イカロスの翼では届かない

第二章 さよなら、クイニー

第四話

　街に出かけてから十日ばかり経った頃、クイニーはようやく授業に復帰した。久しぶりに教室に顔を出したクイニーの周りには、さまざまな人があふれている。エマは彼女たちからほんの少し距離をとって、その様子をながめた。

「やー。ごめんごめん。ちょっと考え込んじゃってさ！」

　友達と軽口をたたいているクイニーは、以前のクイニーと同じように見えた。寮の自室に戻ると、まだ布団の中で丸まっているくせに、無理しなくてもいいのに、とエマは目を伏せた。勝気で友達思いのクイニーのことだから、心配をかけまいとしているのだろう。

　窓からさわやかな風が吹き、カーテンがふくらんではしぼむ。寒さが幾分かやわらいでいる。春はもうすぐだ。

　春になれば、王立魔法士官学校予科二年の面々は卒業して本科へと進学する。けれどもそこに、クイニー・グレイはいない。

「あなたはクイニーのところに行かないの？」

　凛とした声がして、感傷にひたっていたエマは顔を上げた。ナイラ・サイードが黒目がちの大きな瞳でエマを見つめていた。

「あ、えっと……私はルームメイトだから、クイニーとはたくさん話してて……だから、いいかなって」

　ナイラに話しかけられてどぎまぎしながら、エマはうつむく。

「……やっと、敬語じゃなくなった」

　ナイラのつぶやきに、エマは再び顔を上げる。褐色の肌の中で、ほんのり桜色をしたナイラの唇が、うっすらと微笑んでいた。

　──ナイラが、笑ってる。

　精巧な作り物のように美しいナイラの微笑を見た瞬間、エマは気恥ずかしくなってあわてて目をそらす。これまでナイラに敬語で話しかけていたことなど、まるで気付いていなかった。

　教室の向こうにいたクイニーと目が合う。クイニーは見たよとでも言うようににやにやして、エマにウインクした。

　王立魔法士官学校予科二年の三月は、あっという間に過ぎていった。これまでのおさらいをするように、発進訓練をし、拠点作成訓練をし、狙撃訓練をした。座学のテストがあり、基礎体力を鍛える運動をした。

「よっしゃ！　二番！」

　運動場を走り終えたクイニーがはしゃいでいる。エマはまだ終わらないランニングをつづけながら、以前のクイニーならナイラに勝とうとしてたのにな、と苦しい息を飲み下した。

「エーマー！　本科に進むあんたが、あたしより遅くてどうすんのー！？」

　クイニーの声に、走り終えた同級生たちの笑い声がもれる。エマはきゅっと唇を結んで、速度を上げた。足がもつれそうだ。

　──クイニーの方が、私より優秀なのに。

　なぜクイニーが本科に進めないのか、何度考えてもエマには納得できない。敵との相性というのは、どういうことなのだろう。

＊＊＊

　チャイムが鳴って、廊下を歩く教官の律動的な足音が近づいてくる。王立魔法士官学校予科、最後の授業の日、座学担当の教官は神妙な面持ちで口を開いた。

「皆さんは、これまでさまざまな訓練や学習をしてきました。今日は、あなた方がいずれ戦うことになる敵について、お話しします。くわしくは本科で習うけれど、その予習としてね」

　いつもの座学なら、タブレット端末にデータが送られてくる。教官は初めてプリントを生徒たちに配布した。

「クイニー・グレイが本科に進学しないことは、聞いていますね？　その理由が、敵との相性だということも。……あなたたちの何人かが、私のところにも来たわ。なんで彼女が進学できないんですかって。納得いかないわよね。……ですから今日は、私たちが戦うことになる敵性生物についての特別授業を行います。クイニー本人からも、許可はとっています」

「先生、すみません」

「いいのよ。私からの卒業祝い」

　プリントには、敵のイラストが描いてある。その横には人間の絵が添えられていて、大体の大きさが比較できるようになっていた。敵は二本足で立つ獣のような姿をしていて、人間の倍ほどの背丈があるようだ。

「我々が戦う敵というのは、未確認生物の一種です。プリントに絵は描いてあるけれど、彼らは姿を変えるから、油断しないでね」

「えっ、じゃあ人間に姿を変えることもあるんですか？」

「人間への擬態は今のところ確認されていないけれど、もし擬態されたとしても、大きさで区別がつくわ」

　スーツを着た教官は、ずり落ちてきたメガネを直すと、一息ついた。エマの前の席に座っている同級生たちが、ひそひそと話をしている。

「ね、ペン持ってる？」

「ごめーん、タブレット用のペンしかない」

「メモしなくてよろしい。頭の隅でもいいから、記憶しておきなさい。……戦闘時の敵の特徴として、我々人間の能力を模倣する──ということが挙げられます。コピーして自分の能力のように使うのね。そうしてコピーされた能力は、蓄積される」

　教官は机の角を両手で押さえて、授業をつづける。エマは普段のようにタブレットにメモができない分、一言一句聞き漏らさないように真剣に向き直る。手書き用のペンを持っている生徒は、教室にはほとんどいなかった。

「私たちは、敵性生物の模倣精度を低くする技術を使って対応しています。直接敵性生物の体内に撃ち込む、化学兵器のようなものです」

「クイニーとの相性が悪いっていうのは？」

　同級生の声に、教官はゆっくりとうなずいた。エマはそっとクイニーの様子をうかがう。食い入るように、教官を見ている。

「クイニー・グレイは、とても研究熱心な生徒です。……私たちの自慢の生徒よ。でも彼女の技術は、お手本を定めてそれを模倣する形で成り立っている。……ナイラ・サイードの動きを真似しているでしょう？」

　教官の声に、クイニーがうなずく。クイニーたちとの勉強会の様子が、エマの頭をよぎった。学生寮のリクリエーションルームを借りて、モニターに映したナイラの動きを研究したことが、懐かしかった。

「クイニーの再現精度は、高すぎるのよ。もしも、クイニーの能力が敵性生物にコピーされたら？　……せっかく模倣精度を下げたのに、意味がなくなってしまう。そうして、ナイラ・サイードのように優秀な能力がコピーされたら？　だから相性が悪いというのが、学校側の判断です」

　斜め前の座席にいるクイニーの肩が震えるのが、エマにはわかった。プリントの上で握りしめた手に、力がこもっている。

「これで、私の授業はおしまい。二年間ありがとう。楽しかったわ。……さて、明日の卒業式典だけれど……」

　教官の言葉が頭に入ってこない。エマは今すぐクイニーに駆け寄りたい気持ちをおさえて、タブレット端末に届いた明日のスケジュールをぼんやりとながめた。まだ教官の話はつづいている。