運命の外側 〜決められた未来なんて、私がぶち壊します！〜

-12- 〜運命、変わっちゃったみたいなんだけど〜

　城門が開いても、歓声は上がらなかった。

扉の隙間から、顔が覗く。一つ、また一つと。

視線が集まってくるのに、誰一人声を出さない。

子供は母親の陰に隠れ、老人は壁に背を預けたまま宙を見つめている。

帝国の守備隊がすでに撤退した通りは、がらんとしていて、廃墟のように静かだった。

（大歓迎を想像していたわけではなかったけど。でも、この静けさは……）

　未知流は馬車の窓から、その光景を目に納めた。

ヴァレリアの民たちは、連邦軍を見ていた。

見てはいるのだが、歓喜という感情が、その顔のどこにも見当たらなかった。

「帝国の予言では、戦など起きないはずでした」

通りの端に立っていた中年の男が、ぽつりと言う。

レオニスのほうへ向けられた言葉でもなく、ただ、事実を確認するように呟く。

「なぜ急に戦になったのか」

「帝国の予言が、外れた」

「あの馬車に……稀人がいる」

「予言を壊す者だ」

　声は低く、ひそやかで、連鎖するように広がっていく。

視線が、馬車の窓にいる未知流へと向く。

信仰と恐れが入り混じった、奇妙な眼差しだった。

この世界での未知流の美しさですら、住民には異形の存在と映っている。

　未知流には、この視線をどう受け止めていいのか分からなかった。

未来を変えたのは自分だ。

目を逸らすのも無責任な気がして、でも真正面から受け止めるのもしんどくて──

未知流の視線は中に泳いだ。

　レオニスが馬を降り、無言のまま周囲を見渡す。その目が、街の全体を素早く探っていた。

「終戦処理を始める。各自、持ち場につけ」

　声は穏やかだったが、それだけで隊列が動き出す。未知流も馬車を降りた。

「稀人様」

　セドリックが隣に来た。

「終戦処理の間、私がおそばにおります」

「はい。……ちょっと気になったんだけど、寝込んでいる人が多くないですか？」

　通りを歩きながら、未知流は言った。

見渡すと、開いた窓の内側に、床に伏せる人の影が見える。

通りでも、老人の一人が、石段の端に腰をおろして、動かない。

目は開いているが、どこも見ていなかった。

　セドリックがわずかに眉を曇らせた。

「……確かに」

「ゼノン様」

　少し後方を歩いていたゼノンを、未知流は振り返った。

老賢者は足を止めて、街を見渡している。その目が閉じた。両手を、ゆっくりと前で組む。

　長い沈黙のあと、ゼノンはゆっくりと口を開いた。

「……この街は」

ゼノンは緩やかに目を開け、未知流を見た。

「死の運命に、溢れている」

不吉な予言に、誰も、すぐには口を開けなかった。

　＊＊＊＊＊

　見回りを続けるうち、街の外縁に差し掛かった時だった。

鼻に、何かが引っかかった。思わず、袖で鼻と口を塞がずにはいられない。

腐敗した、鼻を刺激する嫌な臭いだ。雨水でも汚泥でもない。

動物？　人？　とにかく生きているものではないものが発する、死の臭いだ。

（死の運命って、もしかしてこれと何か関係が──）

未知流は足を止めた。

「ちょっと待って」

　臭いのする方向へ、二、三歩歩いた。

道の端を走る側溝──街の外側へ水を流すための、石造りの水路だ。

覗き込むと、水面は黒く濁っていて、臭いは耐えきれないほどに強くなっていく。

　沈殿する黒い泥のようなもの。だが泥ではない。毛皮が大量に浮いている。

（──動物の死骸だ）

　死骸が積み重なり、腐って澱になっている。

黒ずんだ水が、そこからちろちろと流れ出していた。

流れというよりは、にじみ出している、という方が近い。

水路は詰まりかけていて、悪臭のする溢れた水が地上にまで広がっていた。

「……これ」

　未知流は、傍らにいた住民に聞いた。

「この水路、飲み水と繋がっていませんか」

　住民はきょとんとした顔をした。

「ええ、上流の水源で合流しておりますが」

「こんな状態で放置したら、病気が広がりませんか」

　住民は首をかしげた。「病気……ですか？　水と病気が、なにか関係あるのですか？」

（この世界では、予知はするけど、原因を突き止めるという発想がない……？）

　頭の中で、線が繋がっていく。

病人が多い。側溝が汚染されている。水源が同じ。

ゼノンが言った「死の運命」の正体が、じわじわと形を取り始めた。

「セドリックさん」

「はい」

「街に戻ります。急いで」

　＊＊＊＊＊

　街に戻ると、路地の角に、ぐったりした子供を抱えた親がいた。

目が虚ろで、唇は乾いている。

「この子は、いつからこんな感じでしたか」

「もう、五日ほどになります」

　親の顔に、悲しみより先にあるのは──諦めだった。

「帝国の予言で……この街のかなりの人間が、病で死ぬと出ておりました」

　声は穏やかだった。静かすぎるほどに。

予言が出たなら、もうどうしようもない。

ただ決まったことを待っている。そういう世界なのだ。

　未知流は子供の傍らにしゃがんだ。

触れると、熱い。高熱だ。唇が乾いている。着物の端に、嘔吐と下痢の跡が残っていた。

（脱水だ）

　地球でのOL時代、猛暑の時に企画した製品の記憶が、引き出しの奥から飛び出してくる。

企画職として自分が担当した、思い入れのあるプロジェクト。

「経口補水液というと、どうしても薬局にある医薬品というイメージで、手に取りにくいのが難点です。しかし今の猛暑では経口補水液は特別なものではありません。もっと日常に溶け込むデザインの常備品にしたい。そういうコンセプトを提案します」

