王の愚者

12話「消えた物資」

財務卿ダイヤの執務室には、似つかわしくない男がいた。

「暇なのですか？」

「ええ」

「帰ってください」

「嫌です」

　ジョーカーは長椅子に寝転がったまま答えた。

　机の上には、何冊もの帳簿が積まれている。

　ダイヤは先ほどから、その一冊を黙々と眺めていた。

「ダイヤ様」

「なんです？」

「楽しいですか？」

「何がです？」

「数字を眺めるのです」

「あなたと話すよりは」

「それはよかった」

　ジョーカーは笑った。

　しばらく、紙をめくる音だけが続いた。

　やがて。

　その音が止まった。

「……おかしい」

「私が？」

「それは昔からです」

　ダイヤは帳簿から顔を上げなかった。

「物資の購入量が増えています」

「国民がよく食べるようになったのでは？」

「ならば喜ばしいことですね」

　ダイヤは別の帳簿を開いた。

「小麦。干し肉。豆。塩」

　指が数字をなぞる。

「薬草。包帯。油。薪」

「随分と買っていますね」

「ええ」

「戦争でも始めるのですか？」

「始めるなら、私にも話が来ます」

「では祭り？」

「半年も続く祭りがあるなら、ぜひ教えてください」

　ジョーカーが身体を起こした。

「半年？」

「少なくとも」

　ダイヤは数冊の帳簿を並べた。

「毎月、ほぼ同じ量が購入されています」

「どのくらい？」

「小さな村一つなら、十分に食わせられる程度です」

　ジョーカーの笑みが、少し薄くなった。

「それはまた」

「問題はそこではありません」

　ダイヤが帳簿を指で叩く。

「購入した記録はある」

「はい」

「支払った記録もある」

「はい」

「王都へ運び込まれた記録もある」

「……はい」

「ですが」

　別の帳簿が開かれる。

「その先がない」

「ない？」

「どこへ運んだのか。誰が受け取ったのか。何に使ったのか」

　ダイヤは顔を上げた。

「何も残っていません」

「物資が消えた？」

「物は勝手に消えません」

「人は消えましたけどね」

　その一言で、部屋が静かになった。

　ダイヤがジョーカーを見る。

「……例の若者たちですか」

「ええ」

　王都では、若者の失踪が続いている。

　身寄りのない者。

　貧しい家の者。

　いなくなっても、大きな騒ぎにならない者。

　ジョーカーは指を一本立てた。

「若者が消えた」

　二本目。

「献金が消えた」

　三本目。

「そして今度は、物資です」

「偶然だと？」

「思いたいですか？」

「まさか」

　ダイヤは再び帳簿へ目を落とした。

　何冊もの帳簿を開き、数字を追っていく。

　やがて、その指が止まった。

「……この支出」

「何か？」

「出所が妙ですね」

　ダイヤは別の帳簿を引き寄せた。

「救貧院への補助金。教会への助成金。それから――」

　ページをめくる。

「慈善事業への寄付金」

　ジョーカーが笑った。

「昨日のお話みたいですね」

「笑い事ではありません」

　さらに数字を追う。

　そして。

「……なるほど」

「分かりました？」

「金が消えたのではありません」

　ダイヤは一枚の紙を抜き出した。

「使われています」

「何に？」

「この物資です」

　ジョーカーの目から、僅かに笑みが消えた。

　消えた献金。

　行方の分からなかった金。

　その一部が、小麦や干し肉、薬草や薪へと姿を変えている。

「つまり」

　ジョーカーが呟く。

「誰かが金を盗んだわけではない」

「少なくとも、単純な横領ではありません」

「何かを買うために必要だった」

「ええ」

「それも半年間」

「ええ」

　ジョーカーは帳簿を眺めた。

「これだけあれば、何人くらい養えます？」

　ダイヤは紙に数字を書き始めた。

　数度計算し直す。

「最低限の食事なら……二百」

　指が止まる。

「いえ。三百人前後」

「三百」

「薬もあります。薪もある」

「食わせているだけではない？」

「生活させている可能性があります」

　ジョーカーは黙った。

　三百人。

　半年間。

　誰かが、それだけの人間を養っている。

「しかし」

　ダイヤが眉を寄せた。

「三百人もの人間を、どこに隠す？」

「王都の外では？」

「これだけの物資を運び出せば、関所に記録が残ります」

「確認しましょう」

　搬出記録が机に広げられた。

　荷馬車。

　商人。

　積荷。

　行き先。

　ダイヤの指が、一行ずつ追っていく。

　しばらくして。

「……ない」

「ありませんか？」

「この量の物資が王都を出た記録はありません」

　ジョーカーは窓の外を見る。

　市場。

　教会。

　貴族街。

　そして巨大な王城。

「では」

　ジョーカーは静かに言った。

「まだ王都のどこかにある」

「その可能性が高いでしょう」

　ダイヤは帳簿を閉じた。

「探します」

「どこを？」

「物資は空から降ってきません」

　ダイヤが立ち上がる。

「どれほど上手く人を隠しても、物を運べば必ず数字が残る」

「なるほど」

　ジョーカーは笑った。

