王の愚者

7話「平等な規則」

王都へ戻ったのは、翌日の昼だった。

　王国軍本部へ入ったところで、一人の兵士が慌てて駆け寄ってきた。

「総司令官！」

「何だ」

「……少々、問題が」

　兵士の顔は青ざめていた。

「食糧庫から、かなりの量の備蓄が持ち出されています」

　スペードの足が止まる。

「許可は？」

「ありません」

「誰だ」

　兵士は答えづらそうに口ごもった。

「それが……」

「誰だと聞いている」

「……侯爵家の方々です」

　スペードの目が細くなった。

　　　　　◇

調べるのに時間はかからなかった。

　食糧庫から持ち出されたのは、肉、果物、酒、小麦。

　どれも王国軍のために備蓄されていたものだった。

　そして、その行き先は――

　王都でも有数の大貴族、侯爵家の屋敷。

「何に使った」

　スペードが尋ねた。

　目の前には、豪華な服を着た侯爵が座っている。

「何って……宴だ」

「宴？」

「ああ。昨夜、客人を招いていてな」

　侯爵は悪びれる様子もない。

「少しばかり足りなくなったので、軍の食糧庫から融通してもらっただけだ」

「誰の許可を取った」

「許可？」

　侯爵が笑った。

「そんなものが必要なのか？」

「必要だ」

「私だぞ？」

「だから何だ」

　部屋の空気が凍りついた。

　侯爵の笑顔が消える。

「……貴様、口の利き方に気をつけろ」

「もう一度聞く」

　スペードは表情一つ変えない。

「誰の許可を取った」

「…………」

「答えろ」

「取っておらん」

「なら、窃盗だ」

　侯爵が立ち上がった。

「馬鹿を言うな！」

　机を叩く。

「私は侯爵だぞ！」

「知っている」

「ならば分かるだろう！　軍の食料を少し使った程度で――」

「少し？」

　スペードが書類を見る。

「肉二十樽。小麦十五袋。果物八箱。酒十二樽」

「…………」

「随分と腹の減る客人だったらしいな」

　部屋の隅で、ジョーカーが吹き出した。

「ふっ」

　侯爵が睨む。

「何がおかしい！」

「失礼」

　ジョーカーは口元を押さえた。

「飢えた子供でも招いていたのかと思いまして」

「何？」

「いえ。こちらの話です」

　スペードが書類を机に置いた。

「すべて弁償してもらう」

「……何？」

「加えて、軍備の無断使用及び窃盗として処罰する」

「待て！」

　侯爵の顔色が変わった。

「貴様、本気で言っているのか？」

「ああ」

「私は侯爵だぞ！」

「それは先ほど聞いた」

「王家にも顔が利く！　陛下にも直接話ができる人間だ！」　

「好きにしろ」

　スペードは冷たく言った。

「陛下が何と言おうと、俺の報告書に書く内容は変わらん」

「貴様……！」

「今朝」

　スペードが言った。

「一人の兵士を処罰した」

「…………？」

「食糧庫から、パンを三つ無断で持ち出した」

　侯爵が眉をひそめる。

「たった三つ？」

「ああ」

「そんなものと一緒にするな！」

　侯爵が吐き捨てた。

「私は貴族だ！」

　その瞬間。

　スペードの目つきが変わった。

「だから何だ」

「…………」

「あいつは飢えた子供に食わせるために規則を破った 」

　スペードは侯爵を真っ直ぐ見る。

「お前は宴を開くために規則を破った」

「それは――」

「理由は違う」

　スペードは言った。

「だが、規則を破った事実は同じだ」

「…………！」

「兵士だから処罰して、貴族だから見逃す？」

　スペードの声が低くなる。

「そんなものを規則とは呼ばん」

　侯爵が黙り込む。

「規則の前では、王も貴族も平民も関係ない」

「…………」

「違反した者は処罰する」

　スペードは告げた。

「それだけだ」

◇

　その日の夕方。

　兵舎の一室。

三日間の謹慎を命じられたロイドは、一人で椅子に座っていた。

