運命の外側 〜決められた未来なんて、私がぶち壊します！〜

-24- ～もっと強くなっちゃったみたい～

　今日のレオニスを覆っていた、鈍い膜のような空気が、剥がれ落ちた。

　目の前の帝国重装兵が剣を構えた。その右肩が、ほんのわずかに前に出る。

次の瞬間には剣が来る──レオニスはすでに知っていた。

知っていたから、体がすでに一歩動いていた。

剣が来た時には、もうそこにレオニスはいなかった。

空を切った重装兵の体が泳ぐ。そのわずかな隙をレオニスの刃が的確に捉え、重装兵は倒れた。

　次の帝国兵が動こうと思った、その瞬間に、レオニスはすでに踏み込んでいる。

動こうと思ったその時、帝国兵はもう倒れていた。何が起こったのか気付く間もなかっただろう。

　息を継ぐ間もなく矢が来た。以前なら体で受けていた。

今は、ほんの半歩だけの最小限の動きで、矢が鎧の面を掠めるようにした。

傷にならない角度で受け流し、しかし歩みを止めない。その流れのまま、次の帝国兵の懐に入っていく。

「なんだ、あれ……」

連邦の兵士が、誰かに向かって言っていた。

「今日はなんだか動きが悪いと思ってたけど……」

「今はまた、別の人みたいだ。いつもより、さらに動きのキレが……」

　セドリックには、見えていた。

以前のレオニスは、無敵だった。傷を受けても構わなかったから、迷わず踏み込めた。

しかしそれは言い換えれば、消耗を計算しない戦い方でもあった。

今のレオニスは、消耗しない。

無駄な傷を負わず、しかし一手も無駄にせず、敵が動く前に答えを出し続けている。

相手は自分が何をされたのかわからないまま倒れている。

　それは以前より、静かで──だからこそ、深く恐ろしい強さだった。

先の先。今のレオニスは、まさにその領域に達している。

（自分の傷を気にしなかった頃は、目の前の敵だけを見ていればよかった。今は、自分が傷を負わないために、戦場全体を見なければならない。その必要が、この人の目を、さらに遠くまで届かせている）

　セドリックは、その理解が腑に落ちた瞬間、胸の奥が熱くなるような感覚を覚えた。

　レオニスの剣が走るたびに、帝国の陣形に穴が開いていく。

一人崩れ、その穴に連邦の兵士が入り込み、また一人崩れる。以前の暴風のような戦い方とは違う。

川が低いところへ流れ込むように、静かに、しかし止まらずに、その流れは岩のような重装帝国軍の内側へ穴を穿っていった。

　＊＊＊＊＊

　アレクシスの側で、連邦の兵士が一人、戦っていた。

重装兵の攻撃を受けそこね、一瞬だけ体勢を崩す。敵の重装兵が、とどめを刺さんと剣を振りかぶった。

　その一瞬を、アレクシスは逃さなかった。

　限界まで踏ん張り続けた足が、最後の一歩だけ前へ出る。

攻撃に気を取られた重装兵の隙を突き、首を斬り上げ、逆にとどめを刺した。

「ありがとう、助かった」

「ああ」

肩で息をしながら、アレクシスは前を向いた。

　アレクシスは周囲を見回す。戦場全体が、ゆっくりと動いていた。

　それは比喩ではなかった。

自分でも説明のつかない感覚の中で、すべての動きが一手先まで読めていた。

右の帝国兵が剣を振り上げる、その肩の動きを見た瞬間に、どこへ来るかがわかっていた。

味方の誰かが崩れそうになる、その重心の揺れを見た瞬間に、自分がどこへ動けばいいかがわかっていた。

考えているのではなく、体が、先に動いていた。

　崩れかけた連邦の左翼の兵士が、一人倒れた。

アレクシスには何をすべきか、すべて見えていた。

後ろから入り込んで、追撃の刃を受け止め、弾いて、蹴り込んだ。

「立てますか」

「は、はい……」

「前、塞ぎます。後ろに下がらないでください」

　倒れかけた兵士を起こしながら、アレクシスはすでに次を見ていた。

右翼の端で、連邦の古参兵が帝国の重装兵に押し込まれている。

あと少しで完全に崩れる、という確信があった。

（加勢しなくては）

アレクシスは走った。

　重装兵の背後から入り込み、鎧の継ぎ目──背中の、腕の付け根の、わずかな隙間──を狙って柄の部分で強く打つ。金属が鳴り、重装兵がのけぞる。その一瞬で、古参兵が立て直した。

