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13話「近衛騎士団長」

　王宮の一角から、怒鳴り声が響いていた。

「遅い！　そんな足で陛下を守れると思ってんのか！」

　近衛騎士団の訓練場。

　十数人の騎士たちが、息を切らしながら走っている。

　その先頭を走っている大男がいた。

　近衛騎士団長――クラブ。

「団長……もう、限界です……！」

「喋れるならまだ走れる！」

「横暴です！」

「元気あるじゃねえか！　あと二周！」

「増えてる！」

　訓練場の隅。

　ジョーカーは壁にもたれ、その光景を眺めていた。

　隣にいた騎士に尋ねる。

「いつもあの調子なのですか？」

「ええ。毎日です」

「大変ですねえ」

「ですが――」

　騎士は苦笑した。

「団長が一番走ってますから」

　見ると確かに、クラブも汗だくだった。

　部下だけを走らせているわけではない。

　誰より先に走り、誰より大きな声を出している。

　やがて、一人の若い騎士が足をもつれさせた。

「うわっ！」

　地面に倒れる。

　クラブがすぐに足を止めた。

「大丈夫か？」

「す、すみません……」

「謝る前に足見せろ」

　クラブがしゃがみ込む。

「痛むか？」

「少し……」

「今日は終わりだ」

「ですが、まだ――」

「馬鹿野郎」

　大きな手が、若い騎士の頭に乗った。

「無理して怪我して、いざって時に動けねえ方が迷惑だ。休め」

「……はい」

　クラブが立ち上がる。

　そして残った騎士たちを振り返った。

「お前らも終わり！」

「え？」

「腹減っただろ。奢るから飯行くぞ！」

　先ほどまで死にかけていた騎士たちの顔が明るくなった。

「団長！　今日は肉、増やしてもいいですか！」

「好きなだけ食え！　午後の訓練で全部吐き出させてやる！」

「やっぱり鬼だ！」

「誰が鬼だ！」

豪快な笑い声が訓練場に響いた。

　ジョーカーも思わず笑った。

「相変わらず賑やかな方ですねえ」

　その声に、クラブが気づいた。

「おう、ジョーカー！」

　大股でこちらへ歩いてくる。

「何してんだ？」

「見学ですよ。近衛騎士団長様が部下を虐めていると聞きまして」

「人聞き悪いな！」

「違うのですか？」

「鍛えてんだよ！」

「倒れるまで？」

「倒れたら休ませる！」

「なるほど。優しい鬼ですね」

「誰が鬼だ！」

　クラブの大きな手が、ジョーカーの背中を叩いた。

　バンッ！

「痛っ！」

　ジョーカーが前につんのめる。

「……クラブ様」

「なんだ？」

「私、騎士ではないので鍛えていただかなくて結構ですよ」

「悪い悪い！」

　まったく悪びれず、クラブは笑った。

　　　　　◇

　その日の昼。

　王宮の食堂は、近衛騎士たちの声で賑わっていた。

「食え食え！　今日は夜まで訓練すんだからな！」

「聞いてませんよ！」

「今言った！」

「横暴だ！」

　ジョーカーもなぜか、その輪の中にいた。

「クラブ様」

「なんだ？」

「近衛騎士団に入るには、相当厳しい試験があるのでしょう？」

「当然だ」

「品格の試験だけは無いのですね」

「お前も一緒に食ってんだろうが」

「私は道化ですので」

「便利だな、その肩書き！」

　そのとき。

　食堂の入口が静かになった。

「陛下」

　誰かが呟く。

　騎士たちが一斉に立ち上がった。

「よい。そのままでいろ」

　王が手で制する。

　どうやら食事をしに来たわけではなく、たまたま通りかかったらしい。

　クラブは空いている椅子を引いた。

「陛下もいかがです？　今日は肉ですよ」

「……クラブ」

「はい？」

「余は食事をしに来たのではない」

「そうですか」

　クラブは肉を一切れ、自分の口へ放り込んだ。

「昔は肉の匂いがしただけで来られたのに」

　王の眉が動いた。

「クラブ」

「はい」

「余計なことを言うな」

「失礼しました」

　そう言いながら、まったく反省していない。

　ジョーカーが口元を押さえた。

「ふふっ」

「……何がおかしい、ジョーカー」

「いえ」

　ジョーカーは笑顔のまま答えた。

「近衛騎士団長ともあろう御方が、陛下を子供扱いされるものですから」

「してませんよ」

「しているだろう」

「昔の癖です」

「直せ」

「善処します」

「お前の善処は信用ならん」

　クラブが豪快に笑った。

「しかし、陛下も立派になられましたなあ」

「急になんだ」

「昔はスペード殿の剣術の訓練から逃げるたび、私のところへ来られて――」

「クラブ」

　王の声が低くなった。

「なんです？」

「その話はやめろ」

「ハート殿の説教の日なんて、朝から木の上に――」

「クラブ」

「ダイヤ殿の算術では、腹が痛いと仰って――」

「近衛騎士団長を解任するぞ」

　食堂が静まり返った。

　クラブが目を丸くする。

「昔話一つで職を失うんですか、私は」

「三つだ」

「数えておられたんですか」

　ジョーカーが、すっと身を乗り出した。

「クラブ様」

「なんだ？」

「ぜひ、続きを」

「ジョーカー」

　王が睨む。

　ジョーカーは涼しい顔をしていた。

「私は陛下の臣下ではありませんので、解任はできませんよ」

「ならば城から追い出す」

「王権の濫用では？」

「誰のせいだ」

「クラブ様です」

「おい！」

　食堂に笑いが起こった。

　王は額を押さえた。

「……好きにしろ」

　そう言い残し、食堂を出ていく。

　その背中を見ながら、クラブは笑っていた。

　近衛騎士団長が王に向けるものとしては、どこか妙な笑顔だった。

　敬意はある。

　忠誠もある。

　だが、それだけではない。

　まるで――

　昔から知っている弟でも見るような。