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17話「共通の敵」

噂というものは、馬より速い。

　翌朝には、王都の誰もが知っていた。

　――隣国軍が村を襲った。

　――十三人が殺された。

　――子供まで殺された。

　昼になる頃には、話が少し変わった。

　――隣国は以前から侵略を企んでいた。

　夕方には、さらに変わった。

　――王が弱腰だから襲われた。

　そして翌日。

　王宮の前を、人々が埋め尽くした。

「隣国に報復を！」

「殺された者たちの仇を！」

「戦え！」

　数日前まで。

　戦争だけは避けてほしい。

　そう願っていた者たちだった。

「陛下！」

「我々はいつまで黙っていればいいのです！」

「次は俺たちの町かもしれない！」

「隣国に裁きを！」

　声は次第に大きくなる。

　一人が叫べば、十人が続く。

　十人が叫べば、百人が続く。

　やがて。

「戦争を！」

　誰かが叫んだ。

「戦争を！」

　別の誰かが続いた。

「戦争を！」

　いつしかそれは、一つの声になっていた。

　　　　　◇

　王は執務室の窓から、その光景を見ていた。

　隣にはジョーカーがいる。

「……昨日まで、戦争を避けろと言っていた者たちだ」

「ええ」

「今日は戦争をしろ、と」

「忙しい方々ですねえ」

　王が睨む。

「茶化すな」

「申し訳ありません」

　ジョーカーは笑ったまま頭を下げた。

　窓の外から声が響く。

「報復を！」

「戦争を！」

　王は窓から離れた。

「まだ隣国の仕業と決まったわけではない」

「ええ」

「剣と軍服が見つかった。それだけだ」

「ええ」

「なのに、誰も疑おうとしない」

「仕方ありませんよ」

「何がだ」

　ジョーカーは窓の外を見る。

「人は真実を信じるのではありません」

　王が振り返る。

「信じたいものを、真実と呼ぶのです」

「…………」

「怖かったのでしょう。次は自分たちが襲われるかもしれない。腹も立っている。誰かを憎みたい」

　ジョーカーは笑う。

「そこへ『犯人はこちらです』と分かりやすい証拠まで出てきた」

「……だから信じる？」

「信じた方が楽ですからねえ」

　外から、再び声が上がる。

「隣国に裁きを！」

「報復を！」

　ジョーカーは耳を傾けた。

「それに、共通の敵というものは便利ですよ」

「便利？」

「昨日まで喧嘩していた者同士でも、同じ相手を憎めば肩を組めます」

「……嫌な言い方だな」

「国を一つにまとめるには、英雄より敵を一人用意する方が簡単なのかもしれませんねえ」

　王は答えなかった。

　しばらくして。

　ジョーカーが唐突に言った。

「そういえば陛下」

「なんだ」

「バッタをご存じですか？」

「……余を馬鹿にしているのか？」

「それくらい分かる」

「では、一匹でいる時は比較的大人しいバッタも、群れになると性質が変わり、攻撃的になることがあるのは？」

　王が眉をひそめた。

「何が言いたい」

「いえいえ」

　ジョーカーは窓の外を見る。

　広場を埋め尽くす人、人、人。

「不思議だと思いまして」

「何がだ」

「一人なら、剣を持って隣国へ行けと言われても、怖くて断るでしょう？」

「ああ」

「ですが――」

　窓の外から、また声が響く。

「戦争を！」

　ジョーカーは笑った。

「千人集まると、自分から行きたくなる」

「…………」

「群れというものは、勇気までくださるようです」

「それを勇気と呼ぶのか？」

「さて」

　ジョーカーは首を傾げる。

「一人ではできないことを、大勢ならできる」

　少し考えてから笑う。

「勇気と呼べば聞こえはいいでしょう？」

　王は再び窓の外を見る。

「……民をバッタ扱いするために、その話をしたのか？」

「まさか」

　ジョーカーは笑顔で答えた。

「バッタに失礼でしょう」

「お前な……」

「冗談ですよ」

　ジョーカーは笑う。

　だが。

　窓の外から聞こえてくる声は、止まらない。

「戦争を！」

　王はその光景を見つめていた。

　ジョーカーも民衆を見る。

「人を一つにするのは、愛とは限らないようですねえ」

　笑っていたのは、ジョーカーだけだった。