無盃の将

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龍討祭 準決勝

第五十三話

「これより、準決勝第一試合を開始します！」

　場内アナウンスが響くと、観客席から歓声が上がった。

　試合場の両端に、二人の選手が姿を現す。

「龍牙連合所属、神崎玲司！」

「対するは、不動会所属、エブリン佐藤！」

　玲司は相手を見据えながら、ゆっくりと肩を回した。

　エブリンは両手を軽く上げ、指先を動かす。

「前回で戦い方はだいたい把握してる」

「それはお互い様だろ」

「堂本のようにぶっ潰すだけだ」

「……俺はあいつのようにはいかないぜ」

　玲司が腰を落とす。

　堂本が敗れた試合は、何度も思い返していた。

　エブリンの放つ弾丸は、当たった部位を拘束する。堂本は身体を小さくして回避を試みたが、攻撃を受けるたびに動きを封じられ、最後には敗北した。

　玲司はその戦いを見ている。

　速さで上回っているからといって、油断はできない。

「両者、構え！」

　玲司が拳を握る。

　エブリンは腰の銃に手をかけた。

「――始め！」

　合図と同時に、玲司が踏み込んだ。

「迅方印・疾駆！」

　身体を巡る魄が一気に加速する。

　玲司の姿がぶれた。

　エブリンが銃を抜く。

　乾いた発砲音が響いた。

　玲司は身体をひねり、弾丸をかわす。そのまま一気に距離を詰め、右拳を放った。

　エブリンは身を引いて回避する。

　拳が頬をかすめた。

「くそ、はぇーな」

　エブリンはすぐに距離を取り、再び銃口を向けた。

　玲司は追わない。

　相手の指先と銃口の動きを観察していた。

　弾丸を受ければ、たとえ一発でも動きが制限される。ならば、むやみに突っ込むわけにはいかない。

　エブリンが引き金を引く。

　玲司は横へ跳んだ。

　続けざまに二発。

　玲司は身を沈め、さらに踏み込む。

　しかし、エブリンは慌てなかった。

　玲司が接近する瞬間を狙い、銃口を下げる。

　発砲。

「っ！」

　玲司はとっさに足を引いた。

　弾丸がすねをかすめ、試合場の床に弾ける。

　わずかでも反応が遅れていれば、足を封じられていた。

「危なかったな」

(今のも避けるんだ。まぁまぁきついなこりゃ)

　エブリンは笑みを崩さない。

　玲司は息を整えた。

　速さだけで押し切るのは難しい。エブリンは堂本との試合で、接近してくる相手への対応も経験している。

　同じ攻め方を繰り返せば、いずれ捕まる。

　玲司は一度、前に出るように身体を傾けた。

　エブリンの銃口が動く。

　だが、玲司は踏み込まなかった。

　代わりに、斜め後方へ跳ぶ。

　発砲された弾丸が、空を切った。

「……なるほど」

　エブリンの目が細くなる。

「撃たせて隙をうかがってんのか？」

「さあな」

　玲司は答えず、再び構えた。

　今度はエブリンが先に動いた。

　銃口を左右に振りながら、連続して弾丸を放つ。

　玲司は走る方向を変え、弾道を見極めながら前進した。

　速さを生かして一気に距離を詰めるのではない。

　相手に狙いを定めさせず、撃つタイミングをずらす。

　そして、弾丸が途切れた一瞬。

　玲司が踏み込んだ。

「そこだ！」

　エブリンが銃を向け直す。

　間に合わない。

　玲司の拳が、エブリンの胴へ迫った。

　エブリンは銃を手放し、両腕を交差させて防御する。

　拳が腕にぶつかった。

　衝撃に身体が浮き、エブリンが後方へ押し戻される。

　玲司は追撃しようとした。

　その瞬間、エブリンが床に落ちた銃を蹴り上げた。

　銃が宙を舞う。

　エブリンはそれをつかみ、玲司へ向けた。

　発砲音。

　至近距離から放たれた弾丸が、玲司の左肩に命中した。

「ぐっ……！」

　肩の動きが止まる。

　硬方印・止弾。

　命中した部位を拘束する、エブリンの魄技。

「当たった！」

　エブリンが銃口を上げる。

　玲司は左腕を動かそうとしたが、思うように力が入らない。

　次の弾丸を受ければ、さらに動きを奪われる。

　観客席から声が上がった。

　しかし、玲司はまだ右腕を動かせた。

「……捕まったのは、左肩だけ」

　玲司は右足を踏み込んだ。

　疾駆による加速。

　エブリンが銃を構えるより早く、玲司の身体が横へ流れる。

　狙いを外されたエブリンが、銃口を追わせた。

　その瞬間、玲司は進行方向を変えた。

　正面からではない。

　銃口が追いつかない角度へ、身体ごと滑り込む。

「しまっ――」

　玲司の右拳が、エブリンの脇腹に突き刺さった。

　エブリンの身体が折れる。

　銃が手から落ちた。

　玲司はさらに一歩踏み込み、今度は拳を止めたまま、エブリンの目の前で構えを取る。

　追撃はしなかった。

　エブリンはしばらく動かなかったが、やがて息を吐き、両手を上げた。

「……参った」

　主審の積田が二人の間に入る。

「勝者、神崎玲司！」

　歓声が会場を包んだ。

　玲司は拘束された左肩をかばいながら、一歩下がった。

　勝った。

　だが、無傷ではない。

　エブリンは最後まで、わずかな隙を逃さなかった。あと少し判断が遅れていれば、勝敗は逆になっていたかもしれない。

　エブリンは落ちた銃を拾い、玲司に向き直った。

「堂本よりは強いなお前」

「ああ、ありがとう」

「決勝も頑張れよ」

「もちろんだ」

　玲司は短く答えた。

　エブリンは小さく笑い、試合場を後にした。

　準決勝第一試合。

　勝ち上がったのは、龍牙連合の神崎玲司だった。

　　　　　＊

　会場の人混みに、ひとりの男が紛れていた。

　並木健介。

　そう名乗る男の正体は、黒崎だった。

　髪型を変え、服装も普段とは違うものにしている。蓮や孝太郎に顔を知られている以上、正面から接触するわけにはいかなかった。

　黒崎は試合場から少し離れた場所で、観客の流れを眺めていた。

　目的はひとつ。

　荒木孝太郎を見つけ、巻き物について情報を得ること。

　黒崎は、以前の電話で孝太郎が龍討祭に出場すると聞いていた。祀のそばにいた孝太郎なら、巻き物について何か知っている可能性がある。

　祀が孝太郎に何も話していないとは、黒崎は考えていなかった。

　自分が巻き物を求めていることまでは伝えていなくとも、何らかの事情を聞かされているかもしれない。

　だからこそ、接触の仕方には注意が必要だった。

　黒崎は会場内の案内板へ目を向けた。

　選手の控え場所と、関係者が出入りする通路。

　無理に選手の集まる場所へ入り込めば、不審に思われる。かといって、観客席で声をかけるのも得策ではない。

　孝太郎がひとりになる瞬間を待つ。

　やがて、準決勝の勝者を称えるアナウンスが響いた。

　観客が動き始め、通路の人波が一時的に乱れる。

　黒崎はその流れに合わせて歩き出した。

　試合場では、次の準決勝に向けて準備が進められている。