王の愚者

5話「王様の休日」

城下町は、朝から人で溢れていた。

　商人の呼び声。

　焼きたてのパンの香り。

　荷車を引く馬の蹄。

　その人混みの中を、二人の男が歩いていた。

「陛下」

「その呼び方はやめろ」

「では、王様」

「もっと悪い」

　王は深く被った帽子を直した。

　いつもの豪華な衣服も、王冠もない。

　どこにでもいる商人風の格好。

　その隣を歩くジョーカーも、いつもの奇抜な衣装ではなく、地味な服を着ていた。

「それにしても珍しいですね」

「何がだ」

「陛下が自ら職場へ足を運ばれるとは」

「ここは職場ではない」

「王国全土が職場では？」

「…………」

「おや。王様というのは城を出れば勤務時間外になるのですか？」

「お前は城に戻るか？」

「せっかく陛下が働いておられる歴史的瞬間です。最後まで見届けますよ」

「……連れてくるんじゃなかった」

　王はため息をついた。

　だが、口元はわずかに笑っていた。

　　　　　◇

「うまい！」

　王が串焼きにかぶりついた。

「城の料理よりうまいぞ」

「料理長には黙っておいてあげましょう」

「なぜだ？」

「王様の舌を満足させるため何十年も修行した末、屋台に負けたと知れば寝込みます」

「お前は一言多い」

「一言で済んでいるなら成長しましたね」

　二人が歩いていると、広場から声が聞こえてきた。

「今の王様になってから、随分暮らしやすくなったよ」

　老人たちが話している。

「戦も減ったしな」

「ああ。息子を兵に取られずに済んでる」

「税も少し軽くなった」

　王の歩みが、ほんの少し遅くなった。

　ジョーカーが横を見る。

「…………」

「…………」

「嬉しそうですね」

「別に」

「なるほど。では聞かなかったことに」

「……少しくらい喜んでもよかろう」

「もちろん」

　ジョーカーは微笑んだ。

「本人のいないところで褒められる。王様には貴重な経験でしょうから」

「どういう意味だ」

「陛下の前で褒める方なら、城に山ほどいるでしょう？」

「…………」

「不思議ですよね。王様の周りには、なぜか王様を褒める人ばかり集まる」

「皮肉か？」

「褒めております」

「どこをだ」

　そのときだった。

「おい！」

　大きな声がした。

　見ると、一人の少年が男に腕を掴まれていた。

「離せ！」

「このガキ！　盗みやがったな！」

　少年の手には、小さなパンが握られている。

　店主らしい男が拳を振り上げた。

「待て」

　王がその腕を掴んだ。

「なんだ、あんた」

「代金なら払う」

　王が硬貨を渡す。

　店主は怪訝な顔をしながらも、少年を離した。

「次はないぞ！」

　少年は逃げるように走っていった。

　王がその背中を見る。

「…………」

「追いかけますか？」

「ああ」

　　　　　◇

　少年を追った先。

　そこには、古びた家があった。

　中にいたのは母親と幼い妹。

　そして――痩せた父親。

　少年は盗んだパンを、自分ではなく妹に渡していた。

「……すみません」

　父親が頭を下げる。

「あの子には、きつく言っておきます」

「いや」

　王は首を振った。

「こちらこそ突然押しかけて悪かった」

　父親の訛りを聞いて、ジョーカーが尋ねた。

「北の出身ですか？」

「ええ」

「いつ王都へ？」

「三月ほど前です」

　王とジョーカーが一瞬だけ目を合わせる。

　北部。

　つい先日、虚偽の報告が発覚した土地だった。

「……今年は随分と苦しかったそうですね」

　王が言った。

　父親は少し驚いた。

「ご存じなんですか？」

「噂で聞いただけだ」

「そうですか……」

　父親は俯いた。

「今年は酷いもんでした。畑もまともに使えなくなって」

「不作で？」

「それもあります。でも……」

　父親が首を傾げる。

「おかしいんですよ」

　ジョーカーの目が、わずかに細くなる。

「何がです？」

「不作になったのは、今年からじゃない」

「…………」

「去年の冬頃からです。種は値上がりする。農具は手に入らない。馬まで買い取られていく」

「誰に？」

「分かりません」

　父親は首を振った。

「高く買ってくれる連中がいるってんで、皆売っちまったんです」

「領主は？」

「何も」

「…………」

「それだけじゃない」

　父親が続ける。

「若い男が、随分いなくなりました」

　王の表情が変わった。

「どこへ行った」

「それも分かりません」

「徴兵か？」

「いえ。国の兵じゃないです」

　ジョーカーの笑顔が消えた。

「どうして分かるんです？」

「募集してた奴らが言ってましたから」

「なんと？」

　父親は少し考えた。

「――この国を、本当に強くしたい者を集めている」

　沈黙。

　幼い少女がパンをかじる音だけが聞こえた。

　　　　　◇

　家を出てから、王は一言も喋らなかった。

　先ほどまで賑やかだった城下町の声が、どこか遠く感じる。

「ニア」

「はい」

「どう思う」

「困りましたね」

「何がだ」

「嘘つきが一人見つかったと思ったら、今度は人まで消え始めた」

「……反乱か？」

「まだ分かりません」

　ジョーカーは歩きながら考える。

「種」

　指を一本立てる。

「農具」

　二本目。

「馬」

　三本目。

「そして、若い男たち」

　四本。

「偶然だと思うか？」

「偶然というのは便利な言葉です」

　ジョーカーは微笑んだ。

「理由が分からない出来事を、とりあえず片付けておけますから」

「では？」

　ジョーカーが立ち止まった。

「不作になったから、人が消えたのか」

　王も足を止める。

「それとも――」

　ジョーカーは振り返る。

「人と物が消えたから、不作になったのか」

「…………」

「後者なら？」

「誰かが意図的に北部から集めていることになります」

「何のために」

「種、農具、馬、人間」

　ジョーカーは指を折っていく。

「さて」

　いつもの笑顔が戻った。

「何を始めるつもりなのでしょうね」

　　　　　◇

　しばらく歩いたところで、王が口を開いた。

「ニア」

「はい」

「余は……弱い王に見えるか？」

　ジョーカーが王を見る。

「ええ」

「…………」

「かなり」

「即答するな！」

「質問されたので」

「そういう意味ではない！」

「では剣の話では？」

「違う！」

「頭？」

「お前は余を馬鹿にしているのか！？」

「まさか。褒めております」

「今のどこに褒める要素があった！」

　ジョーカーが笑う。

　王はため息をついた。

「……余は戦を避けてきた」

「そうですね」

「税を下げた。兵も減らした」

「ええ」

「それを弱さだと思う者もいるのだろうな」

　今度はジョーカーも茶化さなかった。

「陛下」

「なんだ」

「戦争を始めるだけなら、馬鹿でもできます」

　王が横を見る。

「剣を抜いて、攻めろと言えばいい」

　ジョーカーは前を向いたまま歩く。

「難しいのは、剣を抜かずに勝つことでしょう」

「…………」

「まあ」

　ジョーカーはいつもの笑顔に戻った。

「陛下がそれをできるほど賢いかは、別の話ですが」

「やはりお前は黙れ」

「善処します」

「絶対しない奴の返事ではないか」

　二人は再び歩き出した。

　その背後。

　城下町の遥か北にある土地で――

　誰かが、人を集めている。

　誰かが、馬を集めている。

　誰かが、物資を集めている。

　そして誰かが。

　この国に――

　新しい“王”を必要とし始めていた。

　第5話　王様の休日　――了