エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第３６話 黒瀬凛は、篠宮美澄の“質問の仕方”に違和感を持つ

　黒瀬凛は、人の言葉より先に順番を見る。

　何を聞いたか。

　その前に何を見ていたか。

　どこで間を置いたか。

　何を聞かずに残したか。

　そういうものを、たぶん無意識に拾っている。

　だから厄介だ。

　篠宮美澄みたいな“最初から相手の輪郭を測りにくる人間”と、たぶん一番相性が悪い。

　悪いというか、噛み合いすぎる。

　観察する側同士は、変なところで会話が成立してしまうからだ。

　木曜の朝、教室の空気は昨日よりさらに落ち着いていた。

　篠宮美澄がいること自体には、もうだいぶ慣れが出ている。

　昨日までの“どう接していいか分からない”空気が薄れ、今日はもう“同じ教室にいる一人”として自然に見られ始めている。

　その段階に入ると、人間関係は加速する。

　いい意味でも、悪い意味でも。

「おはよう、御影くん」

　前方から飛んできた日和の声に、俺は席へ鞄を置きながら短く返す。

「……おはよう」

「今日は間短い」

「だから何の計測だよ」

「昨日よりは顔がまし」

　そう言って笑う日和の横で、美澄が小さく目を細める。

　見てるな。

　日和の声のかけ方も。

　俺の返し方も。

　その周りがそれをどう受け取っているかも。

　ほんとに面倒な女だ。

　席に着くと、相馬が前の席から振り返った。

「お前ら、もう朝の会話が完全に固定イベントだな」

「やめろ」

「いやでも実際そうじゃん」

「そう言われると最悪だな」

　相馬は笑ってから、少しだけ視線を横へ流した。

「でも今日の本番、あっちだろ」

「あっち？」

　とぼけると、相馬は顎で教室後方をしゃくる。

　凛と美澄だ。

　まだ会話していない。

　でも、タイミングの問題だと分かる。

　昨日、美澄は日和から“表の空気”を拾った。

　今日は次に、“裏の構造”へ触れにいくはずだ。

「御影」

　本人が来た。

「何」

「朝の提出」

「分かってる」

「今日は出し忘れないでください」

「お前、それ言いに来ただけか」

「半分は」

「残り半分は」

　凛は一瞬だけ美澄の方を見た。

「今日、資料室に昨年の文化祭記録を取りに行きます」

「……」

「たぶん篠宮さんも来ます」

　やっぱりそこまで読んでるか。

「行くなとは言わないのか」

「言いません」

「珍しいな」

「言っても無駄なので」

　正しい。

「ただ」

　凛は少しだけ声を落とした。

「見てきます」

　その一言に、思わず苦笑しそうになる。

　見る。

　やっぱりそういう役回りになるよな、お前は。

　　　　　◇

　二限目と三限目の間の休み時間、美澄はかなり自然に凛へ近づいた。

「黒瀬さん」

　静かな声だった。

　でも遠慮しすぎてもいない。

　凛が顔を上げる。

「何ですか」

「昨日言ってた資料のことなんだけど」

「文化祭のですか」

「うん。去年の運営記録とか、まだ見られる？」

「閲覧はできます」

　凛は即答する。

「ただ、持ち出しは不可です」

「じゃあ、その場で見るなら平気？」

「先生にひと言通しておいた方が確実です」

「ありがとう」

　会話はそれだけ。

　なのに、凛の目が少しだけ細くなるのが見えた。

　分かる。

　美澄の質問は、必要最小限に見えて実は順番がかなり整理されている。

　何が見られるか。

　どこまで自由か。

　誰に許可を取ればいいか。

　単に“文化祭ってどんな感じだったのかな”で聞く質問じゃない。

　場の履歴へ入るための導線確認だ。

　美澄はもう、“教室の今”だけじゃなく“去年までの流れ”まで掴みにきている。

　凛もそれに気づいたのだろう。

「御影」

　相馬が小声で言う。

「何」

「篠宮、質問の仕方うまくない？」

「……」

「欲しい答えだけちゃんと抜く感じ」

　そこまで見えるのか。

「お前、最近やたら勘いいな」

「いや俺これ普通だと思うけど」

