３４－３・ジャンヌの反論～レース対決
－今に至る－
昭兵衛は５０年前の出来事を回想して、粉木勘平の存在には触れずに語って聞かせた。
「正義の行動の代償が、まるで尊の存在など無かったかのような、
骨１つ何も残らない死。
これでも、ワシが麻由を戦いから遠ざけることが間違っていると言えるのか？」
愉怪な仲間達は、壮絶な戦いと本条尊の死に様を想像して、固唾を呑む。
「例えそうだったとしても、本条殿の尊い犠牲で平和を取り戻せた！
本条殿の生き様は、昭兵衛殿の中で生きているハズだ！」
「何故、麻由がそれを背負わねばならん！そんな物は、他の連中に任せれば良い！
ワシは、麻由が伝説になることなど望んではいない！」
「・・・くっ！」
議論は平行線のまま。アポロ（昭兵衛）は聞く耳を持ってくれない。後ろで聞いていた美穂が、見かねて口を挟んだ。
「この頑固ジジイに何を言っても無駄だ。
ジャンヌが勝てば、麻由はあたし達の仲間。
ジジイが勝てば、麻由は戦いから手を引く。
ゴチャゴチャ考えず、それが解りやすくて良いだろう」
「あぁ。ハナっから、そのつもりだ。君は話が早くて助かる。
尤も、ワシは負けんがな」
「それは私も同じだ。マユユを失うつもりは無い」
「何周で勝敗を決めるつもりだ？１０周もあれば、充分ではないか？」
「うむ、異論はない」
そこで会話が終了。誰も何も言わず黙々と歩いて、スタート＆ゴール地点に設定した場所に到着する。しかし、ジャンヌは、まだ納得が出来ない。
「・・・昭兵衛殿」
「話は終わったはずだ。まだ何か言いたい事が有るのか？」
「貴殿は、麻由殿の戦闘へのアプローチを理解しているのか？」
「ん？麻由の？」
「私は、麻由殿達を討つ為に、現世に呼び出された。
だが、麻由殿の優しさに触れて敵対を止めた」
「あぁ・・・それは前にも聞いたな」
「それは私だけではない。
麻由殿は、どんな敵であれ、問答無用では叩かない。最初は解り合おうとする。
それは、戦士としては要らぬ感情。
結果的に、麻由殿を窮地に追い込む事もある」
「だから何だと言うのだ？
麻由は戦いに向いていない・・・と言っているようにしか聞こえんのだがな」
「い、いえ・・・そういうつもりでは。
ただ私は、麻由殿は、本条殿の正義感、母方の才能、
そして昭兵衛殿の優しさを紛れもなく引き継いでいると・・・。
私のように、麻由殿を慕う者、
麻由殿を憎んでいたにも関わらず戦いを経て手を引いた敵（弁才天ユカリ）、
麻由殿が苦境を選択した結果、満足をして私に命を託して逝った老人、
昭兵衛殿の思想は、今でも麻由殿に引き継がれ、様々な影響を与えて、
新な可能性に繋がっていると・・・
ただ憎み合うのではなく、滅ぼすのではなく、救おうとする麻由殿の心を・・・
本条殿とは別の戦い方を選んでいる麻由殿を・・・
昭兵衛殿に理解してもらいたくて・・・」
「・・・麻由が・・・そんな事を」
アポロは、マスクの下で驚いた表情をしてジャンヌを見つめた。全身の表面が粒子化して蒸発するのを、慌てて強い意志を持って止める。
「い、言ったはずだ！問答は無用！白黒はレースで決めるとな！」
「はい、その手段に異論はありません！」
気持ちを切り替えて集中し、それぞれユニコーンとハスラーⅢに跨ってエンジンを始動した。紅葉が「ジャンヌ頑張れ～っ！！」と声援を送ったので、ジャンヌは微笑んで頷いてから前方を睨み据える。美穂がスターター役を買って出て、道の真ん中に進み出て２人の少し前に立ち、片手を高々と掲げてジャンヌとアポロを交互に眺める。頷いたジャンヌがマスクドジャンヌに変身した。
ユニコーンバイクとＴＳ２５０ハスラーⅢ型のエンジン音が無人の公園で響き渡る。美穂は開いた手の指を順に折り曲げて、カウントダウン。親指、人差し指、中指、薬指・・・小指を曲げてグーにした手を力強く振り下ろした。
「スタートっ！！」
ユニコーンとハスラーⅢが、爆音を轟かせてダッシュ！夜目にも解るくらいクッキリしたタイヤ痕を残して、第１コーナーに向かってフル加速をする。１テンポ遅れて巻き起こった突風が、美穂の長い髪を揺らした。
