王の愚者

29話「英雄」

何年も前。

　まだ王弟が、幼い少年だった頃。

　王宮の一室。

　大きな机の上に、一枚の地図が広げられていた。

「――かつて、大陸の半分を支配した王がいました」

　老教師が地図を指す。

　少年は身を乗り出した。

「半分も？」

「ええ」

「全部でいくつの国を倒した？」

「さて。小国まで数えれば、私にも分かりません」

「そんなに？」

　少年の目が輝く。

「強かったのか？」

「非常に」

　老教師の指が地図の上を進んでいく。

「若くして王となり、数多の戦に勝利し、その領土を広げ続けたと言われています」

「負けなかった？」

「記録に残る限り、大きな敗北はありません」

「すごいな……」

　少年は地図を見つめる。

「先生」

「はい」

「この王が死んだのは、いつ？」

「何百年も昔です」

「何百年？」

　少年が顔を上げる。

「なのに先生は知ってるのか？」

「もちろん」

「父上も？」

「ご存じでしょう」

「じゃあ、国中の人が知ってる？」

「歴史を学んだ者なら、多くが知っているでしょうね」

「…………」

　少年はしばらく黙っていた。

　そして。

「死んだのに？」

「ええ」

「何百年も前に死んだのに、まだ名前が残ってる？」

　老教師は微笑む。

「それが、歴史に名を残すということです」

「歴史に……」

　少年はもう一度、地図を見る。

　広大な領土。

　数え切れないほどの国。

　そのすべてを手にした王。

「英雄だったんだな」

「そう呼ぶ者もいます」

「違うのか？」

「歴史とは、見る者によって姿を変えるものです」

　少年が首を傾げる。

「どういう意味？」

「彼に国を奪われた者たちもいた、ということですよ」

「…………」

「ある国では英雄でも、別の国では侵略者です」

　少年は少し考えた。

「でも」

　地図を見る。

「名前は残ったんだろ？」

「……ええ」

「だったら、すごい人だ」

　老教師は何も言わなかった。

　少年は再び地図へ目を落とす。

　その目には。

　純粋な憧れがあった。

　自分もいつか。

　そんな王になれたら。

　その程度の。

　子供らしい夢だった。

　◇

　それから数年。

　少年が学ぶ歴史は。

　英雄の物語だけではなくなった。

「先生」

「はい」

「この国は？」

　少し成長した王弟が、小さな国を指差す。

「もう存在しません」

「なぜ？」

「隣国に侵攻されました」

「同盟国がいただろ？」

「いました」

「助けなかった？」

「ええ」

「なぜだ」

「参戦すれば、自国にも被害が及びますから」

　王弟は眉を寄せる。

「約束したのに？」

「国同士の約束とは、時にそういうものです」

「…………」

　王弟の指が、別の国へ移る。

「ここは？」

「戦争を避けるため、領土の一部を隣国へ譲りました」

「それで戦争は起きなかった？」

「その時は」

「その時は？」

「五年後、再び領土を要求されました」

「また渡した？」

「ええ」

「その後は？」

「三年後に、また」

　王弟は黙った。

「最後は？」

「国そのものが、なくなりました」

「…………」

　静かな部屋に。

　時計の音だけが響く。

「変だな」

「何がです？」

「戦争を避けたかったんだろ？」

「ええ」

「領土まで渡した」

「そうですね」

「それでも滅びた」

「…………」

　王弟は地図を眺める。

　そして。

　今度は大きな国を指した。

「ここは？」

「大陸でも有数の強国です」

「最後に他国から攻められたのは？」

「百年以上前でしょうか」

「……百年」

　王弟は椅子にもたれる。

「弱い国は戦争を嫌がっても攻められる」

「…………」

「強い国は戦争ができるのに、誰も攻めない」

　老教師は答えなかった。

「先生」

「はい」

「平和って何だ？」

「難しい質問ですね」

「戦争をしないことじゃないのか？」

「一般的には、そうでしょう」

「でも」

　王弟は地図を指す。

「戦争をしないようにした国が滅びて」

　指を動かす。

「戦争に勝てる国が百年も攻められてない」

「…………」

「だったら」

　王弟は呟いた。

「戦争をしないことと、平和って違うんじゃないか？」

　老教師は少年を見つめる。

　そして静かに言った。

「殿下」

「何？」

「歴史は、答えを教えてくれるものではありません」

「…………」

「答えを考えるために学ぶものです」

　王弟は再び地図を見る。

「じゃあ、考えるよ」

　その日から。

　王弟は歴史を好んで学ぶようになった。

　戦争。

　外交。

　同盟。

　裏切り。

　滅びた国。

　栄えた国。

　そして。

　歴史に名を残した王たち。

　学べば学ぶほど。

　一つの疑問が大きくなっていった。

　なぜ。

　平和を望んだ国が滅び。

　戦争に勝てる国が生き残るのか。

　やがて。

　少年なりの答えに辿り着く。

「先生」

「はい」

「分かった」

「何がです？」

　王弟は地図を見つめたまま答えた。

「弱い国は――」

　その指先には。

　かつて存在した小国があった。

「平和を選ぶ権利すらないんだ」

　老教師は何も答えなかった。

　少年の視線が動く。

　小国から。

　強国へ。

　そして。

　かつて大陸の半分を支配した英雄の国へ。

　最初は。

　ただの憧れだった。

　死してなお。

　何百年も語り継がれる王。

　だが。

　少年は少しずつ知っていった。

　英雄が歴史に名を残した理由を。

　国を守るために必要なものを。

　そして――

　平和を選ぶために必要なものを。

　力。

　少年は。

　そう信じるようになった。