪郭を、確かめているだけのように聞こえた。

「……歪みは、増えている」

　魔導具の光が、かすかに波打つ。

「ここで手を離せば、これまで抑え込んできたすべてが、一度に噴き出す」

　その光景を、皇帝は“見ている”。

「都市が崩れ、海が荒れ、空が裂ける」

　未来視は、残酷なほど正確にそれを映し出していた。

「……だから、続けるしかない」

　皇帝は静かに言った。

その言葉は、誰に向けられたのかわからなかった。

遠くにいる稀人に向けられたのか、それとも自分自身に向けられたのか。

　そこへ、扉が開く音がした。

駆け込んできた側近が、膝をつく。

「陛下。稀人が、戦場に現れました」

　魔導具の光が、乱れた。

　皇帝は、長い沈黙の後に言った。

「……そうか」

　その声には、もはや驚きはない。

しかし、静かに漏れ出しているものがあった。

それは、正義感なのか、怒りなのか、それとも狂気なのか。

「とうとう、ここまで来たか」

　視線を、どこか遠くへ向ける。

「お前がいる限り、未来は崩れる。お前がいなければ、世界は保たれる。──それが、お前を消さなければならない理由だ」

　その言葉は静かだったが、やはり揺るぎがなかった。

　善意から始まり、選択肢を失い、それでも止まれなくなった男の、最後の確信として。

　魔導具の光が、また強くなる。

歪みが、空間を軋ませる。それでも、止まらない。

　決戦前夜の闇の中で、二つの意志が──

別の場所で、別の正義を抱えながら、同じ明日へと向かっていた。