ほぼ同時に第一コーナー入る。だが、イン側のジャンヌより、スタートと同時にアウトを抑えたアポロの方が有利だった。インの方がカーブがタイトになる為、ジャンヌはブレーキが早くなる。対するアポロは、ジャンヌよりも直線に近い走行ラインで、アウトからインに進入をして、ジャンヌの進路にハスラーⅢを被せた。接触を恐れたジャンヌはブレーキングで減速して凌ぐ。
「挨拶代わりだ！この程度で怖じ気づいたわけじゃあるまいな！」
アポロのＴＳ２５０ハスラーⅢが先頭を走り、ジャンヌのユニコーンバイクがピタリと追走をする。レースは全１０周、逆転のポイントは幾らでもある。
―数分後―
観戦者達の前をアポロが少々先行で走り抜け、レースは４周目に入った。紅葉が指で「３周終了」を示しながら少し焦った表情で「ジャンヌ頑張れ～っ！！」と跳ね回る。単純にジャンヌが後ろを走ってるのが面白くないのだろう。
だがジャンヌは考えて走っている。むやみにスピードを出せば良いものではない。初めてのコースなので、あえてアポロを先行させて慎重に観察をしている。まずはコースの構成を頭に叩き込む。次に「ここは落ち葉が溜まってる」とか「ここは舗装が荒れてる」等の路面状況を把握する。新設の舗装ではないので、舗装の平坦性や破損、バンプも体で覚えておく必要がある。同時にアポロの走行スキルも把握して、仕掛けどころを練ってから勝負するつもりだ。
「もらった！！」
アポロのライディングのクセは、だいたい解った。ジャンヌは、アポロがアウト側に車体を振ったのを確認してから、イン側を選択してコーナーに突っ込み、ブレーキングをコンマ数秒遅らせて、アウト側のアポロを更に外に追い出すようにしてコーナリングをした。しかし、アポロはマスクの下で笑みを浮かべ、ギアとアクセルワークで対応する。
「見事なテクニックだが、ワシが驚くとでも思ったかね？
この程度で“仕掛けた”とは言わんだろうな？」
コーナーを抜けた時点で、ジャンヌのマシンの方が、車体半分くらい前に出た。だが、ブレーキングでコーナーを曲がった為、立ち上がりのスピードでアポロのマシンに負けてしまい、直線で先頭を奪取されてしまう。ジャンヌは小さく舌打ちをして、ＴＳ２５０ハスラーⅢの後塵を走る。
「やはり・・・簡単に勝たせてくれる相手ではないか」
昭兵衛の気配を追ってきた麻由が、堤防上で、真っ暗な運動公園でヘッドライトが動き回ってるのを発見。「間違いない」と確信して駆け寄っていく。理由は解らないが、ジャンヌと昭兵衛がレースをしている。麻由は「何故２人が？」とコースに割り込んでレースを止めようとしたが、気付いた美穂が寄ってきて麻由を止める。
「美穂さん！一体何をやっているんですか！？」
「見て解んね～の？レースだよ」
「それは解ります！でも何で、ジャンヌとお爺ちゃんが！？」
「バイクで走るのが好きだからなんじゃね～の？」
「質問の答えになっていません！
まさか、私に為にやって下さっているのですか！？」
「それが解ってるなら聞くな！黙って見てろ！」
「余計なお世話です！私は自力でお爺ちゃんの説得を！！」
「その為に、あたし達には何の相談もせずに単独行動か！？」
「・・・えっ？」
「『私の事で皆には迷惑をかけたくありません』か？・・・見え透いてんだよ！」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・」
「あの頑固ジジイを、どう説得するつもりだったんだ？
ジジイ以前に、あたしを納得させる事が出来るのか？」
「そ、それは、そのぉ・・・・」
麻由は痛いところを突かれて戸惑ったが、直ぐに違和感に気が付いて反論をする。
「でも、何で、私が単独行動をするって知っていたんですか！？
見張ってたのですか！？」
「そうだよ。言ったろ『見え透いてる』って！
今の麻由が一緒に来て、何が出来るっ！？」
「わ、解りません！でも、何もしないワケにはいきません！」
「『解らない』じゃなくて、何も出来ないんだよ！それくらいは解れ！」
「でも、これは私の問題なんですっ！美穂さん達には関係がありません！
私がやらなければならない事なんですっ！！」
「あっそう・・・オマエ、そんなふうに思ってんだ？」
