王の愚者

20話 「隣国との会談」

国境からほど近い砦。

　王国と隣国。

　二つの国の旗が、同じ風に揺れていた。

「随分と物々しいですねえ」

　馬上から砦を眺め、ジョーカーが言った。

「話し合いというのは、もっと穏やかなものかと思っておりました」

「国境で両国の王族と軍人が顔を合わせるんだ。当然だ」

　スペードが答える。

「なるほど。平和について話し合うために、これだけ兵士が必要なのですね」

「……お前は黙っていろ」

「おや？」

「面倒になる」

「まだ何も申しておりませんが」

「これから言うだろう」

「さすがスペード様。私への理解が深まっておりますねえ」

「嬉しくない」

　ジョーカーは笑った。

　少し前方では、王が馬を進めている。

　その隣には王弟。

　周囲をクラブ率いる近衛親衛隊が固めていた。

　やがて一行は砦の前で止まった。

「陛下」

　スペードが馬を降りる。

「私は周辺の警備に回ります」

「ああ」

「先日の襲撃についても、国境付近をもう一度調べます。隣国軍が妙な動きを見せれば、すぐにお知らせします」

「頼む」

　クラブが続く。

「私は陛下のおそばに」

「好きにしろ」

「好きにします。」

　王が苦笑した。

「頼んだ」

　ジョーカーが馬から降りようとする。

「では私も――」

「お前は来るな」

「なぜです？」

「会談だぞ」

「存じております」

「だからだ」

「理由になっておりませんが」

「お前を連れていけば、話が余計にややこしくなる」

「陛下。私を何だと思っておられるのです？」

「道化」

「正解です」

「なら黙ってスペードについていけ」

　スペードが露骨に嫌そうな顔をした。

「陛下」

「なんだ」

「私にも選ぶ権利が――」

「ない」

「……承知しました」

　ジョーカーが嬉しそうにスペードの横へ並ぶ。

「よろしくお願いしますね、スペード様」

「来るな」

「陛下のご命令ですよ？」

「……面倒なものを押しつけられた」

「聞こえておりますよ」

　　　　　◇

　会談の席には、王と王弟。

　その背後にクラブ。

　向かいには、隣国の将軍と数名の側近が座っていた。

　最初から、友好的な空気ではなかった。

「単刀直入に聞く」

　王が言った。

「国境の村を襲ったのは、貴国の兵か？」

　隣国の将軍の眉が動いた。

「……何？」

「十三人が殺された」

　卓上に一本の剣が置かれる。

　隣国軍の紋章。

「現場から見つかった」

　続いて軍服の切れ端。

　矢。

「生存者も、貴国の紋章を見たと証言している」

　将軍はそれらを見つめていた。

　やがて。

「ふざけるな」

　低い声だった。

　クラブの目つきが変わる。

「何？」

　将軍が卓を叩いた。

　側近たちが一斉に身構える。

　クラブも王の前へ半歩出た。

「将軍殿」

　声は穏やかだった。

「次に立ち上がる時は、少しゆっくりお願いできますか」

「……何？」

「私の剣の方が、あなたより気が短いので」

　クラブの手は、すでに剣の柄に置かれていた。

「クラブ」

　王が制する。

「失礼しました」

　クラブは一歩戻る。

　ただし、手は柄から離さなかった。

　隣国の将軍が王を睨む。

「こちらこそ聞きたい」

「何をだ」

「なぜ貴国は、我が国の村を襲った？」

　今度は王が黙った。

「……何？」

「知らぬとは言わせんぞ」

　将軍が側近を見る。

　卓上に一本の短剣が置かれた。

　王国の紋章。

　そして、焼け焦げた布。

「三日前だ」

　将軍が言った。

「我が国の国境近くの村が武装集団に襲われた」

「…………」

「死者は九人」

「襲撃者は貴国側へ逃走。現場には貴国軍の武器まで残されていた」

「我が軍ではない」

　王が即答した。

「ならば我々も同じだ！」

　将軍が立ち上がる。

「我が軍は貴国の村など襲っていない！」

「では、この剣は何だ！」

「こちらが聞きたい！」

