王の愚者

35話「決行の刻」

それから。

　王弟は各地を回るようになった。

　名目は――視察。

　地方の暮らしを見る。

　軍の駐屯地を確認する。

　領主たちから話を聞く。

　王族として。

　だが。

　王弟には。

　もう一つの目的があった。

　◇

「この国は平和だ」

　集まった民を前に。

　王弟はそう言った。

「少なくとも」

　一拍。

「王都に住む者たちは、そう思っている」

　ここは北部。

　山と森の多い土地だった。

　険しい山々の向こうには国境がある。

　盗賊。

　山賊。

　そして時には。

　国境を越えて騎馬民族までやって来る。

　王弟は。

　焼け落ちた家を見る。

「この家は？」

「盗賊です」

　村人が答える。

「いつだ」

「五日前です」

「軍は？」

「来ましたよ」

「なら――」

「三日後に」

「…………」

「その頃には、とっくに山へ逃げた後でした」

　王弟は黙った。

　かつて。

　留学先で見た街を思い出す。

　国がある。

　軍もある。

　それでも。

　民を守れない。

　王弟は人々へ向き直った。

「王都の人間は言う」

「この国は平和だと」

　誰も答えない。

「だが」

　焼けた家を指す。

「お前たちは、本当にそう思うか？」

「…………」

「盗賊に怯え」

「騎馬民族に怯え」

「助けを求めても、軍が来るのはすべてが終わった後」

　王弟の声が強くなる。

「それを――」

　一拍。

「平和と呼べるのか？」

　誰も。

　平和だとは言わなかった。

「俺は戦争がしたいわけじゃない」

　王弟は続ける。

「むしろ逆だ」

「戦争を避け続ける国ではなく」

「戦争を仕掛けられない国にしたい」

　民が顔を上げる。

「盗賊が村を見て、襲うことを諦める」

「他国が国境を見て、越えることを諦める」

「敵が俺たちを見て――」

　拳を握る。

「戦うことそのものを諦める」

「そんな強い国を」

「俺は作りたい」

　静寂。

　やがて。

　一人の若者が拳を上げた。

「俺は殿下についていく！」

「俺もだ！」

「俺たちにも戦い方を教えてくれ！」

「自分たちの村くらい、自分たちで守りたい！」

　声が増えていく。

　王弟は。

　その光景を静かに見つめていた。

　◇

　北部では。

　王都より遥かに。

　王弟の言葉が届いた。

　理由は。

　単純だった。

　彼らは。

　恐怖を知っていた。

　昨日までいた隣人が殺される。

　育てた家畜を奪われる。

　家を焼かれる。

　彼らにとって。

　平和とは。

　当たり前に存在するものではなかった。

　そして。

　噂も広がっていた。

　王弟は口だけではない。

　盗賊が来れば。

　自ら剣を持つ。

　民と共に戦う。

　その隣には。

　ガレスという恐ろしく強い男もいる。

　だから。

　若者たちは集まった。

「俺も戦えるようになりたい」

「家族を守りたい」

「この国を変えたい」

　農民。

　職人。

　猟師。

　商人の息子。

　少しずつ。

　北部から。

　若者たちが姿を消していった。

　だが。

　誰かに連れ去られたわけではない。

　彼らは。

　自分の足で。

　王弟のもとへ向かった。

　後に。

　王国を騒がせることになる――

　消えた若者たち。

　彼らは。

　消えたのではない。

　この国を。

　見限ったのだ。

　◇

　王弟は急がなかった。

　一つの村から数人。

　一つの町から。

　また数人。

　何年もかけて。

　少しずつ。

　人を集めた。

　そして。

　ガレスが彼らを兵士へ変えていった。

　文字も満足に読めない者。

　兵法など学んだこともない者には。

　不思議なほど伝わった。

　農民だった者が。

　剣を振れるようになる。

　猟師だった者が。

　弓兵になる。

　若者たちは。

　少しずつ。

　兵士へ変わっていった。

　◇

　そして。

　王弟の思想に共鳴したのは。

　若者だけではなかった。

　北部の教会。

「また一つ、村が襲われました」

　神父が言った。

「軍は？」

「間に合いませんでした」

「…………」

　神父は祭壇を見る。

「私は何年も祈ってきました」

「村をお守りください」

「民をお守りください、と」

　小さく笑う。

「ですが」

「祈っているだけでは、盗賊は剣を置いてくれないようです」

「神父がそんなこと言っていいのか？」

「神も」

　神父は王弟を見る。

