予想外
翌日。
会場では、予想外なことが起きていた。
準決勝を観戦しに来た観客も騒然となる。
なんと琉海と準決勝を戦うはずだったイロフが突如の棄権。
これにより、琉海は準決勝を不戦勝で勝ち抜け、決勝に勝ち上がった。
「団長も困った人だ。わざわざ真剣勝負の一騎打ちがしたいと言い出すなんて」
イロフは会場上段の個室から中央の舞台を見下ろす。
本当なら琉海と戦っていたはずだったのだが、表情からは何も感じられなかった。
「まあ、しょうがねえんじゃねえの。グランゾアの旦那が力を示したいって言うんだから」
酒の瓶を片手に持って諦めろと目で訴えるシェイカー。
「わかっている。俺が戦って負け、団長が勝ったとしても、相手が消耗していたんじゃないのかと勘繰る奴もいることは」
力を示さなければ、王国での居場所は無くなる。
そして、傭兵出身が多いホルス騎士団は特に貴族たちから、難癖を付けられる標的になりやすい。
面倒事から解放されるには、力を示すしかない。
グランゾアは周りに何も言わせないために両者万全の状態で戦い、勝利することを選んだ。
優勝すれば、王から褒賞も貰える。
文句の付けようがない圧倒的勝利がグランゾアの筋書きだろう。
グビグビと瓶に口を付けて酒を飲むシェイカー。
「そろそろ酒に溺れるのはやめたらどうだ」
琉海に負けてから、シェイカーはずっと酒を飲み続けていた。
「うるせえ。お前は俺の母ちゃんか！」
「いや、違うが辛気臭い面を見せるのはやめろ。空気が重くなる」
「はッ！ 勝負から逃げた奴がなに言ってるんだ」
シェイカーは準決勝のことを言っているのだろう。
だが、イロフはそんな挑発には乗らず、眼鏡のブリッジを中指で押し上げてため息を吐く。
「そんなに予選で負けたのがショックだったのか」
イロフの言葉にシェイカーは顔を歪ませる。
「負けたのは別に初めてじゃないだろ。団長にも負けているんだからな」
イロフの言っていることは、その通りだった。
だが、自分の技を簡単に真似されたあの感覚。
それも自分以上の完成度で。
戦場に立ったこともなく、覇気のないあの少年に負けたことが、今も信じることができないでいた。
空気を換えるようにイロフは話題を変える。
「戦ったことのある君なら、団長とどっちが勝つと思う」
「さあな、まあグランゾアの旦那が勝つんじゃねえの」
再び、瓶を口に運ぶシェイカー。
やれやれとイロフは首を振り、舞台へと視線を向けた。
これから、決勝が始まる。
