エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第９話 原作では、ここから透子が孤立し始める

白峰透子の孤立は、いじめみたいに分かりやすく始まるわけじゃない。

　誰かが悪口を言うとか、物を隠すとか、露骨な線はもっと後だ。

　最初はとにかく曖昧だった。

　図書室の備品管理の食い違い。

　返却の認識ズレ。

　“誰かが勝手に置いたもの”が、なぜか透子の近くから見つかる。

　小さなことが重なって、「あの子、ちょっと変じゃない？」という空気ができる。

　その空気が、本当に厄介なのだ。

　明確な加害者がいない。

　だから誰も止めない。

　止める理由が見つからないまま、本人だけが削られていく。

　そして、原作でその流れが本格化する最初の分岐が、今週の金曜日の放課後だった。

　鳳ヶ崎学園の図書室では、週末前に返却確認と棚整理を少し強めにやる。

　そのタイミングで、ある本の貸出記録と実物の位置が噛み合わず、“最後に触った人”として透子の名前が浮上する。

　もちろん透子に悪意はない。

　でも、彼女はその場で強く否定しない。

　自分の記憶違いかもしれない、と一瞬思ってしまうからだ。

　そこから空気が変わる。

　今日が、その金曜日だった。

　朝からずっと、頭の片隅にそのことが貼りついて離れない。

　授業を受けながらも、時間割の進みがやけに遅く感じた。

　昼休み、相馬が購買パンを食べながら言う。

「お前今日、朝からさらに機嫌悪いな」

「いつも通りだ」

「今日はいつも以上だよ」

「そう見えるだけだ」

「その返し、最近お前流行ってんの？」

　やめろ。本当にやめろ。

「白峰のこと？」

　不意に、横から凛が小さく言った。

　俺は思わずそちらを見る。

　凛は前を向いたまま、昼食のサンドイッチの袋を閉じている。

「何でそうなる」

「あなたの顔です」

「便利だなお前の観察力」

「ありがとうございます」

「褒めてない」

「知っています」

　凛は小さくため息をついた。

「今日、図書室で何かあるんですか」

　喉の奥が少しだけ詰まる。

　言えるわけがない。

　でも、何もないと誤魔化すのも違う気がした。

「……起きてほしくないことならある」

　それだけ言うと、凛は数秒黙った。

「なら、今日は私も帰りに寄ります」

「やめろ」

「なぜですか」

「お前が行くと余計に堅くなる」

「白峰さんが？」

「俺が」

　凛はそこでほんの少しだけ目を瞬かせ、それから納得したように視線を落とす。

「珍しく素直ですね」

「うるさい」

「分かりました。では私は行きません」

「助かる」

「その代わり」

「まだあるのか」

「何かあったら言ってください」

「言うわけないだろ」

「でしょうね」

　最初から分かってるなら聞くな。

　だが、そこまで言って引いてくれるだけまだありがたかった。

　放課後までの時間が長い。

　掃除の時間が長い。

　教室が少しずつ空になっていくのが、今日は妙に遅く感じた。

　ようやく図書室へ向かうと、入口の前で一度足を止める。

　ガラス越しに中を見る。

　透子はいる。

　司書もいる。

　図書委員らしい二人も棚整理をしている。

　そして、カウンター脇のワゴンに、問題の本が置かれていた。

　あれだ。

　タイトルまではっきり覚えている。

　原作で、貸出記録と実物が噛み合わずに揉める本。

　俺は扉を開け、できるだけ自然な顔で入室した。

　まずカウンターへ行き、返却棚を一瞥する。

　ワゴンの本と、貸出記録の札の位置が微妙にずれている。

　まだ誰も本格的に確認していない段階だ。

　今なら、まだ間に合う。

　司書が図書委員に「今日はこの棚からお願い」と指示を出している。

　その隙に、俺はワゴンの本の背表紙を確認するふりをして、下に半分隠れていた貸出確認札を引き出した。

　やはりだ。

　本自体は返却済み処理待ち。

　だが札の位置が悪く、別の未返却本の札と重なっている。

　このまま整理が進めば、“記録上はまだ貸出中なのに本がある”状態ができる。

　しかも最後の貸出者欄には透子の名前がある。

　雑すぎる。

　でも、こういう雑さで人は傷つく。

　俺は無言で札を正しい本の間へ戻し、本を並び替える。

　たったそれだけ。

　誰が見ても、棚整理を手伝っただけに見える。

「御影先輩」

　背後から透子の声がして、肩が少しだけ強張る。

「何」

「……その本、探していたんですか」

「違う」

「じゃあ」

「位置が悪かった」

　短く答えると、透子はじっとこちらを見る。

　その目は、もうかなりはっきり“見逃していない”目だった。

「またですか」

　静かな声でそう言われ、俺は少しだけ眉を寄せる。

「またって何だよ」

「御影先輩、いつも“たまたま”にしては先に気づきすぎます」

「気のせいだ」

「もうその返し、信用していません」

　とうとう言い切ったな。

　俺は一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく息を吐く。

「信用しなくていい」

「そういう意味じゃありません」

「じゃあ何だ」

　透子は少しだけ迷ってから言う。

「……先に気づいてくれる人がいると、安心します」

　その言葉に、胸の奥が痛いみたいにざわつく。

　やめろ。

　そういうことを、そんな顔で言うな。

　透子は続ける。

「自分の勘違いじゃないかもしれないって、思えるので」

　ああ、やっぱりもうそこまで来ている。

　まだ始まっていない。

　でも、始まりの手前には立っている。

　俺は本をワゴンへ戻し、低い声で言った。

「勘違いじゃないこともある」

「……」

「全部、自分のせいにしなくていい」

　透子は何も言わない。

　ただ、その目が少しだけ揺れた。

　その時、司書がワゴンの方を振り向いた。

「あら、整理してくれたの？　助かるわ」

「たまたま目についたので」

　俺が答えると、透子が小さく、でもはっきり聞こえる声で言った。

「たまたま、じゃないです」

　司書は首を傾げただけで意味を取らなかったようだが、俺には十分すぎるくらい刺さった。

「白峰」

「はい」

「お前、たまに容赦ないよな」

「御影先輩にだけかもしれません」

「嬉しくない」

「私も少し困っています」

　困っている顔には見えなかった。

　むしろ少しだけ、ほっとした顔に見えた。

　問題の本は、そのまま何事もなく返却処理に回された。

　貸出記録も噛み合った。

　誰も透子の名前を口にしない。

　誰も“あれ、白峰さんじゃなかったっけ”と言わない。

　たったそれだけで、原作の最初の崩れは回避された。

　図書室を出たあと、俺は廊下で一人深く息を吐く。

　防げた。

　少なくとも最初の一撃は。

　だが、振り返ると透子が扉の向こうからこちらを見ていた。

　その目は以前より少しだけ、俺をはっきり捉えている。

　原作の崩れを防いだ代わりに、原作にはない関係がまた一つ生まれていた。