王の愚者

4話「正直者の会議」

王宮の会議室。

　大きな円卓を囲んでいるのは、王と国政を担う大臣たちだった。

「北部三領から、今年度の報告が届いております」

　財務大臣が分厚い書類を机に置いた。

「小麦の収穫量は前年比十二パーセント増。税収も七パーセント増。治安も安定。大きな問題はありません」

「結構なことではないか」

　王が頷く。

「ええ」

　財務大臣も頷いた。

「数字だけを信じるのであれば」

　王の目が細くなる。

「どういう意味だ？」

「北部から王都へ入る商人の数が、半年で三割近く減っています」

　軍務大臣が腕を組んだ。

「盗賊でも増えたか？」

「治安に関する報告では、むしろ減少しています」

「ならば問題ないのでは？」

　内務大臣が口を開く。

「いいえ。先月、北部の診療所から薬の追加要請が来ています」

「病か？」

「栄養失調です」

　部屋が静かになった。

「……豊作なのだろう？」

　農務大臣が言った。

「報告書では」

　財務大臣が答えた。

　収穫量は増えている。

　税収も増えている。

　治安もいい。

　なのに商人は減り、民は飢えている。

　王は眉を寄せた。

「どういうことだ」

「簡単な話でしょう」

　声がした。

　全員が振り返る。

　円卓から少し離れた窓際。

　いつの間に来たのか。

　ジョーカーが果物を一つ手に取り、眺めていた。

「いつからいた」

「『大きな問題はありません』の辺りから」

「なら座れ」

「嫌です」

「なぜだ」

　ジョーカーは空いている椅子を見る。

「偉い方々の椅子は、座ると都合の悪いものが見えなくなるらしいので」

　財務大臣が眉をひそめた。

「また始まったか」

「おや。褒めたつもりなのですが」

「どこがだ」

「皆様、実に優秀です」

　ジョーカーは報告書を手に取った。

「豊作で、税収も増え、治安もよく――」

　ページをめくる。

「民だけが飢えている」

　にこりと笑った。

「これほど数字と現実を別々に管理できるとは。見事な行政手腕です」

「ジョーカー」

　王が低い声で名前を呼ぶ。

「茶化すな」

「これは失礼」

　ジョーカーは頭を下げた。

「では真面目に」

　笑顔のまま、報告書を机へ放る。

「誰かが嘘をついています」

　　　　　◇

　調査はすぐに始まった。

　三日後。

　再び大臣たちとジョーカーが集められた。

「判明しました」

　内務大臣が数枚の書類を置く。

「北部第二領を管理する地方官です」

　実際の収穫量は前年比――八パーセント減。

　にもかかわらず、報告上は十二パーセント増。

　税収についても数字が書き換えられていた。

「やはりな」

　軍務大臣が吐き捨てる。

「己の失政を隠すためか」

「本人も認めています」

「ならば処刑しろ」

　軍務大臣が即答した。

「王に虚偽の報告を上げた。十分だ」

「厳罰は免れないでしょう」

　内務大臣も頷く。

「待て」

　王が二人を制した。

　そしてジョーカーを見る。

「お前はどう思う？」

「素晴らしい案かと」

　軍務大臣の眉が動いた。

「珍しく意見が合ったな」

「ええ。嘘をついた者の首を刎ねれば、今後は陛下の耳に嘘が入ることもなくなるでしょう」

「当然だ」

「報告する者そのものがいなくなりますから」

「…………」

「失敗を報告すれば死刑」

　ジョーカーは指を一本立てる。

「なら次から皆、成功したことにするでしょう」

　王が頭を抱えた。

「お前はもう少し普通に反対できんのか」

「できますよ」

「ならそうしろ」

「嫌です」

「なぜだ！」

「普通に言って聞く方なら、私は必要ありませんので」

　王は言葉を失った。

　農務大臣が思わず小さく笑う。

「……確かに」

「お前まで笑うな」

　だが財務大臣だけは書類を見つめていた。

「……おかしい」

「何がです？」

　ジョーカーが振り返る。

「この男は失政を隠すために数字を改ざんした、と証言している」

「ああ」

「だが――」

　財務大臣が一枚の帳簿を抜き出した。

「収穫量を偽る理由は分かる。だが税収まで増えたように見せれば、中央へ納める額も増える」

　軍務大臣の表情が変わった。

「……自分の首を絞めるだけか」

「そうだ」

　財務大臣は続ける。

「しかも不足分はどこかから補填されている」

「いくらだ」

「金貨八千枚」

　今度こそ全員が黙った。

　一地方官が簡単に用意できる金額ではない。

「横領した金では？」

　内務大臣が聞く。

「逆だ」

　財務大臣は首を振った。

「金が入ってきている」

「誰からだ？」

「分からない」

　王が椅子から身を乗り出した。

「地方官をもう一度問い詰めろ」

「すでに尋問しております。しかし本人は――」

　内務大臣が言葉を止めた。

「何だ？」

「『自分一人でやった』と」

　沈黙。

　やがて。

「ふふっ」

　笑い声が聞こえた。

　ジョーカーだった。

「何がおかしい」

　軍務大臣が睨む。

「いえ」

　ジョーカーは楽しそうに報告書を持ち上げた。

「ようやく正直者を見つけたと思ったのですが」

「正直者？」

「ええ」

　ジョーカーは笑う。

「この男、自分が嘘つきだということだけは正直に認めたのでしょう？」

　誰も答えない。

「ですが――」

　ジョーカーは一枚の紙を抜き出した。

　金貨八千枚。

　送り主、不明。

「どうやら」

　その笑顔が、ほんの少しだけ変わった。

「もっと大きな嘘つきがいるようですね」

　　　　　◇

　その夜。

　王都から遠く離れた場所。

　一人の男が、暖炉の前に立っていた。

「北部の件が露見しました」

　部下が跪いている。

「地方官は？」

「捕らえられました。しかし、こちらについては何も」

「そうか」

　男は炎の中へ、一枚の報告書を投げ込んだ。

「ジョーカーが気づいたようです」

「……始末いたしますか？」

　男は答えなかった。

　しばらく炎を眺め――

　小さく笑った。

「いや」

「では？」

「まだいい」

　紙が炎に包まれていく。

「嘘というものはな」

　男は静かに言った。

「真実を隠すためにつくものではない」

　炎の中で文字が消えていく。

「人が信じたいものを信じさせるためにつくものだ」

　最後の一片が灰になった。

「さて――」

　男は立ち上がる。

「次は、何を信じてもらおうか」

　第4話　正直者の会議　――了