王の愚者

10話「先生」

何年も前。

まだ現王が、王子だった頃。

「先生」

少年王子が机に突っ伏していた。

「なんでしょう」

「もう嫌だ」

「何がです？」

「勉強だ」

「まだ始めて半刻ですが」

「十分だ」

「王になれば、もっと長く机に座ることになりますよ」

「なら王になりたくない」

少し離れた場所で、幼いニアが吹き出した。

「笑うな、ニア！」

「申し訳ありません、殿下」

まったく反省していない顔だった。

「先生」

「はい」

「父上は、なぜこんな勉強をさせる？」

「あなたが王になるからです」

「王になれば、皆が余の言うことを聞くのだろう？」

「ええ」

「なら勉強など必要ないではないか」

ハートはしばらく少年を見つめた。

「殿下」

「なんだ」

「外へ行きましょう」

　　　　　◇

三人が向かったのは、王都の外れだった。

華やかな大通りとは違う。

狭い道。

古びた家。

働く人々。

遊ぶ子供たち。

王子が尋ねる。

「なぜここへ？」

ハートは、一人の男を指差した。

重そうな荷物を運んでいる。

「あの者の名前をご存じですか？」

「知らん」

「あちらの女性は？」

「知らない」

「あの子供は？」

「……知らない」

「では、彼らが今日、何を食べるかは？」

「知らない」

「何に困り、何を望み、何を恐れているか」

「…………」

「知りませんね？」

少年王子は黙った。

ハートは膝をつき、少年と目線を合わせる。

「それでもいつか、あなたの一言で彼らの人生が変わります」

「余の……？」

「税を上げれば、食事が一つ減るかもしれない」

「…………」

「戦を始めれば、父親が帰ってこない子供が生まれるかもしれない」

「…………」

「逆に、あなたの決断で救われる者もいるでしょう」

少年は街を見る。

「王とは……そんなに偉いのか？」

「いいえ」

即答だった。

少年が驚いて振り返る。

「王とは――」

ハートは微笑んだ。

「誰よりも責任が重い人間です」

「…………」

「殿下」

「なんだ」

「民を従える王になってはいけません」

ハートは少年の胸に、そっと手を置いた。

「民を導く王になりなさい」

「導く……」

「彼らより前を歩きなさい」

「…………」

「ですが時々、振り返ることを忘れないように」

「なぜ？」

「誰もついてきていなければ――」

ハートは優しく笑った。

「それは王ではなく、ただの迷子ですから」

後ろで聞いていたニアが笑った。

「殿下にはお似合いですね」

「どういう意味だ、ニア！」

「私は褒めたつもりですが」

「どこがだ！」

「仲が良いですね」

「良くない！」

王子は怒った。

ハートは楽しそうに笑っていた。

　　　　　◇

帰り道。

王子は少し先を歩いていた。

その後ろを、ハートとニアが歩く。

「先生」

「何です？」

ニアが道の端を見る。

一人の男が兵士に捕まっていた。

その手には、一つのパン。

「離せ！　子供が腹を空かせているんだ！」

「盗みは盗みだ！」

兵士に連れていかれる。

ニアはその背中を眺めていた。

「悪い人ですね」

「そうですか？」

「パンを盗んだのでしょう？」

「ええ」

「なら悪人です」

ハートが足を止める。

「では、ニア」

「はい？」

「あなたが三日間、何も食べていなかったとします」

「…………」

「隣には、同じように腹を空かせた家族がいる」

ハートは近くの店先を見る。

「そして目の前にはパンがある」

「…………」

「盗みますか？」

「盗みません」

「死んでも？」

「…………」

ニアは答えなかった。

「安全な場所からなら、人は簡単に正しくなれます」

「安全な場所？」

「自分は腹を満たし、暖かい場所にいて――」

ハートは、連れていかれる男を見る。

「飢えている人間に『盗むな』と言う」

「…………」

「もちろん、盗みが正しいわけではありません」

「では、あの人は悪い人でしょう？」

「分かりません」

ニアが初めて困った顔をした。