　そうかもしれない。

　少なくとも今の教室では、感覚のいいやつなら十分に違和感を拾える範囲まで来ている。

　問題は、その違和感をどう扱うかだ。

　相馬は面白がる。

　日和は気にかける。

　凛は検証する。

　透子なら、たぶん覚えて溜める。

　そして俺は、先回りで潰したくなる。

　ほんと、ろくでもない。

　　　　　◇

　昼休み。

　俺はわざと少し遅れて教室を出た。

　凛と美澄が資料室へ向かうなら、その空気だけでも見ておきたかったからだ。

　本棟二階の資料室前。

　予想通り、二人はそこで立ち止まっていた。

　扉は半分開いていて、中には古い行事ファイルや部活記録の棚が並んでいる。

　教師が常駐しているわけではないが、鍵管理の関係で職員室へひと言入れてから使う場所だ。

　少し離れた曲がり角から様子を見る。

「このあたりです」

　凛が棚の一角を示す。

「ありがとう」

　美澄が自然に言う。

　そこまでは普通だ。

　問題は、そのあとだった。

「黒瀬さんって、こういうのちゃんと覚えてるんだね」

　美澄がファイルを抜きながら言う。

「委員会で使うので」

　凛の返答は短い。

「でも、去年の文化祭資料の棚位置まで？」

「必要なら覚えます」

「すごい」

　美澄は笑う。

　軽い賞賛。

　でも、その次が早い。

「前から、記録とか整理とか得意？」

　そこを聞くのか。

　凛はファイルを抱えたまま、一瞬だけ間を置いた。

「どうでしょう」

「私は苦手だから、そういう人助かるなって思って」

　言い方がうまい。

　凛を褒めている。

　でも同時に、“あなたはそういう役割の人なんだよね？”と輪郭をなぞってもいる。

　凛はその温度を正確に感じ取ったらしく、少しだけ視線を細めた。

「得意かどうかは別です」

「でも、ちゃんとしてる」

「それは必要だからです」

　返しが硬い。

　だが、美澄は気にしない。

「必要だからできるの、すごいよ」

　そこでまた一歩足す。

　嫌なやり方だ。

　相手に“分かってもらえた”感覚だけを残して、こっちの情報を引き出す。

　だが凛は日和ほど素直に流されない。

　そこが救いだった。

「篠宮さん」

　凛が静かに言う。

「何ですか」

「あなた、質問の順番が整理されていますね」

　おい。

　そこを真正面から言うのか。

　美澄は一瞬だけ目を瞬かせた。

　でもすぐに笑う。

「そう？」

「ええ」

　凛は淡々と続ける。

「知りたいことを最短で確認しに来る人の聞き方です」

　資料室の空気が、ほんの少しだけ張る。

　美澄はファイルを持ったまま、少しだけ首を傾げる。

「変かな」

「変というより」

　凛はそこで言葉を選んだ。

「早いです」

　正面から言い切ったな。

　美澄は数秒黙って、それから小さく笑った。

「黒瀬さん、そういうの気づくんだ」

「見れば分かります」

「そっか」

　そこで動じないのも怖い。

　美澄は凛の言葉を否定しなかった。

　代わりに、静かに受けた。

　それはつまり、“自覚がある側”の反応だ。

　　　　　◇

　俺がその場を離れたのは、これ以上見ていてもいいことがなさそうだったからだ。

　いや、本当は最後まで見ていたかった。

　でも、見ているところを逆に凛か美澄に見つかる方が面倒だった。

　教室へ戻る途中、頭の中で今の会話を反芻する。

　質問の順番。

　最短で確認しに来る。

　早い。

　その全部がかなり正しい。

　美澄は今、教室の空気、日和の優しさ、凛の整理力、その周辺を一つずつ掴みに来ている。

　しかも、それを“知りたいから聞いてるだけ”みたいな顔でやる。

　原作の時よりずっと初動が早い。

　たぶん、前倒し登場したぶんだけ、情報収集のフェーズへ最初から入っているのだ。

　昼休みの後半、凛が教室へ戻ってきた時の顔で、それがよく分かった。

　少しだけ疲れている。

　だが、それ以上に考えている顔だ。

「御影」

　席につくなり、低い声で呼ばれる。

「何」

「少し」

「嫌だ」