　――コンコン。

「はい」

　扉が開く。

「……総司令官？」

　ロイドは慌てて立ち上がった。

「そのままでいい」

　スペードが入ってくる。

　その手には、大きな袋があった。

　机の上に置く。

　――ドサッ。

「明日、これを城壁の外にいる子供たちへ届けろ」

「……え？」

　ロイドが袋を開く。

　中には、大量のパンが入っていた。

「これ……」

「足りるか？」

「いや、十分です！　でも……」

　ロイドは戸惑った。

「自分は謹慎中です」

「知っている」

「では、外には……」

「俺が許可する」

「…………」

「食糧庫への申請も済ませた。正式な手続きを踏んでいる」

　ロイドはパンを見る。

　そして、スペードを見る。

「……総司令官」

「何だ」

「もしかして、あの子供たちのために？」

「⋯いや」

「お前に仕事を頼んでいるだけだ」

「仕事？」

「ああ」

　スペードは懐から、小さな革袋を取り出した。

　机の上に置く。

　チャリン。

　硬貨の音がした。

「報酬だ」

「……報酬？」

　ロイドが革袋を開く。

　目を見開いた。

「多すぎます」

「そうか」

「そうかって……！」

　ロイドは硬貨を数える。

「自分が減給されたパン三つ分より、ずっと多いです」

「それがどうした」

「どうしたって……」

「お前が軍の備蓄を無断で持ち出した。それに対する処罰は処罰だ」

　スペードは淡々と言った。

「そしてこれは――」

　革袋を指差す。

「俺がお前に使いを頼んだ報酬だ」

「…………」

「別の話だ」

　ロイドはしばらく何も言えなかった。

「総司令官……」

「何だ」

「ありがとうございます」

「礼を言われる理由はない」

　スペードは背を向ける。

「俺は規則に従っただけだ」

　そのまま扉へ向かう。

「あの！」

　ロイドが呼び止めた。

　スペードが足を止める。

「……何だ」

「もし、また同じような子供を見つけたら」

　ロイドは尋ねた。

「今度は、どうすればいいでしょうか」

　少しの沈黙。

　スペードは振り返らなかった。

「俺に言え」

「…………」

「許可を出す」

　ロイドの表情が緩んだ。

「はい！」

「ただし」

　スペードが付け加える。

「次に勝手に持ち出したら、今度は三日では済まさん」

「……はい！」

　スペードは部屋を出た。

　　　　　◇

夕暮れの兵舎。

　スペードが廊下を歩いている。

　その後ろを、ジョーカーがついて歩いていた。

「いつまでついてくる」

「おや。嫌われました？」

「最初から嫌いだ」

「奇遇ですね。私もです」

「なら離れろ」

「ただ――」

　ジョーカーは笑った。

「少しだけ、あなたのことを誤解していたようで」

「興味ない」

「侯爵もロイドも、規則を破ったから罰した」

「当然だ」

「身分が高くても許さない。善意でも許さない」

「…………」

「実に融通が利かない」

「喧嘩を売っているのか？」

「ところが――」

　ジョーカーはスペードを見る。

「罰は同じにしなかった」

「…………」

「規則しか見ていないようで、ちゃんと人間も見ている」

「何が言いたい」

「いえ」

　ジョーカーは笑った。

「筋肉と規則だけで出来ていると思っていたので」

「黙れ」

「褒めているんですよ？」

「どこがだ」

「最後の一割くらいは」

「九割は何だ」

「悪口です」

「…………」

　スペードは歩き出す。

「でも――」

　ジョーカーもその隣を歩く。

「偉い人間にも容赦がなく、善人にも甘すぎない」

「…………」

「そういう融通の利かなさなら、嫌いじゃありません」

「俺は貴様が嫌いだ」

「おや。両想いにはなれませんでしたか」

「なる気もない」

　ジョーカーの笑い声が、夕暮れの兵舎に響いた。