無盃の将

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決別

　第六十八話

　祀が殺された病院を後にした蓮と孝太郎は、孝太郎が監禁されていた廃ビルへ向かっていた。

「その建物、まだ使われてるのか？」

「さあな。俺がいたときは人の気配なんかなかったけどよ」

「場所は覚えてんだよな？」

「ああ。外に出たときに確認した」

　そのとき、孝太郎の携帯が鳴った。

　画面には、先ほど訪れた病院の番号が表示されている。

「もしもし」

『荒木孝太郎さんでしょうか。先ほどお話を伺った病院の者です』

「ああ、どうしました？」

『千堂さんが亡くなられた日の件で、追加で確認できたことがありまして』

　孝太郎は足を止めた。

『当日の防犯カメラを確認したところ、病室のある階に出入りしていた男性の姿が残っていました』

「顔は分かるんですか？」

『はい。警察にも提出した映像です。ご遺族への共有について確認が取れましたので、静止画像をお送りできます』

「お願いします」

　電話を切って間もなく、携帯に画像が届いた。

「蓮、ちょっと見ろ」

「何だ？」

　孝太郎が画面を開く。

　病院の廊下を歩く一人の男。

　その顔を見た瞬間、二人の表情が変わった。

「……こいつ」

「増井じゃねえか！」

　以前、倉庫で丸野と交戦した男。

　鳴神所の若頭、増井だった。

　孝太郎は画像の撮影時刻を確認した。

　祀が殺される前のものだった。

「……やっぱりな」

「増井が祀さんの病院に来てたってことか」

「ああ」

　孝太郎は携帯を握った。

「俺を拉致した連中は親父の過去を知ってた。そんで、俺が解放された直後に親父は殺された」

「じゃあ、並木も……」

「鳴神所の人間だろうな」

　蓮は画像をもう一度見た。

「これ、連合に見せた方がいいんじゃねえか？」

「いや」

　孝太郎は即答した。

「この件は俺たち二人だけで動きてえ」

「二人だけ？」

「ああ。あんまり大事にしたくねえんだ」

「でも、相手は鳴神所だぞ。俺たちだけじゃ……」

「分かってる」

　孝太郎は蓮を見た。

「だから、連合が動けば向こうだって黙ってねえだろ」

　蓮は口を閉じた。

　龍牙連合と鳴神所は、以前の龍魄盗難事件でも衝突している。

　千堂祀の殺害に鳴神所が関与したとなれば、組織同士の争いに発展しかねない。

「……それで、どうするつもりだ？」

「俺が向こうに行く」

「向こうって……鳴神所か？」

「ああ」

「一人で乗り込むつもりかよ！」

「正面から行って勝てると思うほど馬鹿じゃねえよ」

　孝太郎は携帯をしまった。

「並木たちは俺を解放した。あいつらは俺に親父の過去を教えて、協力しろって言ってきてたから」

「……」

「だったら、その話に乗ってやる」

　蓮は孝太郎の考えを察した。

「潜り込むつもりか」

「ああ。中に入れば増井にも近づける」

「危険すぎるだろ」

「承知の上だ」

　孝太郎は少し間を置いた。

「それと、俺は龍牙連合を抜ける」

　蓮は目を見開いた。

「……本気で言ってんのか？」

「ああ」

「祀さんがいなくなったからって、そこまでする必要……」

「それだけじゃねえよ」

　孝太郎は蓮の言葉を遮った。

「俺は過去の龍牙連合を許してねえ」

　蓮は何も言わなかった。

　孝太郎が祀の遺書を読んだことを思い出したからだ。

「連合を抜けりゃ、鳴神所も少しは俺を信用するだろ」

「……そうかもしれねえけど」

「親父の仇は俺が討つ。これは俺自身の問題だ」

　孝太郎の声に迷いはなかった。

　蓮はしばらく考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「……分かった」

「いいのか？」

「止めても行くんだろ？」

「ああ」

「だったら、俺は連合に残る」

　孝太郎が蓮を見る。

「お前はお前のやり方で動け。俺も俺のやり方で調べる」

「……連合には？」

「言わねえよ。二人だけの話なんだろ」

　孝太郎は小さく笑った。

「悪いな」

「ただし、一つ約束しろ」

「何だよ」

「無茶するなよ」

「……わかってるよ」

「そこは約束しろよ！」

　孝太郎は久しぶりに笑った。

「ふっ」

　蓮も笑い返した。

　だが、その表情はすぐに引き締まった。

「なあ、孝太郎。龍魄のことなんだけどさ」

「あ？」

「お前、まだ一度も飲んでねえんだよな」

「……ああ」

「だったら、本当に龍術師になれねえって決まったわけじゃない」

　孝太郎は黙った。

「鳴神所には強い龍術師がいる。今のままじゃ危ねえだろ」

「……だからって、今さら龍魄を飲めってのか？」

「今すぐじゃねえよ」

　蓮は首を振った。

「ただ、何かあったときのために、俺もできることを探してみる」

　孝太郎は蓮を見つめた。

　祀が龍魄を飲ませなかった理由を、二人とも知っている。

　それがどれほど危険なものなのかも。

「……好きにしろ」

「ああ。ちょっとやりたいこともあるしな」

　蓮は頷いた。

　孝太郎は廃ビルのある方角へ目を向けた。

「じゃあ、俺は並木の手がかりを追う」

「俺は一度戻る。調べたいことがあるからな」

　二人は交差点で足を止めた。

「じゃあな」

「おう。またな」

　二人は別々の道を歩き始めた。

　蓮は龍牙連合へ。

　孝太郎は、鳴神所へつながる手がかりを求めて。

　その背中を見送ることなく、蓮も歩き出した。

　頭にあるのは、孝太郎が龍魄を飲んでいなかったという事実だった。

　龍魄を飲めば、龍術を使えるようになるかもしれない。

　だが、適応できなければ龍化する。

　祀が最後まで避けさせた危険だ。

　蓮は携帯を取り出し、連絡先を開いた。

　龍陣組の若頭　仁。

　しばらく画面を見つめた後、通話ボタンを押した。

『どうした、蓮』

「仁さん。ちょっと聞きたいことがあるんです」

『何だ？』

「龍魄って……個人でも手に入れられるものなんですか？」

　電話の向こうで、仁が黙った。

『……何だ急に』

　蓮はすぐには答えなかった。