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15話「正義の決め方」

「ジョーカー。陛下がお呼びだ」

　近衛騎士にそう告げられたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「私を？」

「ああ。会議室へ来るように、と」

「嫌な予感しかしませんねえ」

　ジョーカーは立ち上がった。

「陛下が私をお呼びになる時は、大抵ろくなことがありません」

「聞かなかったことにしておく」

「賢明です」

　　　　　◇

　会議室の扉を開く。

　中央の大きな卓には、一枚の地図が広げられていた。

　王。

　スペード。

　ハート。

　ダイヤ。

　クラブ。

　王国の中枢を担う者たちが揃っている。

　そして――

　もう一人。

　王の隣に、男が座っていた。

　年は王より少し若い。

　整った顔立ち。

　王族らしい上等な衣服を身につけているが、兄とはどこか雰囲気が違う。

「遅いぞ、ジョーカー」

「申し訳ありません」

　ジョーカーは頭を下げる。

「まさか皆様がお揃いとは思いませんでしたので」

「座れ」

「はい」

　空いている席へ向かおうとして――

　ジョーカーは、男を見る。

　男もこちらを見ていた。

「兄上」

　男が王へ尋ねた。

「彼が例の？」

「ああ。ジョーカーだ」

「なるほど」

　男はジョーカーを眺め、微笑んだ。

「噂は聞いている」

「光栄です。良い噂だけでしたら嬉しいのですが」

「残念ながら、面白い噂ばかりだ」

「それは良い噂ですね」

　王がため息をついた。

「ジョーカー。こちらは余の弟だ」

　ジョーカーは少し目を見開いた。

　そして、改めて頭を下げる。

「これは失礼いたしました」

「構わない。堅苦しいのは好かん」

「助かります。私も苦手なもので」

「お前は相手が誰でも変わらんだろう」

「よくご存じで」

　王弟が笑った。

「気に入った」

「ありがとうございます」

「それで兄上。そろそろ本題に戻ろう」

　その一言で、空気が変わった。

　王が地図を見る。

「ジョーカー。ここを見ろ」

　指し示されたのは、王国と隣国の境。

「国境付近で揉め事が増えている」

「揉め事？」

「隣国の兵が、国境を越えてくるようになった」

　スペードが答えた。

「今のところ大規模な侵攻ではない。だが、すでに数度確認されている」

「道に迷われたのでは？」

「毎回こちら側へ？」

「方向音痴の多い軍隊なのかもしれません」

「そんな軍があってたまるか」

　クラブが呆れた。

　王弟が地図の国境を指でなぞる。

「連中はこちらを試している」

　その声から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。

「どこまで踏み込めば、この国が動くのかをな」

　王は黙っている。

「兄上。私は以前から申し上げているはずです」

「ああ」

「兵を出すべきです」

　部屋が静かになった。

「国境へ軍を集め、次に越境した兵は捕らえる。抵抗するなら戦闘も辞さない。それくらいの姿勢を見せなければならない」

「それで戦になればどうする」

「戦います」

　即答だった。

「弟よ」

「兄上は甘すぎる」

　王弟は言った。

「一度許せば、次はもう一歩踏み込んでくる。その一歩を許せば、また次の一歩だ」

　地図の上で指が動く。

　国境を越え、小さな村へ。

「気づいた頃には、ここは隣国の領土になっている」

「だから先に剣を抜けと？」

「剣を持っていると見せるのです」

　王弟は兄を見る。

「使う覚悟も含めて」

　王はしばらく黙っていた。

「……戦になれば、死ぬのは兵だけではない」

「承知しています」

「村が焼かれる。畑が荒れる。商人は道を失い、親を失う子供も出る」

「だから戦わない？」

「だから避けられる戦は避ける」

　王の声は静かだった。

「王の意地のために、民を死なせるつもりはない」

「意地ではありません」

　王弟も引かなかった。

「国を守るためです」

「戦わずに守る方法もある」

「それが通じる相手ならば」

　兄弟の視線がぶつかる。

　王弟が続けた。

「兄上が民を想っていることは分かっています。私とて同じです」

「ならば――」

「だからこそです」

　王弟の手が、国境の上に置かれる。

「弱い国の民ほど、惨めなものはない」

　誰も口を挟まない。

「こちらが戦争を嫌えば、相手も嫌ってくれる。そんな保証がどこにあります？」

「…………」

「我々が平和を望むことと、他国が我々の領土を欲しがらないことは、別の話です」

　ジョーカーは黙って二人を見ていた。

　どちらも、民を守ると言っている。

　ただ。

　その方法が違う。

「では」

　王弟がジョーカーを見る。

「道化殿にも聞いてみよう」

「私ですか？」

「ああ」

「やめておけ」

　王が言った。

「ろくな答えは返ってこない」

「陛下。私への信頼が日に日に失われておりませんか？」

「最初からない」

「これは悲しい」

　王弟が笑った。

「なら、なおさら聞いてみたい」

「何をでしょう？」

　王弟は地図を指した。

「もし戦争になれば、我々は自国を守るために戦う」

「ええ」

「向こうも、自国のために戦うと言うだろう」

「でしょうね」

「では――」

　王弟は尋ねた。

「正義は、どちらにあると思う？」

「正義、ですか」

　ジョーカーは首を傾げた。

「難しい質問ですねえ」

「道化にも難しいことがあるのだな」

「もちろんです。ですが――」

　ジョーカーは笑った。

「『正義は勝つ』と申しますでしょう？」

「ああ」

「私はあれ、とても便利な言葉だと思っております」

「便利？」

「ええ」

　ジョーカーは地図の両側に置かれた二つの駒を見る。

「どちらが正義か分からなくても、最後まで待てばいいのですから」

「最後？」

「戦争が終わるまでです」

　ジョーカーは片方の駒を指で倒した。

「勝った方が『我々こそ正義だった』と言えばいい」

　誰も口を挟まない。

「戦争というのは親切ですねえ」

　ジョーカーだけが笑っていた。

「勝者には領土を。敗者には罪をくださる」

　王弟の目が、わずかに細くなる。

「百人殺して負ければ虐殺者」

　ジョーカーは倒れた駒を見る。

　そして、残った駒を摘まみ上げた。

「百人殺して勝てば英雄」

　駒を卓上へ戻す。

「ずいぶん分かりやすい採点基準です」

「……随分とひねくれた考え方だな」

　王弟が言った。

「道化ですので」

　ジョーカーは頭を下げる。

「正しいことを申し上げる役目は、立派な皆様にお任せしております」

「では、お前は『正義は勝つ』とは思わないのか？」

　王が尋ねる。

「いえ？」

　ジョーカーは笑った。

「正しいと思いますよ」

「ほう？」

「勝った方を正義と呼ぶのでしたら――」

　ジョーカーは両手を広げた。

「正義は必ず勝ちますから」

　誰も笑わなかった。

　ジョーカーだけが、楽しそうに笑っていた。