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自分たちを見つめ直す

第三十一話

病院へ着くと、孝太郎と蓮はそのまま病室へ向かった。

そこには、すでに会長――九条蒼真がいた。

「来たか」

「会長……」

孝太郎と蓮が頭を下げる。

今回あった内容を全て会長に話した。

蒼真は二人を見ると、椅子から立ち上がった。

「まずは、よくやったな」

その一言に、二人が顔を上げる。

「予定にはなかった増井まで現れた。黒崎も想定以上の力を使ってきた。それでも三人で状況をひっくり返したんだ。丸野も含めて、よく対応した」

「……ありがとうございます」

孝太郎が答える。

蓮も小さく頷いた。

だが、蒼真の表情はそこで少しだけ変わった。

「ただし、一つ言っておく」

「……はい」

「今回の戦い、お前ら二人だけではどうなっていた？」

蓮と孝太郎は黙った。

答えは、二人とも分かっている。

丸野がいなければ、増井との戦いは成立しなかった。

黒崎が龍化した後も、最後に倒したのは丸野だった。

「今回の任務は、もともとお前ら二人で行く予定だった」

蒼真の言葉が病室に響く。

「結果的に丸野が加わったから助かった。だが、それは最初から分かっていたことじゃない」

孝太郎は拳を握った。

蓮も俯いたまま、黙っている。

「任務そのものは成功だ。だが……お前ら二人の戦い方は、丸野に頼りすぎていた」

その言葉に、二人は反論できなかった。

蓮が静かに口を開く。

「……俺、もっと強くなります」

孝太郎も顔を上げた。

「俺もです」

蒼真が二人を見る。

「2人ともいい心がけだ」

少しだけ口元を緩める。

「なら、ちょうどいい。今回の件で、お前らにはもう一段上を目指してもらう」

「一段上……？」

「修行だ」

蒼真はそう言って、携帯電話を取り出した。

「俺が見てやりたいところだが、会長としての仕事が山積みでな」

「会長が修行を見てくれるんじゃないんですか？」

蓮が思わず聞く。

「俺が毎日付き合えると思うか？」

「……ですよね」

「だろ」

蒼真は電話をかける。

「お前らを見るのは東雲組の若頭――積田だ」

電話が繋がる。

「積田か。今、病院に来られるか？」

短いやり取りの後、蒼真は電話を切った。

「すぐ来るそうだ」

それからしばらくして。

病室の扉が開いた。

「失礼します」

入ってきたのは、東雲組若頭・積田だった。

積田は部屋を見回し、蒼真に目を向ける。

「会長、急に呼び出して何かと思えば……」

「話は簡単だ」

蒼真が二人を指す。

「こいつらの修行を見てほしい」

積田は孝太郎と蓮を見る。

「……この二人を？」

「ああ」

「理由は？」

「今回の任務で、二人とも自分の力不足を痛感した。そして、東雲組は組長が不在で少し仕事を減らすため、時間ができるだろう」

積田は二人をしばらく見つめた。

そして、

「なるほどな」

短く呟いた。

「分かりました。私も彼らに丸野の頭を救ってもらった恩がありますから」

蒼真が答える。

「内容はお前に任せる。ただし、二人を同じようには扱わなくていい」

「……というと？」

「蓮と孝太郎じゃ、抱えてる問題が違う」

積田が二人を見る。

蓮は龍包囲しか使えない。

孝太郎には、そもそも龍術そのものがない。

「分かりました。」

積田が頷いた。

「なら、それぞれ別のやり方で鍛えます」

蓮が尋ねる。

「明日からですか？」

「ああ」

積田は即答した。

「明日の朝、東雲組に来い」

「分かりました」

蓮が頷く。

孝太郎も続いた。

「俺も行きます」

「寝坊するなよ」

「もちろんです」

「ならいい」

蒼真はそんな二人を見て、静かに息を吐いた。

今回の任務で、二人は自分たちの限界を知った。

だからこそ――

次は、同じ結果にはしない。

それぞれの戦い方を見つけるための修行が、明日から始まる。