無盃の将

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訃報

　第六十四話

　龍討祭の会場。

　大会が終了してから、すでに数時間が経過していた。

　観客のほとんどは帰路につき、会場内では撤収作業が進められている。

　その一角で、神代蓮は何度目か分からない電話をかけていた。

「……また出ねえ」

　蓮は携帯電話を耳から離した。

「孝太郎の奴、どこ行ったんだよ」

　隣にいた積田が腕を組む。

「医務室にもいねえ。大会の関係者にも確認したが、誰も行き先を知らねえらしい」

「最後に見たのは、医務室でしたよね」

「ああ。決勝が終わって、運ばれたところまでは確認してる」

　蓮は画面を見つめた。

「何かあったんじゃ……」

　そのとき、携帯電話が震えた。

　画面に表示された名前を見て、蓮は目を見開いた。

「孝太郎！」

　すぐに電話を取る。

「おい！ お前、今どこにいるんだよ！」

『……うるせえな。電話越しに叫ぶなよ』

　聞き慣れた声だった。

「うるせえじゃねえだろ！ 何回電話したと思ってんだ！」

『悪かったって』

「どこにいるんだよ！」

『会場の近くだ。今からそっち戻る』

「はあ？ 今まで何してたんだよ！」

『ちょっと野暮用だ』

「野暮用って、お前な……！」

『後でな』

　通話が切れた。

　蓮は携帯電話を見つめたまま固まった。

「……あいつ、切りやがった」

　積田が尋ねる。

「孝太郎か？」

「はい。今から戻るって」

「無事なんだな？」

「声は元気そうでしたけど……」

　蓮は納得できない様子で首を振った。

「何なんだよ、あいつ」

　＊

　しばらくして、会場の出入口に孝太郎が姿を現した。

「おーい」

　片手を上げ、何事もなかったかのように歩いてくる。

「孝太郎！」

　蓮が駆け寄った。

「お前、どこ行ってたんだよ！」

「だから、ちょっと用事があったんだって」

「用事って何だよ！」

「別に何でもいいだろ」

「よくねえよ！ お前がいなくなったから、みんなで探してたんだぞ！」

「……悪かったよ」

　孝太郎は面倒くさそうに頭をかいた。

　積田が近づいてくる。

「おい、孝太郎」

「何すか？」

「決勝で倒れた後、医務室に運ばれたんだろ。体は大丈夫なのか？」

「もう平気っすよ」

「本当か？」

「ほら、この通り」

　孝太郎は軽く両腕を動かしてみせた。

　積田はしばらくその様子を見ていたが、それ以上は追及しなかった。

　蓮はまだ不満そうだった。

「せめて連絡くらいしろよな」

「分かったって。次から気をつけるよ」

「絶対だからな」

「はいはい」

　いつもの調子で答える孝太郎。

　だが、その頭からは、先ほど聞かされた話が離れなかった。

　千堂祀。

　人為的な龍災害。

　失われた記憶。

　どれも信じがたい話だった。

　けれど、確かめなければならない。

「……なあ、蓮」

「何だよ」

「俺、これから病院に行こうと思うんだけど」

「病院？」

「ああ。親父のところ」

「祀さんか？」

「ほら、龍牙連合の勝利報告をしに」

　蓮は頷いた。

「だったら俺も行くよ」

「別に一人でいいぞ」

「いいだろ、別に。俺も祀さんの具合が気になるし」

　積田も口を開いた。

「俺も途中まで一緒に行く。会場での仕事はもう済んだからな」

　孝太郎は少し迷った。

　祀と二人で話したいことがあった。

　だが、ここで断れば、かえって不自然に思われるかもしれない。

「……好きにしろよ」

　そう言って歩き始めた。

　蓮はその隣に並ぶ。

「そういや、お前、決勝惜しかったな」

「……負けたんだから惜しくも何ともねえよ」

「でも、すげえ試合だったぞ」

「うるせえ。次は勝つ」

「ははっ、言うと思った！」

　蓮は笑った。

　孝太郎も、わずかに口元を緩めた。

　しかし、その表情はすぐに消えた。

　親父に会ったら、何から聞こう。

　あの龍災害のことか。

　それとも、自分たちの記憶のことか。

　孝太郎は考えながら、病院へと向かった。

　＊

