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30話「力」

それから。

　王弟は、歴史だけでなく武芸にも没頭するようになった。

　剣術。

　槍術。

　馬術。

　弓術。

　王族に必要とされる一通りの武芸を学び。

　そのどれにも、手を抜かなかった。

　ある日の演習場。

　指南役の木剣が宙を舞った。

　地面に落ちる。

「…………」

「俺の勝ちだな」

「……いつからこんなに強くなられたのです」

　剣を握れば。

　並の兵士はもちろん。

　将校の中にも、王弟に勝てる者は多くなかった。

　　　◇

　やがて。

　王弟は実際に戦場へ出るようになった。

　最初は後方。

　次は部隊に同行。

　そして。

　いつしか自ら先頭で剣を抜くようになった。

　そして。

　戦場を知った。

　人が死ぬところも見た。

　命令一つで。

　何十人もの命が動くことも知った。

　それでも。

　王弟の考えは変わらなかった。

　むしろ。

　強くなっていった。

　国を守るには。

　力がいる。

　そして。

　力を持つ国を率いる者にも。

　力がいる。

　◇

　数年後。

　王弟は他国へ留学した。

　目的は、軍事と外交を学ぶため。

　その国は古い歴史を持っていた。

　大きな港。

　賑わう市場。

　各国から集まる商人。

　表通りだけを見れば。

　豊かな国に見えた。

　だが。

　一本、裏道へ入れば。

　景色は変わった。

「……あれは？」

　王弟が足を止める。

　路地の向こう。

　数人の男たちが商人から金を受け取っていた。

「この辺りを仕切っている連中です」

　同行していた留学先の役人が答える。

「犯罪組織か？」

「まあ……そのようなものです」

「なぜ捕まえない」

「難しいのです」

「何が？」

「奴らは大勢いる。それに武器も持っている」

　王弟が眉を寄せる。

「警備兵は？」

「いますよ」

「なら捕らえればいい」

「……殿下」

　役人が声を落とす。

「この辺りでは、警備隊より彼らの方が力を持っているのです」

「…………」

　王弟は男たちを見る。

「国の兵より、犯罪者の方が強い？」

「余計なことをしなければ、彼らも大人しくしています」

「大人しく？」

「ええ」

「今、商人から金を取っているが」

「それくらいなら」

　王弟が役人を見る。

「それくらい？」

　役人は目を逸らした。

「……行きましょう」

　王弟は何も言わなかった。

　◇

　数日後。

　王弟は再び、その地区を訪れた。

　市場を抜けた時だった。

「やめてください！」

　女の声。

　王弟が振り向く。

　細い路地。

　数人の男がいた。

　その中心に。

　一人の女と。

　まだ幼い子供。

「金はもう払いました！」

「先月の分だろ？」

「今月はまだ……」

「なら別のもんで払ってもらうしかねえな」

　男が女の腕を掴む。

「お母さん！」

　子供が泣き叫ぶ。

　周囲には。

　人がいた。

　商人。

　住民。

　そして。

　警備兵まで。

　だが。

　誰も動かない。

「…………」

　王弟が警備兵を見る。

「おい」

　警備兵が顔を上げる。

「あれが見えないのか」

「……見えています」

「なら助けろ」

　警備兵は動かない。

「聞こえなかったか？」

「無理です」

「何？」

「あいつらに手を出したら……」

　警備兵は俯いた。

「今度は俺の家族が狙われる」

「…………」

「悪いことは言いません。あなたも関わらない方がいい」

　王弟はしばらく警備兵を見ていた。

「なるほど」

　そして。

　剣の柄に手を置いた。

「殿下」

　護衛が止める。

「何を」

「おやめください」

「なぜ」

「他国の問題です」

　王弟が護衛を見る。

「だから見捨てろと？」

「そうではありません。しかし――」

「同じだ」

　王弟が剣を抜いた。

「おい」

　男たちが振り向く。

「あ？」

「その手を離せ」

「何だ、てめえ」

　男たちが笑う。

「よそ者か？」

「だったら何だ」

「ここじゃ俺たちに逆らわない方が――」

　最後まで言わせなかった。

　王弟が踏み込む。

「な――」

　一閃。

　男の持っていた剣が弾き飛ばされる。

「てめえ！」

　残りの男たちが一斉に武器を抜いた。

　王弟は構える。

　そして。

　前へ出た。

　◇

　長くはかからなかった。

　路地に。

　男たちが倒れていた。

　呻き声。

　血。

　その中心に。

　王弟が立っている。

　剣から血が落ちる。

「…………」

　周囲の人々は。

　誰も声を出さなかった。

　王弟は剣を収める。

　そして。

　女と子供を見る。

「怪我は？」

「……ありません」

「そうか」

　女は震えながら頭を下げた。

「ありがとうございます……！」

　何度も。

　頭を下げる。

　王弟はそれを見ていた。

　だが。

　嬉しくはなかった。

　視線を動かす。

　警備兵。

　役人。

　住民。

　誰も。

　この親子を守れなかった。

　王弟は警備兵の前まで歩く。

「一つ聞いていいか」

「……はい」

「この国では」

　倒れた男たちを見る。

「誰が民を守る？」

「…………」

　答えはなかった。

　王弟は街を見る。

　立派な建物。

　大きな市場。

　多くの人々。

　国はある。

　王もいる。

　兵もいる。

　それなのに。

　誰も。

　一人の女と子供すら守れない。

「……同じだ」

　王弟が呟く。

　昔。

　教師から教わった。

　戦争を避け続け。

　領土を差し出し。

　最後には消えた国。

　あの国と。

　何も変わらない。

　ただ。

　敵が外にいるか。

　中にいるか。

　それだけだ。

　王弟は剣を見る。

「力がなければ……」

　国は守れない。

　民も守れない。

　正しいことすら。

　貫けない。

　王弟は顔を上げる。

「俺の国は」

　誰に言うでもなく。

　呟いた。

「こうはさせない」

　他国に怯える国にはしない。

　犯罪者に民を奪われる国にも。

　助けを求める声から。

　兵が目を逸らす国にも。

　絶対にしない。

　そのために必要なら。

　誰よりも強くなる。

　自分も。

　国も。

　誰にも逆らえないほど。

　誰にも奪われないほど。

　強く。

　王弟は。

　血のついた自分の手を見つめる。

　歴史に名を残した英雄たちは。

　皆。

　力を持っていた。

　国を守る力。

　敵を倒す力。

　己の意志を貫く力。

　ならば。

　自分も手に入れればいい。

　誰にも。

　この国の未来を奪わせないために。

　少年の頃に抱いた英雄への憧れは。

　この日。

　一つの確信へと変わった。

　――力なき正義に、国は守れない。