「・・・え？」
「あたしの偽物の件で、インバージョンワールドの入口を作った時、
『関係無いのに何でこんな面倒臭い事をしなきゃなんだ？』って思ってたのか？
妖怪退治は『紅葉の仕事なのに何で自分まで戦わなきゃなんだ？』って
思いながらやってんのか？」
「ち、違います！美穂さん達は私にとって大切な・・・」
「言い分が矛盾してるの気付け！」
「そ・・・それは・・・。」
「オマエが１人で勝手に動いた所為で、
あたし達の作戦に参加できなかったって考えね～のかよ！？」
「・・・・・・・・・・・・・・」
この弁舌は美穂の勝ち。だが美穂は「オマエが大切な仲間だから」なんて優しい言葉を掛けるほど気は利かない。「言わないけど気付け」くらいに考えている。
「あたし達の代表はジャンヌだ。ちゃんと見てやれよ」
「・・・はい」
ハスラーⅢとユニコーンバイクが立て続けに目の前を走り去り、アポロが麻由をチラ見する。コース間近に立っていた美穂＆麻由の髪が風圧で靡いた。アポロとジャンヌは、そのままの順番で５周目に突入する。
「・・・麻由、聞き分けてくれないのか？
ワシの知っている“幼い麻由”は、もっと諦めが早かった。
泣き虫だった麻由が、敵すら救おうとする戦いを？そんな事が有り得るのか？
いや・・・ワシが育てた結果、そうなったのか？」
途端に、ハンドルを握るアポロの手が僅かに粒子化して蒸発をする。気が付いたら第１コーナーに突入していた！咄嗟にハンドルを切ってブレーキをかけるが、マシンは大回りをしてコースアウト！土埃を舗装面に引っ張りながら、慌ててコース内に戻った！
一方のジャンヌは、オーバーテイクのチャンスだったのに、あえて抜かずに一時的にマシンを減速させ、後方をキープしつつアポロの背中を見つめる。
次のコーナーを通過して直線コースに成ったところで、アポロが振り返ってジャンヌをチラ見して、露骨に減速をした。ジャンヌは察して、アポロに追い付いてマシンを並走させる。
「何故だ！？追い抜くチャンスだっ・・・・・・・」
「馬脚を顕して私を愚弄する気か！？
これは、私と貴殿が‘大切な者’をかけたレースだ！
いい加減なライディングをした貴殿に勝利しても、何の価値は無い！」
「・・・なにっ！」
「集中していただきたい！」
アクセルを緩め、再び、ハスラーⅢの後方に下がるユニコーンバイク。ジャンヌは「雑な運転に勝っても意味が無い」「ちゃんとやれ」と言っているのだ。
「ワシの隙を見逃すとは甘い奴め！
だが、ワシは甘くないぞ！君が隙を見せれば容赦無く突く！」
「私とて、手を抜いた隙ではなく、全力でも生じさせた隙ならば容赦無く突く！」
「そうか・・・解った」
アポロは、レース中に集中力を欠いた事を「失礼な事をした」と反省し、気持ちを高め直して、目の前のコースに集中をした。
「真っ直ぐで、正直で・・・良い友を持ったな、麻由」
後ろを走るジャンヌの視点でも、アポロはレースへの集中力を戻してくれたように見える。
一方、観戦中の紅葉＆美穂＆麻由＆真奈＆バルミィが、一斉に溜息を付いた。
「ジャンヌぅ～～～・・・格好付けたつもりなんだろうけど、
『馬きゃくをあらわす』は違うよぉ～。
こ～ゆ～時は『メッキが剥がれる』ってゆ～んだよぉ～」
「『メッキが剥がれる』と『馬脚を顕す』は同義語で、
取り繕うことができなくなって、本性が現れるって意味。
目上に言うには、もの凄く失礼な言葉だね」
「ジャンヌは、お爺ちゃんのことを、
『上辺は見事だけど中身が無い』ってバカにしたのでしょうか？」
「多分、そんな意図は無いんだけど、
ジジイが挑発されて本気になったから、結果オーライでイイんじゃね？」
「ジャンヌには、あとで、昭兵衛さんに、ちゃんと謝らせなきゃばるね」
レースは５周を終え、後半戦に突入。常に数ｍの距離を保って、プレッシャーを与えながら走っていたジャンヌが仕掛ける。
先行するハスラーⅢがコーナーに進入！インが僅かに空いたのを見逃さず、ジャンヌはギリギリまでブレーキを我慢して強引にコーナーに突っ込んだ！此処までは、先程（４周目）と同じだが、立ち上がりのスピードで負けないように、出来るだけスピードを殺さずにコーナーを脱出する事を考える！外側のステップに全体重を預けながら車体を限界まで傾け、身体は思いきり内側へ沈みこませた！膝のプロテクターが、アスファルトに擦れて火花を散らす！