　──当時の記憶が、昨日のように蘇ってくる。

デザインの提案から始まり、工場見学にも行って、成分の比率も頭に叩き込んだ。

塩、砂糖、水。比率さえ合えば作れる。

「ちょっと待っていてください」

　未知流は立ち上がった。

（絶対に、助ける）

　怒りとも悲しみともつかない何かが、胸の底で静かに燃え広がっていった。

　＊＊＊＊＊

「塩、砂糖、清潔な水。それぞれ、できるだけ大量に集めてください。水は一回沸かしてから冷まして」

　未知流は、周囲の騎士たちに指示を出した。

「水はわかりますが……塩と砂糖？」

セドリックが、不思議そうに聞き返す。

「こういう時、水だけでは体に吸収されない。けれど塩と糖があれば、腸が水を吸収するんです」

この世界の人間からしたら、未知流の言うことはよくわからないまじないのようなものだ。

困惑が広がる中で、誰かがレオニスを見た。

レオニスが、短く言う。

「やれ」

それだけで、全員が動いた。

　比率を指示する。清潔な容器を探させる。

同時に、数名を側溝の清浄化へ向かわせる。

マスクになるものを探させ、手の洗い方を、身振り手振りで教える。

死骸を取り除くこと、流れを作ること、水源側への汚染を遮断すること──手順を、次々と伝えていく。

騎士たちは、（これはなんだ？）という顔で簡易マスクをつまみあげ、戸惑いながらも指示通りに動いた。

　てんてこ舞いになりながら未知流が動き回っていると、ゼノンが、そばにやってきた。

「水が……原因じゃと？」

「そうです。側溝が汚染されていて、飲み水の水源と繋がっています。汚れた水を飲み続ければ、こうなります」

　ゼノンは、しばらく黙っていた。皺の深い顔の、表情が止まっている。

未知流は砂糖の溶け具合を確かめながら、続けた。

「地球では、ずっと昔に分かったことなんです。でも、ここでは誰も知らなかっただけで」

「ただ、知らなかっただけ……か」

　ゼノンが、その言葉を繰り返す。何度も、噛みしめるように。

　＊＊＊＊＊

　できあがった経口補水液を手に、未知流は最も重症な子供のところへ走った。

「これを、これを子供に飲ませてあげてください」

息を切らして未知流が言う。未知流の必死さとは裏腹に、親は黙って受け取った。

躊躇いも、拒みもない。でも、喜びもしない。

　その顔を見た瞬間、未知流の胸に小さな棘が刺さった。

毒かもしれないと疑う警戒心ではない。藁にも縋る必死さでもない。

ただ、もう何も変わらないと思っている人間の、無色な諦めの顔だったから。

（どうせ死ぬから、という顔なんだ。これは）

　未知流は、それ以上その顔を見ていられなかった。

　＊＊＊＊＊

　側溝の清浄化を終えた騎士たちが、黒ずんだ水と格闘しながら汗を流している。

経口補水液が、街の中に少しずつ配られ始めていた。

未知流が石段に腰をおろして一息ついたところに、ゼノンが来た。

「人の命という運命が、覆るとお思いか」

「わからないけど……、みんなで、覆そうと頑張っています」

「神は一度決まったことを覆さない」

老賢者の目は、否定ではなかった。

長年の信念が、初めて揺れている。そんな目だった。

「そう。神は、サイコロを振らないのじゃ」

　未知流は少しだけ間を置いた。

それから、まっすぐゼノンを見た。

「そうかもしれない。でも──」

「私の世界の神様は、サイコロを振る」

ゼノンは何も言わなかった。けれど──

老いて白くなってきた目。その目が、かすかに揺れた。

　＊＊＊＊＊

　翌朝、最初に経口補水液を飲ませた子供が──目を開けた。

熱は下がり、唇には、かすかな艶が戻っている。

諦めに支配されていた親が、子供の手を両手で包み、握りしめ、声を殺して泣いた。

昨日の、能面のような諦めの顔は、どこかへ消え失せていた。

　側溝の清浄化が進むにつれ、新たな発症が止まっていった。

経口補水液を飲ませ続けるうちに、臥せっていた人々が、一人、また一人と起き上がってくる。

「街から、死の気配が……消えた」

ゼノンが、変わっていく街の様子をつぶさに観察していた。

　＊＊＊＊＊

　街が、動き出した。

回復した住民が外に出てくる。顔に、表情が戻ってくる。

昨日まで動けなかった子供が通りを走り、大人がそれを笑顔で見送った。

広場の片隅で、子供を抱いた親が、ぽつりと言った。

「死ぬって決まってたのに……この子は、生きてる。こんなことがあるなんて」

　その言葉が、隣に、また隣に伝わっていく。

