王の愚者

3話「王は遅れてやってくる」

王宮――謁見の間。

　巨大な扉が開いた。

　大臣、将軍、騎士団長。

　すでに国の重鎮たちが左右に並び、その最奥には王が座っている。

　そこへ、一人の男がゆっくりと歩いてきた。

　赤と緑の派手な衣装。

　腰には剣ではなく、何枚ものカード。

　そして――いつもの笑顔。

「遅いぞ、ジョーカー」

　玉座から王の声が響いた。

　ジョーカーは足を止める。

　壁に掛けられた時計を見た。

　それから、王を見る。

「これは失礼しました」

　深々と頭を下げる。

「まさか陛下が時間通りにいらっしゃるとは思わなかったもので」

「…………」

　重臣たちが一斉に黙った。

「貴様……！」

　大臣の一人が声を上げる。

　だがジョーカーは気にせず続けた。

「さすがは陛下。ご自身の遅刻には寛容で、他人の遅刻には厳格。王たる者、自分にできぬことを臣下に求めるくらいでなければ」

　にこり。

「王というのは、ずいぶん便利な職業ですね」

「ジョーカー！」

「申し訳ありません。庶民の世界ではこういう方を――」

　ジョーカーは少し考える。

「重役出勤、とでも呼ぶのでしょうか」

「貴様！　陛下に向かって無礼であろう！」

　ついに大臣が怒鳴った。

　ジョーカーは不思議そうに振り返る。

「おや？」

「なんだ！」

「陛下は遅刻しても許される。私は許されない」

「当然だ！　陛下はこの国で最も尊き御方だぞ！」

「なるほど」

　ジョーカーは頷いた。

「身分が上がるほど、守らなくていい規則が増えるのですね」

「――っ！」

「勉強になります」

　誰も言葉を返せなかった。

　静まり返った謁見の間。

　その中で――

「……ふっ」

　王の口元が緩んだ。

「陛下？」

「くっ……ハハハハハ！」

　王の笑い声が響き渡った。

　大臣たちは困惑して王を見る。

「相変わらずだな、お前は」

「お褒めにあずかり光栄です」

「褒めておらん」

「では聞かなかったことに」

「都合のいい耳だ」

「長生きの秘訣ですよ。陛下もお試しになっては？」

「余より年下のお前が言うな」

　二人のやり取りに、大臣たちは顔を見合わせた。

　彼らには理解できない。

　なぜ王が、この男の無礼だけは許すのか。

　いや――

　許しているのではない。

　王は、この男にだけは無礼であることを求めていた。

「それで？」

　ジョーカーの表情がわずかに変わる。

「わざわざ私まで呼び出したということは、戦争でも始めますか？」

「縁起でもないことを言うな」

「では増税？」

「なぜ悪いことしか思いつかん」

「王宮から呼び出されて、庶民にとって良い知らせだったことがあまりありませんので」

「…………」

　何人かの大臣が露骨に顔をしかめる。

　王は小さくため息をついた。

「北部の三領で、今年の税収が大きく落ちている」

「なるほど」

「財務卿から提案が出ている。来年より一時的に税率を引き上げる」

　ジョーカーは財務卿を見る。

「一時的？」

「そうだ」

「便利な言葉ですね」

「何？」

「税金の“一時的”は、死人の“少し眠る”とよく似ている」

　ジョーカーは笑った。

「大抵、戻ってきません」

「貴様……！」

　財務卿の顔が赤くなる。

　だが王は笑わなかった。

「……反対か？」

　ジョーカーも笑みを消さない。

「いいえ？」

「ならば――」

「ただ」

　ジョーカーは窓の外を見る。

　王都。

　その遥か先に、この国で暮らす無数の民がいる。

「パンを買えない民から、パン代を取り上げれば」

　そして王を見る。

「来年、税を払ってくれる民そのものが減りますよ」

　謁見の間が静まり返った。

　先ほどまでとは違う沈黙だった。

「では、どうしろというのだ」

　財務卿が問う。

「簡単ですよ」

　ジョーカーは周囲を見渡した。

　豪華な絨毯。

　黄金の柱。

　天井から吊り下げられた巨大なシャンデリア。

　そして――自分たち。

「金がないのでしょう？」

「そうだ」

「ならば、持っている者から取ればいい」

　大臣たちの表情が変わる。

「まさか……」

　ジョーカーは笑った。

「まず我々から払いましょう」

「…………！」

「国が苦しい時に、民だけ苦しませるのは不公平でしょう？」

　誰も答えない。

　ジョーカーは王を見た。

「ねえ、陛下？」

　王はしばらく黙っていた。

　そして――

「……本当に、お前は余の嫌がることばかり言う」

「ええ」

　ジョーカーはいつものように笑った。

「そのために私をここへ置いているのでしょう？」

　その言葉に。

　王の脳裏を、一瞬だけ昔の記憶がよぎった。

　――いつか誰も殿下に「違う」と言わなくなったら。

　――その時は、私が嫌われ役になりましょう。

「…………」

　陛下？」

　王は小さく笑った。

「いや、何でもない」

　そして重臣たちを見る。

「増税案は一度取り下げる」

「しかし陛下！」

「代替案を検討する。王室費、貴族への給付も含めてだ」

　ざわめきが起こる。

　その中心でジョーカーだけが笑っていた。

　王はそんな男を見て、小さく呟く。

「まったく……昔から変わらんな、ニア」

　ジョーカーの眉が、ぴくりと動いた。

　周囲が静まる。

「……ニア？」

　誰かが呟いた。

　王も気づいたらしい。

　ジョーカーは満面の笑みを浮かべた。

「陛下」

「……なんだ」

「皆様の前では？」

「…………ジョーカーだ」

「よくできました」

「お前は余を何だと思っている」

「幼馴染の馬鹿な王様ですが？」

「今すぐ牢に入れてやろうか」

「昔と違って、今は自分で出られますよ」

「そういう問題ではない！」

　謁見の間に王の怒鳴り声が響く。

　だが。

　その日、王の隣で最も楽しそうに笑っていたのは――

　やはり、王の愚者だった。