　病院に到着した頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　孝太郎は受付へ向かう。

「すみません。千堂祀の見舞いに来たんですけど」

　受付の女性が顔を上げた。

「千堂祀様……ですか？」

「はい。入院してるはずなんですけど」

　女性は一瞬、言葉に詰まった。

「……少々お待ちください」

　そう言って、奥の職員に声をかける。

　孝太郎は眉をひそめた。

「……何だ？」

　蓮も不思議そうに受付を見つめる。

　しばらくすると、白衣を着た男性が現れた。

「千堂祀さんのご家族の方ですか？」

「家族みたいなもんです。何かあったんすか？」

　男性は孝太郎たちを見渡した。

「……こちらへ来ていただけますか」

　その声は、妙に重かった。

　孝太郎の胸に嫌な予感が走る。

「いや、ここでいいっすよ。親父、どうかしたんですか？」

「……」

「何なんすか？」

　男性は一度、視線を落とした。

「千堂祀さんは、先日、病室で亡くなられました」

　孝太郎は動きを止めた。

「…………は？」

　蓮が目を見開く。

「亡くなった……？」

　積田も言葉を失っていた。

　孝太郎は男性を見つめた。

「……何言ってんすか」

「残念ですが……」

「いや、待ってくださいよ」

　孝太郎は一歩前へ出た。

「親父、入院してただけっすよね？ 治療だって受けてたはずで……」

「千堂さんは、何者かに襲われたとみられています」

「……襲われた？」

　蓮が聞き返した。

「病室内で倒れているところを職員が発見しました。すでに警察にも連絡しています」

「犯人は？」

　積田が尋ねた。

「現在、調査が進められていますが、詳しいことはまだ分かっていません」

　孝太郎は何も言わなかった。

　頭の中で、先ほどの出来事がつながり始める。

　並木。

　S。

　親父の過去。

　そして、突然の解放。

　――まさか。

「……嘘だろ」

　孝太郎が呟いた。

　蓮が顔を向ける。

「孝太郎……」

「……親父が、死んだ？」

　男性は静かに頷いた。

　孝太郎はその場に立ち尽くした。

　聞きたいことがあった。

　確かめたいことが、山ほどあった。

　親父が本当に人を殺したのか。

　自分たちを引き取った理由は何だったのか。

　なぜ、昔の記憶が曖昧なのか。

　何一つ、答えを聞けていない。

「……会わせてください」

　孝太郎が言った。

「親父に」

　男性は少し迷った後、頷いた。

「確認を取ります。こちらでお待ちください」

　＊

　しばらくして、三人は祀の遺体が安置された部屋へ案内された。

　白い布が掛けられた寝台。

　孝太郎はゆっくりと近づいた。

　布の端に手をかける。

　その下にあったのは、見慣れた顔だった。

「……親父」

　返事はない。

「……おい」

　孝太郎は祀の顔を見つめた。

「何でだよ……」

　蓮は少し離れたところに立っていた。

　いつもなら、孝太郎に何か声をかけていただろう。

　だが、今は何も言えなかった。

　孝太郎は祀の顔から目を離さない。

　あれほど聞きたいことがあったのに。

　目の前にいる祀は、もう何も答えない。

「……ふざけんなよ」

　孝太郎は小さく呟いた。

「勝手に死んでんじゃねえよ……」

　その声は震えていた。

　蓮がそっと近づく。

「孝太郎……」

「……悪い」

　孝太郎は俯いた。

「ちょっと、黙っててくれ」

　蓮は足を止めた。

「……分かった」

　孝太郎は祀の顔を見つめ続けた。

　怒りなのか、悲しみなのか。

　自分でも分からなかった。

　孝太郎は静かに布を戻した。

　そして、拳を握り締めた。

　あの連中は、何者なのか。

　親父の死に関わっているのか。

　そして、親父は過去に何をしたのか。

　答えは何一つ出ていない。

　孝太郎は隣に立つ蓮を見た。

「……帰ろうぜ」

「……もういいのか？」

「ああ」

　蓮はそれ以上、何も聞かなかった。

　三人は静かに部屋を後にした。

　孝太郎は最後まで、拉致されたことを口にしなかった。