第2話 三男のままでよかった
尾張国、比良の佐々家屋敷。
あの日、産声――という名の絶叫――とともに俺がこの戦国時代に爆誕してから、十数年の歳月が流れた。
佐々家の三男坊、佐々成政。
それが俺だ。
すっかり図体だけは立派に成長したが、俺の芯にある「寒がり」と「責任嫌い」の精神は、一ミリもブレることなく健在だった。
「……さっむ。尾張の冬、寒すぎるんだわ。なんで隙間風まみれの木造なんじゃ。はよ誰か障子の穴塞げて」
俺は部屋の隅で、火鉢にへばりつくようにして丸まっていた。
三男坊というのは、実に気楽な身分である。
家督を継ぐという重圧は上の兄上が背負ってくれるし、もしもの時の予備としては、さらにもう一人の兄上が控えている。
つまり、三男の俺は「完全なるフリー素材」。
プレッシャーゼロ。期待度も、長男に比べればかなり低め。
このまま適当に元服して、適当に城の隅っこで火鉢の番でもしながら、一生ぬくぬくと食客のように生きていく。
これが俺の完璧なライフプランだ。
「若様。またそんなところでダンゴムシみたいに丸まっているのですか」
不意に、呆れたような声が降ってきた。
襖を開けて入ってきたのは、幼なじみの千代乃だった。
佐々家の家臣筋の娘で、昔から何かと俺の世話――という名の監視――を焼いてくる。
「千代乃か。おみゃあ、戸を閉めろ。風が入るがや」
「相変わらず寒がりですねえ。殿は『成政は産声からして豪胆じゃった。あれは佐々家を背負って立つ器だ！』と、今でも自慢げに語っておられますのに」
「父上の目は節穴なんだわ。俺は家なんか背負わん。重いし寒いし、絶対に嫌だがや」
俺が火鉢の灰を棒でつつきながらふてくされると、千代乃はクスクスと笑った。
「ええ、知っていますとも。若様は昔、雷が鳴るたびに米俵の後ろへ逃げておりましたからね。豪胆だなんて、佐々家で一番の誤解です」
「やかましいわ。雷は落ちたら死ぬんだで、逃げるのが合理的なんだわ」
「はいはい、そういうことにしておきます」
千代乃は、俺のビビリな本性を完全に把握している、城内で数少ない人間だ。
彼女の前でだけは、俺も無理に強がらなくて済む。
三男坊でよかった。
これがもし長男だったら、毎日のように武芸の稽古だの、戦の心得だのとしごかれて、命がいくつあっても足りなかっただろう。
俺が火鉢の温もりに幸せを感じていた、その時だった。
『警告。対象個体の野心および責任感が、規定値を著しく下回っています』
脳内で、あの忌まわしいAI「クロホロ」の無機質な声が響いた。
（うわっ、出たなポンコツ機械！ わしは今、幸せを噛みしめとるんだわ。引っ込んどれ！）
『史実逸脱の可能性を検知。対象の現状の思考プロセスは、今後のイベント進行に重大な支障をきたします』
（イベント進行？ なんの話だがや）
『史実データベース照合。まもなく【家督継承ルート】への分岐が発生します。佐々家の当主となる準備を推奨します』
……は？
俺の思考が、一瞬ピタリと停止した。
（待て待て待て。家督継承？ わしが？ なんでだわ。わしには立派な兄上たちが二人もおるがや！）
『史実データベースに基づき回答します。長兄、および次兄は、まもなく発生する戦において死亡する可能性が極めて高いと記録されています』
心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。
戦死。
クロホロは、まるで明日の天気を告げるように、兄たちがいなくなる未来を突きつけてきた。
（そ、そんな馬鹿な……兄上たちが死ぬ？ じゃあ、わしが佐々家を……？）
『肯定。あなたが佐々家を継ぎ、織田信長に仕えることになります。それが「佐々成政」の履歴です』
冗談じゃない。
家督を継ぐということは、戦の矢面に立つということだ。
あんな、槍や矢が飛び交う泥沼の殺し合いの最前線に立たされる？
痛いのは嫌だ。死にたくない。
そして何より、冬の戦場なんて絶対に寒いに決まっている。