「前線を押し上げて！」

言い終わる前に、古参兵が踏み込んでいた。

　自分一人で敵を倒しに行くのではない。

崩れそうなところを支え、生まれた隙に味方を入れ、戦場の流れを少しずつ、レオニスの進む方へと変えていく。それがまだ非力な今日の自分にできる最善だと、アレクシスにはわかっていた。

（レオニス様が前に進むなら、俺たちは後ろを守る）

　進むのがずいぶん楽になった。なぜだろうと、レオニスがちらっと後ろを振り返る。

そこには、奮闘しているアレクシスの姿があった。

普段のあどけない顔ではない、立派な戦士の顔をしていた。

（……逞しくなったな）

味方に支えられ、レオニスが帝国軍の中心を割る。城壁に向かって、まっすぐ。

　レオニスも、セドリックも、アレクシスも。

この苦しい戦いのなかで、この戦の前よりさらに成長していた。

　＊＊＊＊＊

　連邦の攻勢に耐えかねるように、ついに、城門が開かれた。

帝国の守備隊が統制を失い始めたのは、レオニスが城壁の最初の突破口を開いた時からだった。

予知の通用しない戦場で、内側から崩れていく。

それはヴァレリアでも、ローディアでも、見てきた光景。

しかしここは、レオニスにとっては違う意味を持つ。

　城門をくぐった時、レオニスの足が一瞬だけ止まった。

（この道、この庭……。たしかに、昔見たことがある風景だ）

　感傷に浸る暇もなく、レオニスはすぐに歩き出した。

帝国の残存部隊を一掃し、城内の制圧を終えたのは、それからほどなくしてのことだった。

「レオニス様、万歳！」

連邦軍の誰かが叫んだ。

　それが火付けとなって、連邦軍の歓声が広がった。

疲労と安堵と興奮が混ざり合ったような声が、城壁に跳ね返って、何重にも重なる。

　レオニスは馬を止めて、じっくりとその声を聞いていた。

いつもと表情は変わらない。

しかし未知流には、その静かな横顔の中に、今までとは違う強さを見出した気がした。

　歓声の中で、レオニスという名前を聞いた城内の人々がざわめき始めた。

　最初は、城の古い使用人らしき老人だった。

「……レオニス？」

　老人は、何かを探すように目を細めた。

それから、歓声に包まれる金髪の男を見て、声を失って口を開け、震える手でレオニスを指差す。

　隣の者が、確かめるように聞き返した。

「ひょっとして……レオニス様か？」

「そうだよ……。レオニス様だ！」

　その名前が、城内に広がっていく。

「まさか」「王子様が」「生きておいでだったのか」「レオニス様が、ご帰還なされた……」

　ざわめきが、波のように広がっていった。

老人が膝をついた。それを見た別の者が、同じように膝をつく。城の内側から、一人、また一人と。

　レオニスは、そのざわめきを黙って聞いていた。

　夜の色をした双眸が、今この瞬間だけ──何か遠いものを見ているように、静かに、城内の景色を見渡している。そして、ある一点で止まった。

　子供の頃、よく登っては怒られていた庭の大樹。

　あの樹は、もうなかった。切り株だけが残っている。

まるで、自分がここにいなかった時間だけが、そこから切り取られているみたいだった。

　レオニスは、しばらくそこから目を離さなかった。

　雪の中からわずかに見える巣穴から、ウサギがぴょこんと顔を出した。

それは、長い冬の終わりを告げる合図だった。