運命の外側 〜決められた未来なんて、私がぶち壊します！〜

-23- 〜守りたいからって、止まってる場合じゃなかった〜

　出陣前の最後の確認を終えて、レオニスが城門の前に馬を止めた。

その背を見ていた未知流が、つい声をかける。

「……無理はしないでください」

レオニスが、馬上で振り返った。

「無理はしない」

と頷く。そして、

「だが、退かない」

それだけ言って、前を向いた。

　短い言葉だったが、その重さが違った。

以前ならば「無理はしない」などという言葉は、この人の辞書には存在しなかったから。

その変化は、守りたいものができた、ということなのかもしれなかった。

　北へ向かって、連邦軍の隊列が動き出した。

　＊＊＊＊＊

「いやー、寒いですね！」

　アレクシスが手甲をすり合わせ、さらにその上から「はーっ」と息を吐く。

手甲越しで効果は疑問だが、それほどまでにアルカディア地方は寒かった。

「アルカディアは北国だからな。三の月頃は、まだ寒い」

レオニスが、懐かしい記憶を辿るような顔でアレクシスに言う。

聞いた事のある名前にすぎなかった場所が、実際に近づくにつれて、未知流の目には不思議な質感を帯びて見え始めた。

この道を、かつてレオニスも通ったのだろうか、と思いながら、馬車の窓の外を眺める。

丘の稜線が変わるたびに、雪が深くなっていくのは、多分気のせいではなかった。

「稀人様」

セドリックが馬を並べてきた。今朝の話の影は、もうその顔にはなかった。

副官の顔に戻っている。ただ、目の奥には何か静かなものが宿っている気がした。

「帝国軍は城壁内に篭城しているとの報告が入りました。正面突破、ということになります」

「数は？」

「我々の三倍はおります。未来視が封じられているとはいえ、城壁があれば数の差は覆しにくい」

「三倍……。レオニスは、みんなは、大丈夫なの？」

「皆、承知の上です」

　馬車の外に、戦場の空気が漂い始めていた。

　＊＊＊＊＊

　城壁が見えた瞬間、帝国軍の先遣隊が城門から打って出てきた。

　明らかに待ち構えていた。予知がなくとも、城壁という障害物がある以上、どこから進軍して、どこを通るかはおのずと限られる。

単純だが効果的な戦法を、帝国軍はしっかりと使ってきた。

　先頭の一団が、くさびのように連邦の先鋒に突っ込んでくる。

　ガキン、と空気を裂く金属音。続けてもう一度、もう一度と、鉄が鉄を打つ音が重なり合い、それが戦場の端から端まで伝染するように広がっていった。

城壁の上からは矢が降り注ぎ、風切音が耳を掠めるたびに、連邦の兵士が盾を上げ、あるいは身をかわす。それでも数本が鎧の隙間を縫って、苦悶の声が上がった。

　帝国の先遣隊は、強かった。

単純な数の問題ではない。

この場所を守るために鍛えられた者たちが、城壁を背に、狭い正面だけを守っている。

連邦軍がいかに数を繰り出しても、横に広がれない地形では、正面の密度しか意味をなさない。

そして、兵数の多い帝国のほうが、当然ながら密度は高い。

「左翼、崩れます！」

報告の声が、金属音と悲鳴の間を縫うように飛んだ。

　連邦の左翼が帝国の重装兵に押し込まれ、列が乱れていた。

一人が倒れ、その隙間に帝国兵が入り込み、さらに崩れる。連鎖が始まると、止めるのが難しい。

　それを見て、レオニスが動いた。

セドリックはレオニスの動きを目で追い──最初の違和感に気づいた。

　踏み込みが、浅い。

　レオニスの剣は、いつもならば相手の懐まで入り込んで振るわれる。

相手が盾を構えようと体を逃がそうと、すでにその内側に入っているから関係ない。

圧倒的な武の力で、全て薙ぎ払ってしまう。

　だが今日のレオニスは、その一歩を踏み出していなかった。

いや──踏み出せなかったのかもしれない。

それだけで、攻撃の威力が落ちる。

いつもの、黄金の獅子と称されたレオニスの圧が、敵軍にかからない。