「自ら立ち上がる者を、お咎めにはならないでしょう」

　そして。

　一つの袋を置いた。

「これは？」

「この教会に集まった献金の一部です」

　王弟の目が細くなる。

「……教会の金だぞ」

「承知しています」

「大神殿に知られれば、ただでは済まない」

「それも」

「ですが」

　神父は袋を引かなかった。

「神に捧げた金で」

「神の子である民を守れるのなら」

「私は、そちらを選びます」

「…………」

　王弟は。

　しばらく袋を見つめた。

　そして。

　受け取った。

　それが。

　最初だった。

　◇

　一つの教会から。

　僅かな額。

　やがて。

　二つ。

　三つ。

　王弟の思想が北部へ広がるにつれ。

　協力する神父たちも増えていった。

　献金の一部を。

　修繕費。

　救済費。

　布教費。

　様々な名目に紛れ込ませる。

　一度に大金は動かさない。

　少しずつ。

　教会へ捧げられたはずの金が。

　王弟のもとへ流れていった。

　◇

　物資も。

　同じだった。

　剣。

　槍。

　盾。

　鎧。

　食糧。

　薬。

　王国軍の倉庫から。

　地方の備蓄から。

　輸送される荷から。

　ほんの少しずつ。

　紛失。

　破損。

　廃棄。

　帳簿の数字だけを。

　僅かに変える。

　誰も気づかない。

　その裏には。

　王弟に共鳴した役人。

　兵士。

　そして。

　軍の将校たちまでいた。

　人。

　金。

　武器。

　食糧。

　少しずつ。

　少しずつ。

　王弟が蒔いた種は。

　王国の中へ。

　静かに根を張っていった。

　◇

　そして。

　半年前。

　王弟のもとへ。

　一人の男が訪れた。

「遠路はるばる、ご足労だったな」

「お会いできて光栄です」

　男は。

　この国の人間ではなかった。

　他国からやって来た――

　宣教師。

「あなたのお噂は、国外にも届いております」

「どんな噂だ？」

「強い国を作ろうとしている王子がいる、と」

「…………」

　王弟の目が僅かに細くなる。

「布教に来たんじゃないのか？」

「もちろん」

　宣教師は微笑む。

「それも目的の一つです」

「他は？」

　宣教師が。

　一枚の書類を机へ置いた。

　王弟が目を通す。

「…………」

　そこに記された金額を見て。

　王弟の目が止まった。

「これは？」

「融資です」

「俺に？」

「ええ」

「随分と気前がいいな」

「あなたの理想に賛同している方がおられます」

「国外に？」

「ええ」

「誰だ？」

　宣教師は微笑むだけだった。

「……見返りは？」

「いずれ」

　宣教師は王弟を見る。

「新しい国が生まれた時にでも」

「改めてお話ししましょう」

「…………」

　王弟は書類を見る。

　善意だけの金ではない。

　そんなことは。

　分かっている。

　だが。

　これだけあれば。

　武器を揃えられる。

　兵を養える。

　拠点を増やせる。

　今まで。

　何年もかけて作ってきたものを。

　一気に大きくできる。

「……いいだろう」

　王弟は書類を手に取った。

「借りる」

　宣教師が微笑んだ。

「賢明なご判断です」

　その日を境に。

　すべてが加速した。

　武器が増えた。

　食糧が増えた。

　拠点が増えた。

　人も増えた。

　何年もかけて。

　少しずつ作り上げてきた集団は。

　僅か半年で。

　一つの軍と呼べる規模へ膨れ上がった。

　◇

　そして――

　今日。

『余が直接、国境へ向かう』

　民を前に。

　兄はそう宣言した。

　王弟も。

　その場にいた。

「…………」

　国境。

　王都から離れ。

　王自らが動く。

　王弟は。

　その瞬間に決めた。

　何年も待った。

　人を集めた。

　金を集めた。

　武器を集めた。

　兵を育てた。

　将も集めた。

　すべて。

　揃っている。

　◇

「……今日だ」

　王弟が言った。

　ガレスが顔を上げる。

「決めたのか？」

「ああ」

　王弟は剣を取った。

「始めるぞ」

　ガレスが大剣を担ぐ。

「待ちくたびれたぜ」

　王弟が笑う。

「なら――」

　扉へ向かう。

「国を取りに行こう」

　ガレスも。

　その後に続く。

　何年もの歳月をかけて。

　王国の中に。

　誰にも知られず作られた。

　もう一つの軍。

　後に。

　反乱軍と呼ばれる者たちが。

　この日。

　初めて動き出した。