「さすがダイヤ様」

「褒めても何も出ませんよ」

「いえ」

　ジョーカーは机の上の帳簿を眺めた。

「ただ――」

　その声が少し変わった。

「一つ、不思議なことがありまして」

　ダイヤが足を止める。

「なんです？」

「半年ですよね？」

「ええ」

「三百人分の食料と薬が」

「ええ」

「半年もの間、動き続けていた」

「それが？」

　ジョーカーは笑っていた。

「王国の金をすべて見ている財務卿が」

　帳簿を指で軽く叩く。

「今日までお気づきにならなかった？」

　沈黙。

　ダイヤの目が細くなる。

「何が言いたいのです？」

「いえ」

　ジョーカーは帳簿を閉じた。

「本当に気づかなかったのか」

　ダイヤを見る。

「気づかないふりをしていたのか」

　部屋から、音が消えた。

「私を疑っているのですか？」

「もちろん」

　即答だった。

「スペード様も」

　一本。

「ハート様も」

　二本。

「そして、あなたも」

　三本。

　ジョーカーは笑う。

「仲間外れは可哀想でしょう？」

　ダイヤはしばらくジョーカーを見ていた。

　怒るでもなく。

　否定するでもなく。

「正しい判断です」

「おや」

「この規模の金と物資を、半年にわたって動かせる人間は限られている」

　ダイヤは椅子へ戻った。

「私なら、まず財務卿を疑います」

「ご自分を？」

「肩書きを、です」

「なるほど」

　ジョーカーが再び帳簿を開く。

「では遠慮なく」

「最初から遠慮などしていないでしょう」

　ジョーカーは一枚ずつ書類を確認していく。

　そして。

「……ダイヤ様」

「なんです？」

「これ」

　一枚の書類を差し出した。

　物資購入の承認書。

　その最下部。

　承認者の欄に、一つの署名がある。

　ダイヤ。

　財務卿本人の名だった。

　部屋が静まり返る。

「あなたの署名ですね」

「そうですね」

「覚えています？」

「いいえ」

「ご自分で署名したのに？」

「私は一日に何十枚もの書類を確認します」

「便利ですねえ」

　ジョーカーは笑った。

「何に署名したか覚えていなくても、財務卿が務まる」

「嫌味なら、もう少し捻りなさい」

「では」

　ジョーカーは署名を眺める。

「偽造された可能性は？」

「あります」

「本物の可能性は？」

「あります」

「どちらでしょう？」

「分かりません」

　ジョーカーが顔を上げた。

「珍しい」

「何がです？」

「ダイヤ様が数字以外で分からないと言うのは」

「署名は数字ではありませんから」

　ダイヤは書類を受け取った。

　しばらく眺める。

「……よくできています」

「偽物？」

「そうは言っていません」

「では本物？」

「そうとも言っていません」

「困りましたねえ」

　ジョーカーは楽しそうに笑った。

「何しろ私は、この辺りのことを何も教わっておりませんので」

　ダイヤの目が動いた。

「……まだ根に持っているのですか？」

「まさか」

「昔、あなたに何も教えなかったことを」

「とんでもない」

　ジョーカーは笑う。

「おかげで自分で勉強する癖がつきました」

「なら感謝してほしいものですね」

「さすがダイヤ様」

　ジョーカーは頭を下げた。

「損失まで利益として計上なさる」

「あなたに教えなかった判断は、今でも正しかったと思っていますよ」

「それは残念」

「あなたが数字を覚えたら、帳簿に落書きしそうですから」

「もうしましたよ」

　ダイヤが帳簿を見る。

　ジョーカーが吹き出した。

「冗談です」

「……いつか本当に城から追い出しますよ」

「陛下にお願いしてください」

　いつもの空気が戻る。

　だが。

　机の上には、笑えないものが残っていた。

　三百人分の物資。

　半年間。

　消えた献金。

　そして――

　財務卿ダイヤの署名。

「調べます」

「何を？」

「すべてです」

　ダイヤは承認書を持ち上げた。

「誰が申請し」

　帳簿を見る。

「誰が金を動かし」

　窓の外を見る。

「誰が物資を運んだのか」

「ご自分のことも？」

　ダイヤがジョーカーを見る。

「当然でしょう」

「もし、本当にあなたが承認していたら？」

「その理由を調べます」

「もし――」

　ジョーカーは笑った。

「あなたが犯人だったら？」

　短い沈黙。

　ダイヤは書類を机に置いた。

「その時は」

　ジョーカーを見る。

「もう少し上手く隠しますよ」

「……」

　今度はジョーカーが黙った。

　ダイヤは部屋を出ていく。

　ジョーカーだけが、その場に残った。

　机の上には、開かれた帳簿。

　その横には、ダイヤの署名。

　ジョーカーはそれをしばらく眺めていた。

　やがて。

「困りましたねえ」

　いつものように笑った。

　だが、その目は笑っていなかった。

　若者が消えた。

　献金が消えた。

　そして、物資が消えた。

　もし、そのすべてが同じ場所へ消えているのなら。

　誰かが。

　王都のどこかで。

　大勢の人間を、半年もの間――

　生かしている。