50話「怖いもの知らず」
進軍を続けた王国軍は。
また勝った。
『王国軍――敵要塞を攻略』
『敵国、さらなる譲歩へ』
王弟の選択は。
結果だけを見れば。
正しかった。
「また勝ったぞ！」
「俺たちは強い！」
「王弟殿下万歳！」
勝利に沸く王国へ。
一人の使者が訪れた。
東方の大国。
これまで。
王国など。
相手にもしていなかった国だった。
◇
「貴国の勝利を」
「心よりお祝い申し上げます」
「ですが」
「これ以上の進軍は」
「周辺地域の安定を」
「損なう恐れがございます」
「…………」
王弟が。
使者を見る。
「つまり？」
「進軍を」
「停止していただきたい」
「これは」
「我が国と敵国の戦争だ」
「承知しております」
使者は。
微笑んだ。
「我が国も」
「平和を」
「大切にしておりますので」
「…………」
その言葉に。
王弟の表情が。
僅かに曇った。
◇
使者が去った後。
王弟は。
地図を見る。
「ガレス」
「あの国と戦えば？」
「戦力は」
「向こうが上だ」
「勝てないか？」
「さあな」
ガレスが笑う。
「戦争なんざ」
「やってみねえと分からねえよ」
「…………」
「勝てる可能性と」
「戦う価値があるかは」
「別問題です」
ダイヤが言う。
「そもそも」
ハートが続ける。
「なぜ」
「戦う前提で」
「話しているのです？」
王弟は。
答えなかった。
◇
大国からの要求は。
すぐに国中へ広まった。
「大国が何だ！」
「俺たちは」
「負けてないんだぞ！」
「向こうが怖がってるから」
「止めろと言ってるんだ！」
兵士たちも。
同じだった。
「俺たちならやれる！」
「今までだって」
「そうだっただろ！」
勝利するたび。
恐怖は。
小さくなっていった。
いや。
恐怖そのものが。
見えなくなっていた。
◇
北部。
王は。
新聞を眺めていた。
『大国からの要求に屈するな』
『我らはもはや弱国ではない』
「皆」
「随分と勇敢になったな」
「ええ」
「勝ち続けましたから」
「自信がついたのでしょう」
「良いことではないのか？」
「もちろんです」
ジョーカーが。
笑う。
「自信とは」
「素晴らしいものです」
「…………」
「時には」
「恐怖まで」
「見えなくしてくれますから」
「それを」
「勇気と言うのではないか？」
「さて」
ジョーカーが。
新聞を折り畳む。
「怖いものを知っていて」
「それでも進む者と」
「…………」
「怖いものが見えずに」
「進む者を」
「同じ勇者と」
「呼んでよいのでしょうか」
「…………」
王は。
何も答えなかった。
王国は。
弱かった。
だから。
恐れていた。
王国は。
強くなった。
だから。
恐れなくなった。
だが。
勇気とは。
恐怖を知らないことではない。
その違いを。
王国はまだ。
知らなかった。
