王の愚者

6話 「消えた若者」

王国軍本部。

　朝早くから、兵士たちの掛け声が響いていた。

「踏み込みが甘い！」

　木剣が弾き飛ばされる。

「次！」

「はい！」

　王国軍総司令官――【大将軍】スペード。

　王国最強の男と呼ばれる彼は、自ら兵士たちの訓練に立ち会っていた。

「重心が高い！」

　次の兵士も倒される。

「敵は待ってくれんぞ！　立て！」

「はい！」

　その様子を。

　訓練場の端で、寝転びながら眺めている男がいた。

「…………」

　スペードの眉間に皺が寄る。

「ジョーカー」

「はい？」

「なぜ寝ている」

「立っていると疲れますので」

「ここは訓練場だぞ」

「存じております」

「なら立て」

「私は兵士ではありませんが」

「…………」

　スペードのこめかみに青筋が浮かんだ。

「貴様を見ていると腹が立つ」

「奇遇ですね」

　ジョーカーは寝転んだまま微笑んだ。

「私も怒っているあなたを見ると楽しくなります」

「帰れ」

「陛下にあなたと北部へ行けと言われまして」

「……最悪だ」

「珍しく意見が合いましたね」

　その時だった。

「総司令官！」

　一人の兵士が駆け込んできた。

「何だ」

「食糧庫の件ですが……」

　兵士は言いにくそうに視線を落とした。

「犯人が分かりました」

「連れてこい」

　　　　　◇

　連れてこられたのは、まだ若い兵士だった。

　顔は青ざめている。

　スペードが尋ねる。

「名は」

「ロイドです」

「食糧庫からパンを三つ持ち出した。間違いないな？」

「……はい」

「許可は？」

「ありません」

「理由は」

　若い兵士は唇を噛んだ。

「城壁の外に……子供がいたんです」

「子供？」

「三人です。腹を空かせて今にも死にそうでした」

　兵士は必死に訴えた。

「何日もまともに食べていないと言っていました。だから俺は――」

「分かった」

　スペードが遮った。

「三日間の謹慎。給与からパン三つ分を差し引く」

「…………！」

　若い兵士が顔を上げる。

「お待ちください！」

　周囲の兵士たちからも戸惑いの声が上がった。

「総司令官、しかし――」

「軍の備蓄を無断で持ち出した」

　スペードは淡々と言った。

「理由が何であれ、規則違反だ」

「ですが、子供を助けるためです！」

「ならば上官に報告し、許可を取れ」

「そんな時間は――」

「規則は規則だ」

　静まり返った。

　訓練場の端から、声がした。

「いやあ」

　ジョーカーだった。

「立派ですねえ」

　スペードが睨む。

「何が言いたい」

「別に？」

　ジョーカーは笑う。

「飢えた子供にパンを渡せば罪」

　ゆっくり起き上がる。

「許可を取って捨てれば罪ではない」

「…………」

「便利なものですね」

　ジョーカーは微笑んだ。

「規則というのは」

「規則がなければ軍は成り立たん」

「でしょうね」

「情で規則を曲げれば、次の者も同じことをする」

「なるほど」

「そして誰も規則を守らなくなる」

「素晴らしい」

　ジョーカーは拍手した。

「では、北部へ行きましょうか」

「……っ貴様が仕切るな！」

　　　　　◇

　二人は北部へ向かった。

　目的は、先日判明した若者たちの失踪。

　種。

　農具。

　馬。

　そして若い男たち。

　それらが北部から少しずつ消えている。

　王国軍による正式な徴兵ではない。

　ならば――

　誰が、何のために集めているのか。

「遅い」

　山道を歩きながら、スペードが言った。

「何がです？」

「歩くのがだ」

「大将軍殿が速すぎるのでは？」

「この程度で息を切らすな」

「人間には文明というものがあります」

「何が言いたい」

「馬に乗りましょう」

「足腰を鍛えろ」

「移動にまで修行を求める。軍人というのは不便ですね」

　スペードが振り返る。

「だから貴様は弱いのだ」

「…………」

「剣も振らん。身体も鍛えん。暇さえあれば王宮でくだらん冗談ばかり」

　ジョーカーは笑っている。

「陛下がお前をそばに置く理由が、俺には理解できん」

「私もです」

「……何？」

「どうしてでしょうね？」

　スペードは舌打ちして歩き出した。

「せめて自分の身くらい自分で守れるようになれ」

「その時はお願いします」

「断る」

「近衛騎士団長より冷たい」

「クラブと一緒にするな」

　　　　　◇

　北部の村へ着いた。

　村長によれば、この半年で二十人近い若者が村を出たという。

「誰に誘われた？」

　スペードが尋ねる。

「分かりません」

「名前は」

「名乗らなかったそうです」

「行き先は」

「それも……」

　スペードの顔が険しくなる。

　その隣でジョーカーが尋ねた。

「皆さん、嫌がっていました？」

「え？」

「いなくなった若者たちです」

「いや……むしろ逆です」

　村長は答えた。

「自分から行った者がほとんどです」

「なぜ？」

「金です」