「未来が──変わった」

「流行り病が消えてしまった。運命は、変えられるのか」

「突然戦になった時は動揺したけど、未来が変わるってのも、悪いことばかりじゃないな」

　誰が言い出したのかは、わからない。でも、広場に焚き火が灯り始めた。

誰かが食べ物を運んでくる。どこかで音楽が鳴り始めた。

恐れが、少しずつ違う色に変わっていく。

昨夜は歓声一つ上げなかった街が、今夜は別の声で満ちていた。

解放と回復の祭りが、誰に号令されるでもなく、始まっていた。

　ずっと住民に囲まれていた未知流は、少し疲れて静かな路地に場所を移し、喜ぶ住民たちを見ていた。

その隣にそっと、ゼノンが来た。

「……私は長い年月、未来視を研究してきました」

静かな声だった。

「未来は決まっていると──信じて疑わなかった」

「ゼノン様」

「どうやら私は」

老賢者は、広場の人々を見ながら言った。

「未来を見ていたのではなく──ただ、諦めていただけだったようですな」

それだけ言って、ゼノンは深く頭を下げた。

未知流は、返す言葉を持たなかった。

この老人が今日ここで何かを手放したことだけは、わかったから。

　＊＊＊＊＊

　賑やかな広場から少し離れた路地、ゼノンが去った後も未知流はまだ一人でいた。

最初は祭りの中にしばらくいた。

声をかけてくれる人に答えた。笑顔を返した。

子供が経口補水液を嬉しそうに飲む様子を見て、本当に、よかったと思った。

　でも。

ふと口にした食べ物の甘さが──

（これ、あんこに似てる。和菓子なんかありそうにない、全然違う世界なのに。なんか、面白い）

少し笑った。そこで、糸が切れた。

（つぶあんホイップどらやき、食べたいな。仕事で疲れたときに、よく食べてた）

　あの頃は、毎日締め切りと数字に追われていた。

工場の担当者と何度も電話して、パッケージのデザインで揉めて、上司に企画書を突き返されて。

それでも、完成した製品を初めて手にした時、本当に嬉しかった。

すべてが無我夢中だった──その時間が、今ここで、誰かの命を繋いだ。

（経口補水液の比率、ちゃんと覚えててよかった。地球のみんな……どうしてるかな）

　考えないようにしていた。ずっと。

考える間もなかった、というほうが正確かもしれない。

でも今、祭りの音が遠くに聞こえる中で──ふいに、記憶が溢れてきた。

　家族の顔。友人たち。職場の同僚。自分の部屋。街の風景。

頬に、何かが落ちた。

（──泣いてる）

　触れてみると、確かに濡れていた。

誰かに見られたかもしれない。でも、止める間もなかった。

「なぜ、泣いている」

声がして振り返ると、レオニスが、そこにいた。

「──故郷のことを、思い出していました」

　未知流は素直に言った。繕う余裕すらなかったから。

レオニスは何も言わず、でも、そのまま立ち去りもしなかった。

しばらくの沈黙の後、静かに言った。

「……君は、たいした人だ。我々を救い、この街の住民も救った」

「違います。みなさんが動いてくれたから」

「この世界の人間は、君が言わなければ動けなかっただろう。成したのは、君だ」

　また、沈黙が広がった。

祭りの音が、遠くで続いている。未知流は、じっと俯いて、考え込んでいた。

「──あなたも、そうですね」

「なにが？」

「故郷を、失っている。私と、おんなじだ」

　レオニスは何も言わなかった。ただ、その目が、わずかに揺れる。

夜の色をした双眸が、この瞬間だけ、何か柔らかい光を帯びているように見える。

沈黙の中で──レオニスは一歩近づいた。

少し困ったように立ち止まり、それからゆっくりと腕を伸ばす。

　未知流の肩が、レオニスの温もりに包まれた。

「故郷を失うのは、辛いことだ」

穏やかな低い声。ただそこにある、寄り添うような穏やかさだった。

「今日くらいは、思う存分泣いてもいい」

　レオニスの、その言葉がきっかけで──、胸の奥で、堰が切れた。

この世界に来て初めて、未知流は声を上げて泣いた。

家族の顔が浮かんだ。自分の部屋の天井が浮かんだ。

コンビニのつぶあんホイップどらやきの甘さが──舌の記憶に浮かんだ。

　同じ痛みを知っている人間が、ここにいる。

レオニスの腕の中で、抑えることを知らず、迷子の子どものように泣くことしか出来なかった。

彼の温もりが、ただただありがたかった。

　広場の祭りの音は、まるで終わりを知らないかのように、遠くで続いていた。