「先生にも分からないのですか？」

「ええ」

「先生なのに？」

「先生は何でも知っている人ではありませんよ」

ハートは笑った。

「分からないことを、分からないと言える人です」

「…………」

「ニア」

「はい」

「人を裁く時、自分がその人より高い場所に立っていると思ってはいけません」

「なぜ？」

「下にいるように見える人間も――」

ハートはニアの頭に手を置いた。

「あなたが同じ場所に立てば、同じことをするかもしれないからです」

ニアは、もう一度男を見る。

「……難しいですね」

「人間ですから」

「人間って面倒ですね」

「そうですね」

「先生も？」

「私もです」

「殿下も？」

「もちろん」

少し先から声が飛んできた。

「聞こえているぞ、ニア！」

「おや」

ニアが笑った。

「耳だけは立派な王になれそうです」

「ニア！」

ハートの笑い声が、夕暮れの街に響いた。

　　　　　◇

「――懐かしいですね」

ハートの声で、ジョーカーは現在へ戻った。

「ええ」

「覚えていましたか？」

「何をです？」

「パン泥棒の話です」

「はて」

ジョーカーは茶を飲む。

「昔のことですから」

「そうですか」

「…………」

「では、なぜ笑っているのです？」

ジョーカーの口元が止まる。

「先生」

「はい？」

「そういうところですよ」

「何がです？」

「さあね」

　　　　　◇

ハートが一冊の帳簿を取り出した。

「さて」

空気が変わる。

「思想だけなら、私もここまで問題にはしませんでした」

「では？」

「北部から送られた献金です」

帳簿を開く。

「一部が、中央神殿へ届いていません」

ジョーカーの笑顔が消えた。

「いくらです？」

「金貨に換算して――およそ二千枚」

「…………」

「北部教区から送金された記録はある。しかし、大神殿側には受領記録がない」

「途中で消えた？」

「ええ」

「誰が管理を？」

「北部教区の司祭たちです」

「なるほど」

ジョーカーは帳簿を見る。

軍では、若者が消えた。

現場には、将官の士官章。

神殿では、献金が消えた。

そして双方から聞こえてくる。

――この国は弱くなった。

――強き王が必要だ。

「兵士の次は神官ですか」

「まだ決まったわけではありません」

「分かっていますよ」

ジョーカーは笑った。

「疑うことと、決めつけることは違いますから」

「あなたらしい」

「よく言われます」

ジョーカーが立ち上がる。

「では、調べてみましょうか」

「ニア」

「なんです？」

「一つ聞いても？」

「どうぞ」

「あなたは――」

ハートは穏やかに微笑んでいた。

「私も疑っていますか？」

「もちろん」

「そうですか」

「怒らないんですね」

「むしろ安心しました」

「なぜ？」

「私だけ疑われないのは、不公平でしょう？」

ジョーカーはしばらく黙っていた。

「……先生は、昔からそうですね」

「何がです？」

「私が嫌味を言っているのに、正論で返す」

「あなたも昔からそうですよ」

「何がです？」

「正論を言われると、嫌味で逃げる」

「…………」

ハートは微笑んだ。

「少しは成長しましたか？」

「ええ」

ジョーカーも笑った。

「嫌味の腕だけは」

「それは残念です」

二人は顔を見合わせた。

そして――

どちらからともなく、笑った。

ジョーカーがいつも浮かべている笑顔とは、少し違った。

かつて。

一人の少年が先生に向けていたものと同じ笑顔だった。

　　　　　◇

大神殿を出る。

夕暮れの王都。

ジョーカーは一人、階段を下りていく。

軍では、消えた若者。

神殿では、消えた金貨。

そして――

その裏で囁かれる、同じ言葉。

強い国。

強い王。

「…………」

ジョーカーは一度だけ振り返った。

大神殿を見上げる。

「先生」

小さく呟く。

笑う。

「あなたまで嘘つきだったら――」

一瞬だけ、言葉が止まった。

「……少し、困りますね」

ジョーカーは再び歩き出した