　帝国の重装兵の装甲に、レオニスの剣が弾かれた。

こんな光景は、常に付き従ってきたセドリックの記憶にもほとんどない。

「……っ」

　セドリックの喉が鳴った。次の瞬間、重装兵が反撃に出る。

重い剣が横薙ぎに来て、レオニスが後ろへ退いてかわす──

退いた、という事実が、セドリックを驚かせた。

退くこと自体は正しい判断かもしれない。

しかし今日のレオニスが退くのを見たのは、これが初めてではなかった。

傷になりうる一手を、丁寧に避けていた。その一つ一つは間違いではない。

だが結果として、帝国を恐れさせていた暴風のような武が、影を潜めていた。

「右翼も押されています！」

右の方では鈍い衝撃音が響き、連邦の兵士が一人、帝国の槍の柄で殴られて膝をついていた。

追い打ちをかけるように城壁の上から矢が飛んできて、鋭い風切音と同時に誰かが苦痛の声を上げている。

　帝国軍が、嵩にかかってくる。

三倍の兵力を盾にした圧力が、じわじわと、じわじわと、連邦の前列を削っていった。

　本来のレオニスなら、暴風のような力でとっくに押し返していたところだった。

「連邦の獅子も、噂より大したことないな」

　敵軍からそんな声が聞こえた時、アレクシスは思わず歯噛みした。

本来のレオニス様なら、そんなことは絶対に言わせないのに──という思いが、胸の底で燃えていた。

しかしアレクシス自身も、自分の目の前の帝国兵三人に手を焼いていて、それどころではない。

　一人は捌いた。二人目も弾いた。しかし三人目が強い。歴戦の兵だ。体格が違う。

剣を合わせるたびに、じりじりと後退を余儀なくされる。

　雪解けのせいで、足が、滑る。

気づいた時には、もう半歩、下がっていた。

（このままでは、まずい──）

　＊＊＊＊＊

　未知流は馬車の中から、その光景を見ていた。

見ていながら、何もできないもどかしさが、胸の底でじわじわとくすぶっている。

自分ががここにいるだけで帝国の未来視が封じられる。それはわかっている。

でも今、目の前で起きていることに対して、何もできないもどかしさが身を焦がす。

　レオニスが、帝国兵二人に同時に挟まれた。

（──っ！）

　いつものレオニスなら、その状況に微塵も動じなかった。

どちらかを囮にしてどちらかを仕留め、返す刃でもう一方を処理する。

そういう動きが、自然に出るはずだった。

　しかし今日のレオニスは、後ろへ退いた。

　そう──退いたのだ。

　その瞬間、横からセドリックが割り込んだ。

一人を捌き、体を盾にしてもう一人を弾く。

隙ができたところにレオニスが踏み込んで、ようやく一人を倒す。

（危なかった──）

　思わず、そんな言葉が浮かんだ自分に驚く。

レオニスはいつも、何が起きても当たり前のように跳ね返していたのに。

危険を顧みないような戦い方を止めたのに、どうしていつもより危なく見えるのだろう。

（もしかして……）

レオニスが変わったのは、自分のせいなのかもしれない。

「無理はしないで」と言ったこと。

「君がいない未来には、耐えられない」と言ったあの言葉。

それらが、この人の戦い方を変えてしまったのかもしれない。

お互いに失いたくないと思うあまり、私は、この人の身軽さを、奪ってしまったのかもしれない。

（私のせいで、レオニスが……）

　喉の奥が、詰まる感じがした。

　＊＊＊＊＊

　セドリックは、レオニスの顔を見つめていた。

（あれは、守りたいものができた時の、人間の顔だ）

　セドリックは知っていた。守りたいが故に、逆に生まれるわずかな迷いを。

今この瞬間、レオニスの動きの中に、その欠片を見ていた。

　副官としてどれだけ仕えてきただろう。

この人が一人で戦ってきたことを、誰よりも近くで見てきた。

故郷を失って、家族を失って、もはや捨てるものが何もない。だから何も怖くない。

