無盃の将

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決勝戦 神崎玲司対荒木孝太郎

　第五十九話

積田の声が響いた。

「始め！」

　先に動いたのは神崎だった。

　地面を蹴った瞬間、その姿が一気に孝太郎へ迫る。

　だが、孝太郎は慌てなかった。

　神崎の拳が届く寸前、身体をわずかに傾けてかわす。そのまま懐へ踏み込み、拳を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　神崎の身体が後退する。

　孝太郎は追撃の手を緩めなかった。

　神崎が距離を取ろうとすれば、孝太郎も前へ出る。再び拳を放とうとした神崎の動きを見切り、先に攻撃を差し込んだ。

　神崎の頬を拳がかすめる。

「お前、龍包囲を使わずにそんだけ動けんのかよ……」

「俺は今までたくさんの修羅場を乗り切ってきたからな。身体能力が他の人より高いんだよ」

　孝太郎が笑う。

　神崎は舌打ちし、再び地面を蹴った。

　迅の龍印。

　神崎の持ち味は、その圧倒的な速度だった。

　正面から打ち合えば不利だと判断したのか、神崎は攻撃を繰り出すとすぐに距離を取り、別の角度から仕掛ける戦法に切り替えた。

　右から迫り、すぐさま左へ。

　孝太郎の拳が空を切る。

　神崎はその隙を突いて一撃を放つと、再び後方へ飛び退いた。

　だが、孝太郎は追わなかった。

　腰に手を伸ばし、拳銃を抜く。

「……！」

　神崎の表情が変わった。

　銃口が自分を捉える。

　神崎は即座に横へ走った。

　銃声が響く。

　弾丸が試合場の床を削った。

　神崎は速度を落とさず、角度を変えて接近を試みる。しかし、そのたびに孝太郎が銃口を向ける。

　神崎が右へ動けば、孝太郎も照準をずらす。

　左へ切り返せば、先回りするように銃口が追ってくる。

「くそっ……！」

　神崎は攻め込めなかった。

　速度では勝っている。

　それでも、孝太郎は神崎の動きを観察し、逃げ道を塞ぐように撃ってくる。

　神崎が踏み込もうとすれば弾丸が迫り、距離を取ろうとすれば次の一発が進路を遮る。

　やがて、銃弾の一発が神崎の腕をかすめた。

「っ……！」

　神崎の顔が歪む。

　会場がざわめいた。

「神崎が押されてるぞ……！」

「このままじゃ、孝太郎が勝つんじゃないか？」

　龍牙連合の仲間たちも、試合場を見つめていた。

　孝太郎は拳銃を構えたまま、ゆっくりと前へ進む。

「どうした、神崎。逃げてばっかりじゃ勝てねえぞ」

「……まずいな」

　神崎は息を整えた。

　その足元で、影がわずかに揺れた。

　誰も気づかない。

　観客も、審判も、試合場の二人さえも。

　ただ一人、遠く離れた場所にいる男を除いて。

　並木健介は、人目につかない位置から試合場を見つめていた。

　その顔には、医療スタッフとしての穏やかな表情が浮かんでいる。

　だが、足元に落ちた影は、本人の動きとは異なる形を見せていた。

　並木は静かに視線を動かす。

　銃を構える孝太郎。

　追い詰められた神崎。

　そして、孝太郎の背後へ伸びる影。

　次の瞬間、孝太郎が引き金を引いた。

　銃声が響く。

　神崎は回避しようとしたが、弾丸は逃げ道を塞ぐように迫っていた。

　その瞬間だった。

　孝太郎の背後に伸びていた影が、音もなく形を変えた。

　黒い影が弾丸を包み込む。

　銃声だけが会場に響き、弾丸は神崎に届くことなく消えた。

「……は？」

　孝太郎の目が見開かれる。

　弾丸が消えた。

　見間違いではない。

　確かに撃ったはずの弾丸が、神崎へ届く直前に姿を消したのだ。

　孝太郎が異変の正体を確かめようとした、そのとき。

　背後の影が再びうごめいた。

　影の中から、先ほど消えた弾丸が飛び出す。

「なっ――！」

　孝太郎は脇を撃たれる。

　鋭い痛みが走り、孝太郎の体勢が崩れた。

　何が起きたのか、理解が追いつかない。

　自分が放った弾丸が、背後から戻ってきた。

　そんなことがあり得るのか。

　考える暇はなかった。

「もらった！」

　神崎が地面を蹴る。

　迅の龍印が発動し、その身体が一気に加速した。

　孝太郎は拳銃を構え直そうとした。

　だが、間に合わない。

　神崎の拳が孝太郎の懐へ入り、龍包囲で攻撃力を上げた一撃が叩き込まれた。

「がっ……！」

　孝太郎の身体が浮き上がる。

　拳銃が手から離れ、床を滑っていった。

　それでも孝太郎は倒れまいと足を踏ん張った。

「まだ……！」

　もう一度、神崎を見据える。

　だが、視界が揺れた。

　肩の痛みと、先ほどの一撃による衝撃。身体が思うように動かない。

　神崎は一瞬だけ孝太郎を見つめた。

「悪いな、孝太郎」

　そう告げ、最後の一撃を放つ。

　孝太郎の身体が崩れ落ちた。

「そこまで！」

　積田が二人の間に割って入る。

　孝太郎は起き上がろうとしたが、力が入らなかった。

　意識が遠のいていく。

「……くそっ」

　悔しそうに呟いた声も、歓声にかき消された。

「勝者――神崎玲司！」

　会場が大きく沸いた。

　神崎は息を切らしながら、倒れた孝太郎を見下ろした。

　勝った。

　確かに、自分が勝った。

　だが、最後の瞬間に何が起きたのか、神崎にも分からなかった。

　孝太郎の銃弾が突然消え、その直後、孝太郎が何かに撃たれたように見えた。

　あの一瞬がなければ、勝負は間違いなく負けていただろう。

　神崎は眉をひそめたが、すぐに考えを振り払った。

　今は、目の前の勝利を受け止めるしかなかった。

　一方、孝太郎の意識はすでに途切れかけていた。

　脇の傷。

　神崎の龍術による衝撃。

　そして、何が起きたのか分からないまま敗北した悔しさ。

　それらが重なり、孝太郎の意識を深い闇へと沈めていく。

　並木は静かに歩き出した。

「負傷者を医務室へ運びます。道を空けてください」

　医療スタッフとしての声に、周囲の者たちは素直に従った。

　並木は孝太郎のそばへ膝をつき、容態を確かめるふりをする。

「大丈夫ですか。意識はありますか……」

　誰も疑わなかった。

　激闘の末に倒れた選手を、医療スタッフが運び出す。

　それは、どこの大会でも見られる光景だった。

　担架に乗せられた孝太郎が、医務室へと運ばれていく。

　その後ろ姿を見送りながら、並木はわずかに目を細めニヤリと笑った。

　試合は終わった。

　あとは、誰にも気づかれずに連れ出すだけだった。