（嫌だがや！！ わしは継がん！ 兄上たちに戦に行かせなきゃええんだろ！ わしは三男のまま、火鉢と一緒に一生を終えるんだわ！）
『史実逸脱を検知しました』
クロホロの声が、一段と冷たさを増した。
（逃げる！ わしは出家して寺にでも逃げ込むがや！）
俺が火鉢を放り出し、部屋から全力で逃亡しようと立ち上がった、その瞬間。
『補正を実行します』
バチバチバチッ！！
「あぎゃっ！？」
背骨の芯を、高圧電流が駆け抜けた。
俺の身体はビクンと跳ね上がり、逃げ出そうとした足が強制的に床に縫い付けられる。
『逃亡ルートを封鎖。これより、次期当主としての【地形解析および防衛戦術】の基礎訓練を強制実行します』
（はあ！？ 基礎訓練！？ 待って、外は風が強いんだわ！）
俺の意志を完全に無視して、俺の足がスタスタと動き出した。
向かう先は、暖かい部屋の出口。
そして、木枯らしが吹き荒れる屋外である。
「わ、若様？ 急に立ち上がって、どちらへ行かれるのですか？」
千代乃が驚いて声をかけてくる。
（千代乃ぉぉ！ 助けてくれ！ わしの身体が勝手に外へ行こうとしとるんだがや！）
だが、AIに制御された俺の顔は、驚くほど引き締まった「若き武将の顔」に固定されていた。
「……少し、屋敷の周りを見てくる」
俺の口が、勝手に低いイケメンボイスを放つ。
（違う！ 見たくない！ 寒い！）
ガラッ、と縁側の戸を開けると、容赦のない冬の寒風が俺の薄着の身体を打ち据えた。
「ひっ……！」
寒さで涙が出そうになるが、足は止まらない。
俺は屋敷の外へ出て、周囲の土塁や堀の跡、道筋を、機械のような正確な足取りで見て回り始めた。
『視覚情報の処理を開始。周辺地形および防衛ラインをスキャンします』
脳内でクロホロが告げると同時に、俺の視界に、屋敷の周囲の地形がまるで図面のように浮かび上がってきた。
……あそこ、土の盛り方が甘いな。
大雨が降ったら水が流れ込んで、あの浅い堀はすぐ使い物にならんくなる。
敵が来るとしたら西の街道からだが、あそこの湿地をうまく使えば、足止めぐらいはできる。
逆に、味方が逃げるなら北側の細道だ。
狭いが、人目につきにくい。
（……って、なんでわし、そんなこと考えとるんだ？）
俺は寒さに震えながらも、目の前の「地形」や「道」の欠陥が、どうしても気になってしまっていた。
これが、俺の持って生まれた厄介な能力だった。
責任なんか持ちたくない。
戦場なんか行きたくない。
だが、現場の欠陥を見ると、どうにも放っておけないのだ。
「あそこを直せば死なずに済むのに」と、合理的な計算が勝手に頭を駆け巡ってしまう。
「若様……」
後ろからついてきた千代乃が、俺の背中を見つめていた。
「こんな寒風の中で、屋敷の備えを確認しておられたのですか……」
彼女の声には、いつものからかうような響きは消え、純粋な驚きが混じっていた。
「米俵に隠れていた若様が、いざという時のために、誰にも言わずにこんな冷たい風の中で……」
（違うんだわ！ 機械に無理やり歩かされとるだけなんだわ！ 鼻水凍りそうだがや！）
だが、俺の悲痛な叫びは届かない。
千代乃の目には、俺の震えすらも「寒さに耐え、佐々家の未来を憂う男の武者震い」に見えているらしかった。
『地形データの取得完了。対象の抵抗値が低下しました。訓練を終了します』
プツン、とクロホロの制御が解けた。
「……っっさっっっむ！！ 戻る！ 火鉢！ 火鉢どこだがや！！」
俺は一目散に部屋へと逃げ帰り、火鉢に抱きついた。
千代乃は、そんな俺の無様な姿を見ても、もう笑わなかった。
ただ、どこか頼もしげな目を向けながら、静かに障子を閉めてくれた。
（あかん……また誤解されとる……）
俺は火鉢の温もりに泣きそうになりながら、自分の未来に暗雲が立ち込めるのを感じていた。
家督継承。
戦場。
そして、織田信長。
三男のままでよかった俺の平穏な日々は、クロホロの冷酷な宣告とともに、音を立てて崩れ去ろうとしていた。
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