それが、レオニスの強さの秘密だった。

しかしそれは、この人が何も持っていなかった、いや、持ちたくても持てないでいたから。

　長い流浪の末に今、初めて、この人が何かを持った。

（ようやくレオニス様が得たもの。それを、失わせてはならない）

　帝国兵が、レオニスの背後に回り込もうとした。

体が勝手に動いていた。セドリックは、己の危険を顧みず、迷わず体を間に押し込む。

　刃が腕を掠め、焼けるような痛みが走る。深くはない。大丈夫だ。

セドリックは構わず、その帝国兵の剣腕を掴んで捻り上げ、体勢を崩したところに肘を入れて沈めた。

「セドリック！」

レオニスが振り返る。

「大丈夫です」

血が鎧の継ぎ目から滲んでいたが、動きに支障はない。

　セドリックはレオニスの隣に並んだ。

「レオニス様」

「……」

「失礼を申し上げます」と前置きして、セドリックは言った。

前を見たまま、帝国兵の動きを視野に入れながら、しかし言葉はレオニスに向ける。

「今日のあなたは、いつもの半分の力も出ていません」

　レオニスは何も言わなかった。

しかしその沈黙が、否定でないことは明らかだった。

「失いたくないと思うことは、弱さではありません」

帝国兵が二人、同時に来た。

セドリックが一人を受け、レオニスが一人を払う。

「ただ、今のあなたのやり方では──大事なものを、守れない」

　一瞬の間があった。

「私が今日ここにいるのは、あなたを守るためです。だから、動いてください」

　＊＊＊＊＊

　その時だった。

「くそっ、退けえっ！」

怒声が飛んだ。アレクシスだ。

　振り向くと──アレクシスが、押し込まれていた。

歴戦の重装兵に後退させられ、雪の積もる地面に足を取られかけながら、それでも剣を構えたまま踏ん張っていた。その腕が、小刻みに震えている。

体格の差を力で補えなくなりかけている。限界に近い震え方だった。

　横から、もう一人の帝国兵が追撃しようとしている。

「アレクシス！」

セドリックが駆けようとする。

しかしセドリックの前にも帝国兵が立ちはだかる。

一瞬の足止め。その一瞬が、戦場では致命的になりうる。

　アレクシスは、その状況を視界の端で全部見ていた。

見ていながら、退けない。退けば、今度こそ転ぶ。戦線が、崩れる。

　歯を食いしばった。足に力を込めた。

濡れた地面が靴底を滑らせようとするのを、踏みしめた。

（倒れるわけには、いかない）

　自分が崩れれば、いや、どこか一箇所でも戦線が崩れれば、全軍がこらえきれなくなる。

今日のアレクシスには、それが明確に見えていた。

　その確信が、折れそうな腕を、もう一度踏ん張らせた。

（レオニス様──！）

　アレクシスは、抑えきれずに叫んだ。

「ここは、アルカディアは、あんたの国だろ！」

　自然と声が出ていた。

自分でも気づかないうちに、飛び出していた。

金属音と怒号の飛び交う戦場の中を、その声だけが真っ直ぐ、レオニスに向かって届いていた。

「王様が止まってどうすんだよ！」

　押し込まれながら叫ぶ。絞り出すような声だった。

しかしその声には、追い詰められてもなお、前を向いている揺るぎなさだけがあった。

　＊＊＊＊＊

　レオニスは、一瞬、止まった。

　一秒にも満たない間。

　しかしその一秒の中で、何かが変わった。

　守りたいから、退く。守りたいから、傷を避ける。

そういう戦い方が、今日の自分を縛っていた。しかしそれは──守りたいものを、守れていない。

　限界まで踏ん張りながら叫んでいる声が、今もそこにある。

守りたいのは、未知流だけではない。

共に戦うアレクシス、セドリック、そして──帝国に苦しめられてきた全てのものたちだ。

　そのどれ一つとして、失うわけにはいかない。退くことで守れるものなど、何もなかった。

　──もう、何も失わない。

　レオニスは、静かに息を吸い、

　そして──動いた。