　両者の声がぶつかる。

「兄上」

　王弟が口を挟む。

「やはり、話し合いで解決できる相手では――」

「黙っていろ」

「しかし」

「今は余が話している」

　王弟は口を閉じた。

　王は再び将軍を見る。

「貴国はやっていないと言う」

「ああ」

「余も、我が軍には命じていない」

「ならば誰がやったというのだ！」

「それを確かめるために、余はここへ来た！」

　部屋が静まり返った。

　王と将軍が睨み合う。

　同じような証拠。

　同じような襲撃。

　そして。

　どちらも――否定している。

　　　　　◇

　その頃。

　スペード率いる兵団は、砦から離れた国境付近を調べていた。

「この辺りか」

「はい」

　兵士が答える。

「村を襲った一団のものと思われる蹄跡が、ここまで続いていました」

　スペードはしゃがみ込み、地面を見る。

　だが、その先。

　足跡は途切れていた。

「……妙だな」

「はい？」

「十騎以上の馬が、突然消えるわけがない」

　スペードが立ち上がる。

「周辺を調べろ。森の中もだ」

「はっ！」

　兵士たちが散っていく。

「スペード様」

　背後から声がした。

　スペードの顔が露骨に曇った。

「……なぜいる」

「酷いですねえ」

　ジョーカーが歩いてくる。

「陛下に追い出されました」

「知っている」

「でしたら、もう少し歓迎してくださっても」

「仕事の邪魔をしないならな」

「もちろんです」

　ジョーカーは地面を見る。

「何か見つかりましたか？」

「蹄跡がここで消えている」

「馬が空でも飛んだのでしょうか」

「真面目に考えろ」

「では――」

　ジョーカーが森を見る。

「隠したのでしょうね」

　スペードも同じ方向を見る。

「おそらくな」

　そのときだった。

「大将軍！」

　一人の斥候が森の奥から駆けてくる。

　息を切らしている。

「どうした」

「武装した集団を確認しました！」

　スペードの表情が変わった。

「隣国軍か？」

「……違います」

「数は」

「確認できただけでも百以上。森の奥にさらにいる可能性があります」

「装備は？」

「統一されています。しかし、どちらの国の正規軍とも違います」

　スペードが立ち上がる。

「どこへ向かっている」

「こちらです」

「こちら？」

「……砦の方角へ」

　ジョーカーの笑みが僅かに薄くなった。

「それは困りましたねえ」

「旗は？」

　スペードが尋ねる。

「掲げています」

「どこの旗だ」

「分かりません」

「分からない？」

「王国軍でも、隣国軍でもありません。見たことのない旗です」

「どんな旗だ」

　斥候が答える。

「黒地に――銀の狼です」

　その瞬間。

　スペードの表情が変わった。

「……銀の狼？」

「はい」

　ジョーカーが横を見る。

「ご存じなのですか？」

「…………」

　スペードは答えない。　

　斥候が続けた。

「それと、先頭に将校らしき男が」

「特徴は」

「黒い鎧。大柄な男です」

「武器は？」

「大剣を」

　スペードの顔から血の気が引いていく。

「顔は見たか」

「遠目ですが……左の頬に、大きな傷が」

「…………」

　今度こそ、スペードが言葉を失った。

「スペード様？」

　ジョーカーが尋ねる。

「…………」

　初めてだった。

　ジョーカーが見る限り。

　王国軍を束ねる大将軍が、これほど動揺する姿は。

「お知り合いですか？」

　スペードは答えなかった。

　遠く。

　森の向こうに、黒い旗が見えた。

　その先頭。

　馬に跨った一人の男。

　距離は遠い。

　顔までは、はっきり見えない。

　だが。

　スペードには分かった。

「……馬鹿な」

「スペード様？」

「あいつは……」

　握った拳が震えていた。

「死んだはずだ」

　ジョーカーから、笑みが消えた。

　スペードは男を見つめる。

　その名を――

　まだ、口にはしなかった。