「もらったっ！」
見事に抜き去ってアクセル全開！今度は、アポロに進路を塞がれる事無くトップをもぎ取った！
「やるなっ！だが、まだあと５周有る！」
直ぐ背後にピタリと張りついて走るハスラーⅢ！ジャンヌはプレッシャーを受けながら、奪った先行を必死にキープしてユニコーンバイクを走らせる！
「このまま逃げ切りたい！」
「ワシの前を走る恐怖を思い知らせてやるぞ！」
アポロは、直線ではスリップストリームに入り「こちらは余力がある」とアピールをして、コーナー入口ではマシンを左右に振って「インとアウトのどちらから抜こうか？」と挑発をする。そして、コーナーを抜けた直後には、離される事無くジャンヌの背後にピタリと付いて、「一瞬でも気を抜けば、いつでも抜けるぞ」「僅かなミスで順位は逆転するぞ」と容赦無くプレッシャーをかけてくる。
「やはり・・・解ってはいたが、一度抜いて、諦めてくれる相手ではないか」
この一連により、ジャンヌは一瞬たりともインコースを空けられなくなり、タイトなコーナーでは“車体を限界まで傾ける”コーナリングを強要される事になった。
「君がワシにぶつけていたプレッシャーとは次元が違うだろう？
これがバイク乗りの戦い方だ！」
残り４週。アポロは「そろそろ仕掛けるか」と動き出した。やや急なコーナーが迫り、ジャンヌはインを死守しながらも無理せず減速。基本を守って、無難に走り切るつもりでいた。だがアポロは、逆に急加速して、アウト側から無謀としか思えないスピードで突っ込んだ。
「アウト側か！？」
「どうかな！？」
「なにっ！？」
舗装路と芝生の境目の段差を利用してアポロの駆るハスラーⅢがジャンプ！力業でハスラーⅢの姿勢を強引に変え、空中で水平に寝かせつつコーナー出口に鼻先を向け、コース脇に立ってる大木に後輪が触れた瞬間に、幹を足場にしてアクセル全開！ハスラーⅢは、しばらく滑空して、スピードを全く落とす事無くコーナーをクリアしてコースに着地！僅かに減速をしてしまったジャンヌは、慌ててハスラーⅢの前に入って進路を塞ぐ！
「あ、危なかった！まさか、コース外の木を利用するとは！
だが、手の内が分ければ、対応策はある！」
「フン！ハナから、あんな強引な曲芸で抜けるとは思っておらんよ！
今のは撒き餌！料理をするのはこれからだ！
ワシの前を塞いだ所為で、インがガラ空きになったぞ！」
「チィィッ！」
コーナリングで僅かに減速してしまったユニコーンバイクと、トップスピードを維持したままハスラーⅢ！ジャンヌが気付いた時には既に遅く、アポロが駆るハスラーⅢはインに滑り込んで、マシン長の半分ほどの差を付けてジャンヌより先にコーナーに入った！
「見せてやろう！綺麗事だけでは無い、バイク乗りのテクニックを！」
車体を傾ける走法でコーナリングをするアポロ！ジャンヌも負けじと車体を傾けてコーナーを曲がり、アポロに喰らい付いていく！
「掛かったな！」
「なにぃっ！？」
アポロは、コーナーを抜けて車体の傾きを戻した瞬間、ブレーキワークで意図的に後輪を滑らせた！ハスラーⅢに後輪が、まだ車体の傾きを戻し切れていないユニコーンバイクの前輪に接触！操作バランスを崩されるユニコーンバイク！ジャンヌが必死に操作をして体勢を立て直すが、ユニコーンバイクはコースアウト！どうにかコースに戻った時には、ハスラーⅢとは１５ｍほどの差が付いていた！
「これで、迂闊にテイル・トゥー・ノイズが出来なくなったはずだ！」
「な、なんて走法だ・・・。
だが、あと３周半、まだ諦めるには早すぎる！まだ諦められる距離ではない！」
ジャンヌは気持ちを切り替えて先行するアポロを追う。一方のアポロは「してやった」と思う反面、もう少し楽に勝てると思っていたので、「ここまでやらなければならない」のは予想外だった。それほどまでに、ジャンヌは強敵だった。バイクスキルはまだ甘いが、麻由を失いたくない強い気持ちで補って挑んでくる。共に走っていて、その気持ちが伝わってくる。
