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1話「王と道化」

普段、小説をまったく読まない人間が、AIと一緒に書き始めました。

数多の名作を読んだあとの、箸休めの落書き程度に、温かい目でお楽しみいただければ幸いです。

なお、作者は道化ほど打たれ強くありません。鋭いお言葉も彼のように笑って受け流せませんので、どうかお手柔らかに。

それでは――王と道化の物語を、どうぞ。

王が杯を掲げた。

「今宵は無礼講だ。存分に飲め！」

　歓声が上がった。

　百を超える蝋燭に照らされた大広間には、長い卓が幾列にも並び、その上を肉と酒が埋め尽くしている。

　焼かれた仔豚。

　香草を詰めた鶏。

　蜂蜜を塗った果実。

　海を越えて運ばれた葡萄酒。

　一皿で、城下の一家がひと月は暮らせるような料理が、食べきれぬほど並んでいた。

「陛下！」

　太った伯爵が立ち上がった。

「今年も我が王国は豊作！　民も皆、陛下の治世に感謝しておりますぞ！」

「そうか！」

　王は満足そうに笑った。

「それは何よりだ！」

「まこと、陛下の御威光の賜物でございます！」

　貴族たちが笑う。

　ハハハ。

　ホホホ。

　実によく揃った笑い声だった。

　王の足元に座っていた男が、骨付き肉をかじりながらそれを聞いていた。

　頭には三つ又の奇妙な帽子。

　先端についた小さな鈴が、首を動かすたびに鳴る。

　赤と緑の派手な衣装。

　そして右脚を引きずる、不格好な身体。

　宮廷道化師だった。

「おい、ジョーカー」

　王が呼んだ。

「はいはい。こちらに」

「寝ていたのか？」

「まさか。伯爵様のお話に感動しておりました」

　伯爵が得意げに胸を張った。

「ほう？」

　王が笑う。

「どこに感動した？」

「民が皆、陛下に感謝しているというところです」

「当然であろう！」

　伯爵が言った。

「今年は豊作なのだからな！」

　道化師は肉を皿へ置いた。

「それはおかしい」

　宴のざわめきが、ほんの少し小さくなった。

　伯爵が眉をひそめる。

「何がおかしい？」

「昨日、城下を歩いておりまして」

「それがどうした」

「パン屋の前で、母親が二つのパンを半分に切っておりました」

「……それが？」

「子が三人おりました」

　何人かが笑うのをやめた。

「困った母親でございます」

　道化師は笑った。

「三人の子に、パンは二つ」

　王の表情が少し変わる。

「そこで私は教えて差し上げました」

「何をだ？」

「伯爵様によれば今年は豊作だそうです、と」

　伯爵の顔が強張った。

「すると母親は何と言ったと思います？」

　誰も答えない。

　道化師は杯を持ち上げた。

「『では、残りは伯爵様のお腹に実ったのでしょう』と」

「ブッ！」

　若い騎士が酒を吹き出した。

　何人かが堪えきれず笑った。

　王も腹を抱えた。

「ハッハッハ！　確かに見事な豊作だ！」

　伯爵の顔が真っ赤になる。

「き、貴様……！」

「おや？」

　道化師が伯爵の腹を見る。

「顔は赤く実ってますがこちらはまだ収穫前でしたか？」

　今度こそ広間が爆笑に包まれた。

「陛下！」

　伯爵が立ち上がる。

「この無礼者をお咎めください！」

「無礼講と言ったのは余だ」

　王は涙を拭った。

「座れ。道化の戯言ではないか」

「しかし！」

「それとも」

　道化師が笑った。

「戯言では困るので？」　　

　伯爵が黙った。

　王の笑い声も止まった。

　ほんの一瞬だけ、広間が静かになる。

　道化師は笑っていた。

　いつもの笑顔だった。

「……ジョーカー」

　王が呼んだ。

「はい」

「本当に、城下では食べ物が足りぬのか？」

　声が変わった。

　道化師には分かった。

　今度は王として聞いている。

「足りないのではございません」

「では？」

「ございます」

　道化師は卓上を見渡した。

「ここには」

　王も卓を見る。

　食べきれず残された肉。

　ほとんど手をつけられていないパン。

　床には酔った貴族が落とした果物まで転がっている。

「…………」

「陛下」

「なんだ」

「私は愚か者ゆえ、難しいことは分かりません」

　道化師は笑った。

「ですが、豊作というものは不思議ですな」

「何がだ？」

「豊作になれば貴族様の腹は大きくなり、民の腹は小さくなる」

　誰も笑わなかった。

　道化師は耳を澄ませた。

　静かだった。

　だから自分で笑った。

「ハハハ」

「……どうやら今のは、あまり面白くなかったようで」

　王は道化師を見ていた。

　やがて、杯を置いた。

「宰相」

「はっ」

「明朝、穀物庫の記録を余のところへ持ってこい。伯爵領の徴税記録もだ」

　伯爵の顔から血の気が引いた。

「へ、陛下……？」

「それと」

　王は卓上に並ぶ料理を見る。

「今夜残った食料は捨てるな。城下へ回せ」

「御意」

　道化師は何も言わなかった。

　ただ杯を口へ運ぶ。

「愚者」

「はい？」

「満足か？」

　道化師は首を傾げた。

「何のことで？」

「……食えぬ男だ」

「ええ」

　道化師は自分の細い腹を叩いた。

「伯爵様ほどではございませんので」

「ハハハハハ！」

　再び王が笑った。

　今度の笑い声は、本物だった。

　道化師も笑う。

　王が笑えば、貴族も笑う。

　騎士も笑う。

　給仕も笑う。

　広間いっぱいに笑い声が響く。

　けれど。

　道化師は知っていた。

　人間の笑い声には、いくつもの種類がある。

　面白くて笑う者。

　王が笑ったから笑う者。

　怒りを隠して笑う者。

　恐怖をごまかして笑う者。

　そして――

　生きるために笑う者。

　その違いを、彼は誰よりもよく知っていた。

　なぜなら彼自身が、かつてそうだったからだ。

　　　　　＊

　十数年前。

　まだ彼に名前すらなかった頃。

　奴隷市場の片隅で、一人の少年が笑っていた。

　頬を腫らし。

　脚を折られ。

　鎖につながれながら。

　それでも少年は、笑っていた。

「何がおかしい？」

　一人の男が、少年にそう尋ねた。

　それが――

　すべての始まりだった