王の愚者

9話「消えた献金」

大神官の私室。

先ほどまでの大神殿とは違い、部屋の中は静まり返っていた。

壁一面の本棚。

小さな机。

二脚の椅子。

そして、湯気を立てる二つの茶器。

ハートが茶を注ぐ。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

ジョーカーが受け取った。

「それで？」

ハートが向かいに座る。

「今日は神を怒らせに来たのですか？」

「まさか」

ジョーカーは茶を飲む。

「私は神様とは仲良くしたいんですよ」

「意外ですね」

「死んだ後、地獄に落とされたくありませんので」

「手遅れかもしれませんね」

「…………」

「何です？」

「先生も随分言うようになりましたね」

「誰の影響でしょう」

「まったく心当たりがありません」

「そういうことにしておきましょう」

ハートは涼しい顔で茶を飲む。

ジョーカーはしばらくその顔を見ていた。

「……昔はもう少し優しかった気がします」

「昔のあなたは、もう少し可愛げがありましたから」

「それは記憶違いでしょう」

「いいえ」

ハートは微笑んだ。

「よく覚えていますよ、ニア」

ジョーカーの笑顔が、一瞬だけ止まった。

「その名前で呼ぶのはやめてください」

「なぜ？」

「昔を思い出します」

「良いことでは？」

「内容によりますね」

　　　　　◇

ジョーカーは一枚の紙を机に置いた。

「北部の神殿について調べました」

ハートの視線が落ちる。

「最近、献金が随分増えているそうですね」

「ええ」

「昨年の倍近い」

「そのようです」

「不作で民が苦しんでいる地域なのに？」

「…………」

「面白いですね」

ジョーカーが笑う。

「食べる金はないのに、神様へ渡す金は増えている」

「何が言いたいのです？」

「誰かが、恐怖を売っている」

ハートの目がわずかに変わる。

「不幸が起きる」

「…………」

「国が滅びる」

「…………」

「死後、救われない」

ジョーカーは指を一本ずつ立てた。

「怖がらせてから、『救われたければ金を払え』」

そして笑う。

「よくできた商売です」

「信仰を商売と呼びますか」

「いいえ」

ジョーカーの笑顔が消えた。

「信仰を商売にしている人間を、商人と呼んでいるだけです」

「相変わらずですね」

「何がです？」

「人が一番怒る言い方を選ぶ」

「分かりやすいでしょう？」

「友人は増えましたか？」

「減りました」

「でしょうね」

「先生の教育が悪かったのでしょう」

「責任転嫁まで教えた覚えはありません」

「では才能ですね」

「もっと悪い」

ジョーカーが笑う。

ハートも小さく笑った。

　　　　　◇

「もう一つ」

ジョーカーが別の紙を置く。

「北部では、こんな説教もされているそうですね」

ハートが目を落とす。

そこには――

この国は弱くなった。

戦を恐れる王に国は守れない。

神は強き者に王冠を与える。

そして。

――この国には、強き王が必要である。

「ご存じでした？」

「ええ」

「止めないのですか？」

「なぜ？」

ジョーカーの眉がわずかに動く。

「神官にも思想はあります」

「その思想が、王を倒す方向へ向かっていても？」

「では、王に都合の悪い言葉をすべて禁じますか？」

「…………」

「王を批判する者を捕らえ、反対する者を黙らせる」

ハートは静かに尋ねる。

「それをあなたは、良い国と呼びますか？」

「呼びませんね」

「でしょう？」

「ですが、放っておけば国そのものが壊れるかもしれない」

「ならば行動を罰しなさい」

「言葉ではなく？」

「ええ」

ハートは茶器を置いた。

「人の口を塞ぐことは簡単です」

「…………」

「ですが――」

ジョーカーを見る。

「口を塞いでも、心まで変わるわけではありません」

ジョーカーは少し黙った。

「……昔から変わりませんね」

「私が？」

「正論で人を殴るところです」

「殴っていません」

「痛いので同じです」