「まだ何も言っていません」

「面倒そうだから」

「正解です」

　その返しで正解認定するな。

　だが結局、教室後方の窓際まで引っ張られる。

「で？」

　短く聞くと、凛は少しだけ声を落とした。

「篠宮さん、やはりただの復学者ではないですね」

「何を今さら」

「今さらではありません」

　凛は真面目な顔で言う。

「今日、はっきり確信しました」

　そこまでか。

「どうだった」

「質問が、最初から構造を取りにきていました」

　凛は淡々と続ける。

「文化祭そのものではなく、資料の在処、閲覧条件、委員会の流れ、担当の癖」

「……」

「しかも、“助かる”“すごい”と言いながら、その人の役割を確かめている」

　やっぱり全部拾ってるな。

「嫌な相手ですね」

「だろうな」

「ただ」

　凛は少しだけ視線を外した。

「厄介なのは、篠宮さん自身より、その人が今の教室の空気にどう入るかです」

　その言い方に、少しだけ呼吸が止まる。

　やっぱり、そこまで見えているか。

「日和」

　俺が言うと、凛は頷いた。

「ええ。朝比奈さんは最初に触られました」

「透子もそのうち行く」

「私もそう思います」

「相馬も気づいてる」

「彼は空気の変化に敏感です」

　そこまで一致してしまうのが嫌だった。

　もうこれは、俺だけの警戒じゃない。

　教室の中で“見る人間”たちが、それぞれ別方向から同じ違和感へ触れ始めている。

「……面倒だな」

「本当に」

　珍しく凛が、完全に同意する声音で言った。

　そして少しだけ間を置いてから続ける。

「でも、御影」

「何」

「今の方が、前よりはましです」

「何が」

「篠宮さんを見ているのが、あなただけではないので」

　その言葉は、思った以上に深かった。

　原作では、そうじゃなかった。

　違和感に気づく人はいても、それが線にならなかった。

　今は違う。

　俺が見て、凛が見て、日和もたぶん見始めている。

　透子も遅かれ早かれ気づくだろう。

　それは、希望なのかもしれない。

　少なくとも、完全な孤立ではないという意味で。

「……お前、たまにそういうこと言うから困る」

「褒めていませんよね」

「褒めてない」

「知っています」

　そこは安定してるな、本当に。

　　　　　◇

　放課後、教室の空気はまた少しだけ落ち着いていた。

　美澄は表向き、何もしていない。

　日和にも、凛にも、必要以上には話しかけていない。

　だから周囲から見れば、ただ馴染もうとしているだけだ。

　でも違う。

　何もしていないように見える時ほど、ああいうタイプは情報を持っている。

　帰り支度をしていると、美澄が教室の前で担任に何かを聞いていた。

　おそらく資料室利用の確認だろう。

　担任は軽く頷き、何か一言返している。

　その動きを見ながら、相馬が小さく言った。

「篠宮、あっという間に先生まで押さえたな」

「押さえたって言い方やめろ」

「でもそう見えるだろ」

　たしかにそう見えた。

　日和はその様子を見て、少し考えるような顔をしている。

　凛は無表情だが、視線だけはしっかり向けている。

　みんな見ている。

　それが、今の教室の一番大きな違いだった。

　　　　　◇

　帰り道、スマホのメモアプリを開く。

　美澄：凛へ本格接触。

　 質問の順番が整理されすぎている。

　 “役割確認”型の会話。

　凛：構造観測確信。

　 → 美澄は“今の教室の変化”を読み取る側。

　そこまで書いて、少しだけ指が止まる。

　今の教室の変化を読み取る側。

　そう書いた瞬間、美澄の立ち位置が少しだけはっきりした気がした。

　敵か味方か、ではない。

　まだ誰の味方でもない。

　でも、“変わったもの”を嗅ぎつけて寄ってくる存在だ。

　それは火種としてはかなり厄介だ。

　同時に、うまく扱えれば原作の外へ出る鍵にもなるかもしれない。

「……使えるなんて思うなよ」

　小さく呟いて、自分で苦笑する。

　まだそんな段階じゃない。

　今はただ、燃える前にどこへ油が垂れているかを見るしかない。