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2話「笑う奴隷」

「何がおかしい？」

　男の声がした。

　少年は顔を上げた。

　石畳の向こうに、見たこともないほど立派な服を着た男が立っている。

　その後ろには剣を帯びた騎士が二人。

　少年には、それが誰なのか分からなかった。

　ただ――偉い人なのだろうとは思った。

「聞いている」

　男がもう一度言った。

「何がおかしい？」

　少年は笑っていた。

　頬には昨日殴られた痣が残っている。

　左目は腫れ、ほとんど開かない。

　痩せ細った身体には薄汚れた布が一枚。

　右脚は、不自然な方向に曲がっていた。

　それでも少年は笑っていた。

「……何も」

「ならば、なぜ笑う」

　少年は少し考えた。

　難しい質問だった。

　なぜ、と聞かれても困る。

　物心ついたころから、そうして生きてきたのだから。

「笑っておりますと」

　少年は答えた。

「殴られる理由が、一つ減りますので」

　後ろにいた騎士の顔がわずかに歪んだ。

　男だけは少年を見ていた。

「誰に教わった？」

「誰にも」

「では、どうしてそんなことを知っている」

「笑っていないと、殴られます」

　少年は笑ったまま言った。

「『何だ、その顔は』と」

「…………」

「『俺に不満でもあるのか』と」

　男の眉がわずかに動く。

「だから笑います。そうすれば、少しだけ殴られません」

　少年はそこで首を傾げた。

「……たまに、笑っていても殴られますが」

　男の後ろで騎士の一人が拳を握った。

　男は何も言わなかった。

　代わりに、少年の前にしゃがみ込んだ。

「名は？」

「ありません」

「親は？」

「知りません」

「歳は？」

「たぶん、十くらい」

「たぶん？」

「生まれた日を知りませんので」

　男はしばらく少年を見つめていた。

　少年も男を見つめ返した。

　正確には――その声を聞いていた。

　怒ってはいない。

　苛立ってもいない。

　哀れんでいる……少し違う。

　この男は今、自分を知ろうとしている。

　そんな声だった。

「お前は、ここで何をしている」

「売られています」

「それは見れば分かる」

　男の口元が少しだけ緩んだ。

「何ができる、と聞いている」

　少年は自分の身体を見た。

　力仕事はできない。

　右脚はもうまともに動かない。

　文字も読めない。

　剣なんて握ったこともない。

　料理もできない。

　しばらく考えてから、少年は言った。

「喋れます」

「……見れば分かる」

「あと、人の話を聞くのが得意です」

「ほう」

「それと――」

　少年はニッと笑った。

「人を笑わせるのも、少し」

「それは大した才能だ」

「そうなのですか？」

「ああ。少なくとも、余の宮廷では希少な才能だ」

　そこで初めて、男が笑った。

　男の後ろに立っていた騎士たちが、笑った。

　少年は彼らを見る。

「どうした？」

　男が尋ねる。

「……いえ」

「言え」　

「怒りませんか？」

「内容による」

「では、やめておきます」

　男が吹き出した。

「いい。許す。言ってみろ」

　少年は少し迷ってから、男の耳元へ顔を近づけた。

「あの人たち」

「うむ」

「今の、面白くて笑ったんじゃないです」

　男の表情が止まった。

「……なぜ分かる？」

「笑う音が違います」

　少年は答えた。

「本当に面白い時は、もっと息が漏れます。でも、あの人たちは先にあなたの顔を見ました」

　男がゆっくり振り返った。

　二人の騎士は気まずそうに目を逸らした。

　少年は続けた。

「あなたが笑ったから、笑ったんです」

　しばらく沈黙があった。

　やってしまった。

　少年はそう思った。

　余計なことを言った。

　こういう時は殴られる。

　だから反射的に笑顔を作った。

「申し訳――」

「ハハハハハ！」

　突然、男が大声で笑った。

　少年が目を丸くする。

　さっきとは違う。

　腹の底から出てくる、大きな笑い声だった。

「なるほど！」

　男は膝を叩いた。

「これはいい！」

　少年には、何がそんなに面白いのか分からない。

「おい」

　男が立ち上がる。

「この子を買う」

　少年の笑顔が消えた。

「……え？」

「聞こえなかったか？」

「聞こえました」

「ならば話は早い」

「どこへ連れていくんです？」

「城だ」

「城……？」

　男は少年を見下ろした。

「今日から、お前は余のそばにいろ」

　少年は困った。

　知らない男に突然買われること自体は珍しいことではない。

　奴隷なのだから。

　だが、この男は妙だった。

「何をすれば？」

「そうだな」

　男は少し考えた。

　そして笑った。

「まずは余を笑わせろ」

「…………」

「できぬか？」

　少年は男を見上げた。

　その服。

　剣を持った護衛。

　周囲の人間が頭を下げる姿。

　そして先ほど聞いた言葉。

　――余。

　ようやく少年にも分かった。

「もしかして」

「うむ？」

「王様ですか？」

「そうだ。余がこの国の王だ」

「…………」

「どうした？」

　少年は数秒黙った。

　それから、いつもの笑顔を浮かべた。

「王様でしたか。安心しました」

「なぜだ？」

「ここでは人間にも値段がつくでしょう？」

少年は自分の首から下がった札を持ち上げた。

「てっきり、この国で一番高い人が王様なのかと思ってました」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「ハッハッハッハッ！」

　王の笑い声が奴隷市場に響いた。

　少年はその音を聞いていた。

　嘘のない笑い声だった。

　不思議だった。

　人が笑っている。

　なのに、自分は殴られない。

　むしろ、喜ばれている。

　そんな経験は初めてだった。

　王は笑い終えると、少年へ手を差し出した。

「来い」

　少年はその手を見た。

「余の城にはな、笑わぬ者が多すぎる」

　少年は王の手を取らなかった。

　まだ怖かった。

　王は気にする様子もなく続ける。

「笑っている者は大勢いる。だが――」

　王は後ろの騎士たちをちらりと見た。

「どうやら、本当に笑っている者は少ないらしい」

　そして再び少年を見る。

「だから、お前が聞いてくれ」

「……何を？」

「皆の笑い声をだ」

　少年には、その言葉の意味がまだ分からなかった。

　自分がこれから暮らすことになる宮廷のことも。

　そこで一人の王子と出会うことも。

　いつか自分が、その王子にとって最も近しい友となることも。

　そして――

　何年もの時が流れたある日。

　死の床についたこの王から、たった一つの願いを託されることも。

　まだ、何も知らなかった。

　――あの子が道を誤った時、お前だけは正してやってくれ。

　それはずっと先の話。

　この日。

　名もなき奴隷の少年は、初めて王の手を取った。

　後に王国中から、

　『王の愚者』

　と呼ばれる男の物語は――

　ここから始まった。