　提示された報酬は、農村の若者が一年働いても手にできないほどだった。

　さらに家族にも毎月金が支払われるという。

「それだけか？」

　スペードが聞く。

「……もう一つ」

「何だ」

「国のためだと」

　ジョーカーの目が細くなる。

「何と言われたんです？」

「この国は弱くなっている」

　村長は思い出すように話す。

「戦を避けてばかりでは、いつか他国に食われる」

「…………」

「だから――」

　村長は言った。

「この国を、本当に強くしたい者を集めている、と」

　　　　　◇

　村を出てしばらくしたところで、スペードが立ち止まった。

「気に食わん」

「私が？」

「今は違う」

「今は？」

「黙れ」

　スペードは拳を握った。

「国を守りたいという若者の気持ちを利用している」

「ええ」

「しかも王国軍を名乗らずにだ」

「怒ってます？」

「当然だ」

「よかった」

　スペードが振り返る。

「何がだ？」

「あなたが犯人なら、なかなかの演技力です」

　空気が変わった。

「……何だと？」

「冗談ですよ」

「笑えん」

「私は面白かったのですが」

　スペードはジョーカーの胸ぐらを掴んだ。

「俺を疑っているのか？」

　ジョーカーは抵抗しない。

「疑うことと、決めつけることは違いますよ」

「…………」

「私は皆さんを疑っています」

　スペードの目が鋭くなる。

「陛下もか？」

「もちろん」

「貴様……」

「王だから嘘をつかないなんて規則でも？」

　スペードが手を離した。

「やはり貴様は嫌いだ」

「安心しました」

　ジョーカーは服を整える。

「突然好かれたら、何か悪いものでも食べたのかと心配します」

　　　　　◇

　二人は若者が向かったという山へ入った。

　そして日が傾き始めた頃。

　スペードが突然しゃがんだ。

「止まれ」

「何か？」

　地面に大量の足跡が残っている。

「……百人以上だ」

「分かるんですか？」

「歩幅が揃っている」

　スペードは土を指でなぞった。

「ただ集まった人間ではない」

「では？」

「訓練されている」

　二人は足跡を追った。

　森の奥。

　そこには、すでに放棄された野営地があった。

　木製の標的。

　焚き火の跡。

　馬を繋いでいた杭。

　そして地面に残された無数の足跡。

　スペードの顔から表情が消えた。

「……おい」

「はい？」

「そこを動くな」

「またですか？」

「いいから動くな！」

　スペードは地面を見る。

　一定の間隔で並ぶ足跡。

　標的までの距離。

　陣形。

　すべてを確認していく。

「これは……」

「何です？」

「王国軍の訓練法だ」

　ジョーカーの笑顔が、わずかに薄くなる。

「へえ」

「行進。隊列変更。槍兵の配置」

　スペードが奥歯を噛む。

「全部、俺が軍で教えているものと同じだ」

　その瞬間。

　――ヒュッ。

　風を切る音。

　スペードの表情が変わった。

「伏せろ！」

　ジョーカーを突き飛ばす。

　矢が地面に突き刺さった。

「敵襲！」

　森から数人の男が飛び出してくる。

　顔を布で隠している。

「下がっていろ！」

　スペードが剣を抜く。

　一人。

　二人。

　三人。

　瞬く間に斬り伏せる。

　圧倒的だった。

　最後の一人がジョーカーへ向かう。

「ジョーカー！」

　剣が振り下ろされる。

　ジョーカーは――

　動かない。

　笑っている。

「馬鹿！　避けろ！」

　スペードが地面を蹴った。

　剣と剣がぶつかる。

　敵の剣が弾き飛ばされた。

　次の瞬間には、男は地面に倒れていた。

「助かりました」

「貴様！」

　スペードがジョーカーの胸ぐらを掴む。

「なぜ避けなかった！」

「あなたが助けてくださると思いまして」

「もし間に合わなかったらどうする！」

「死んでましたね」

「笑い事ではない！」

「死んでいないので笑い話ですよ」

　スペードは拳を震わせる。

「……本当に」

「はい？」

「俺はお前が嫌いだ」

「知っております」

　ジョーカーはいつもの笑顔だった。

　　　　　◇

「これは……」

　襲撃者の持ち物を調べていたスペードが何かを拾った。

　小さな金属製の徽章。

　泥を拭う。

　スペードの表情が変わった。

「どうしました？」

「士官章だ」

「王国軍の？」

「ああ」

「階級は？」

　スペードは答えなかった。

「スペード？」

「……将官だ」

　ジョーカーの目が細くなる。

「将官」

「ああ」

「何人いるんです？」

「俺を含めて――七人」

「なるほど」

　ジョーカーは士官章を受け取った。

　月明かりにかざす。

「よかったですね」

「何がだ」

「容疑者が随分減りました」

「…………」

「王国の全国民から――」

　ジョーカーは笑った。

「たった七人になりました」

「俺も入っているのか？」

「もちろん」

　スペードの拳が震える。

「貴様……！」

「冗談ですよ」

「絶対に違うだろう！」

第6話　消えた若者　――了