46話「増えた友人」
それから。
王国軍は。
勝ち続けた。
『王国軍――敵軍を撃破』
『敵要塞陥落』
『敵主力部隊――撤退』
『王国軍――さらに進軍』
昨日も。
今日も。
届く知らせは。
勝利ばかりだった。
そして。
勝利の知らせが届くたび。
王国の空気も。
変わっていった。
「また勝ったぞ！」
「やっぱり」
「俺たちの国は強いんだ！」
酒場では。
新聞を囲んで。
男たちが酒を掲げる。
「このまま」
「敵の王都まで行っちまえ！」
「徹底的に叩けばいい！」
店先には。
王国旗が並び。
子供たちは。
木の枝を剣にして。
王国軍の真似をしていた。
戦場にいない者たちまで。
勝つたびに。
勇ましくなっていった。
◇
王都。
ダイヤの机には。
戦況報告とは別に。
各国からの親書が積まれていた。
「不可侵条約」
「交易条件の見直し」
「こちらは」
「同盟の打診です」
「…………」
王弟が。
親書を見る。
「ようやく」
「伝わったようだな」
「何がです？」
「この国が」
「弱くないということが」
「ええ」
ダイヤが。
一枚の親書を手に取る。
「交易条件も」
「以前より」
「こちらに有利です」
「…………」
「国益だけで判断するなら」
「現状は」
「成功と言っていいでしょう」
王弟が。
僅かに笑う。
「十分だ」
「国益では」
「そうなのでしょう」
ハートが。
静かに口を開いた。
「だが？」
「利益になった戦争と」
「正しい戦争は」
「同じなのでしょうか」
「…………」
「正しいかどうかで」
「国境は守れない」
「ですが」
「勝ち続ければ」
「人は」
「自分たちは何をしても正しいと」
「思い始めます」
「…………」
王弟は。
何も答えなかった。
◇
北部。
「また勝った！」
「王国万歳！」
「もっとやれ！」
「敵の王都まで攻めろ！」
王たちが立ち寄った町でも。
人々は。
戦争の記事に沸いていた。
「随分と」
「勇ましくなりましたね」
ジョーカーが言う。
「勝っているからな」
「なるほど」
「…………」
「戦場から離れるほど」
「勇気というものは」
「よく育つようですね」
「皮肉か？」
「まさか」
ジョーカーが。
笑う。
「皆さん」
「一度も剣を握らずに」
「これほど勇敢になられたのです」
「…………」
「実に」
「効率的ではありませんか」
王は。
新聞へ目を落とす。
『周辺諸国――王国との友好関係を希望』
「王弟の言った通りになった」
「ええ」
ジョーカーが。
新聞を覗き込む。
「随分と」
「友人が増えましたね」
「良いことだろう」
「もちろんです」
「ただ」
「昨日まで」
「我々の土地を欲しがっていた方々が」
「今日は」
「我々との友情を欲しがっている」
「…………」
「人というものは」
「随分と」
「強い友人がお好きなのですね」
「それでも」
「戦争を仕掛けられなくなるなら」
「王弟の目的は」
「達成されている」
「ええ」
「見事なものです」
ジョーカーは。
新聞を折り畳む。
「剣を見せただけで」
「友人まで増えるとは」
「…………」
「外交官より」
「剣の方が」
「お話がお上手らしい」
◇
その頃。
遥か東の大国。
一人の将軍が。
王国の記事を読んでいた。
『王国軍――連戦連勝』
『周辺諸国、相次いで友好を表明』
「王国……か」
将軍の指が。
地図の王国へ触れる。
「弱い国は」
「気にする必要がない」
「…………」
「だが」
「強くなろうとする国は」
「話が違う」
将軍は。
王国を見つめた。
「覚えておけ」
「この国を」
王国は。
勝利によって。
友人を増やした。
そして。
同じ勝利によって。
今までこちらを見てもいなかった者の。
視界にも。
入り始めていた。
