エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第３５話 篠宮美澄は、“朝比奈日和の優しさ”を試すように受け取る

　朝比奈日和の優しさは、たぶん手触りが柔らかい。

　だから人が寄ってくる。

　強く引っ張るわけじゃない。

　大げさに励ますわけでもない。

　ただ、相手が少しだけ楽な方へ歩けるように、自然に一歩ぶんの場所を空ける。

　それができる人間は、教室では貴重だ。

　同時に、とても危うい。

　優しさは便利だからだ。

　便利なものは、使われる。

　そして使う側がそれを自覚している時ほど、面倒なことになる。

　水曜の朝、教室へ入った時点で、俺はもう嫌な予感しかしなかった。

　篠宮美澄が来て三日目。

　クラスの空気は、すでに“戻ってきた子”を見慣れ始めている。

　最初の遠慮は薄れ、今はもう“どこまで普通に接していいか”を測る段階だ。

　そうなると、次に起きることはだいたい決まっている。

　誰かが、美澄を日常の輪の中へ入れようとする。

　そして、その誰かに一番向いているのは朝比奈日和だ。

「おはよ、御影くん」

　案の定、前方から飛んできた声に、俺は鞄を置きながら短く返す。

「……おはよう」

「今日は間ふつう」

「だから何の計測だよ」

「私の中の」

「雑だな」

　日和が笑う。

　その笑い方は、最近のあいつらしい。明るいまま、でも昔より少しだけ自分の感情が混ざるようになった笑い方だ。

　そのすぐ近くで、美澄が席に着きながらこちらを見ていた。

　じっとではない。

　流すように、でもきちんと見る。

　昨日までよりさらに自然で、だからこそ厄介だった。

「御影」

　横から凛が来る。

「何」

「朝の提出、今日こそ出してください」

「今日こそって何だよ」

「昨日、締切直前でした」

「出しただろ」

「そういう問題ではありません」

　凛は淡々とそう言って、ほんの少しだけ視線を前へやった。

「篠宮さん、今日は朝比奈さんへ寄ると思います」

　やっぱりそう見えるか。

「根拠は」

「昨日の昼休みと放課後」

　凛は即答する。

「朝比奈さんの方が、篠宮さんを受ける温度が高い」

「……」

「それに篠宮さんも、それを分かった上で近づいています」

　理屈としては正しい。

　正しいから余計に嫌だ。

「お前、ほんとに見てるな」

「御影にだけは言われたくありません」

　それはまあ、そうかもしれない。

　　　　　◇

　一限目の途中までは、何も起きなかった。

　美澄は静かに授業を受けている。

　日和はいつも通り前方で小さく友人とやり取りし、相馬は教師に当てられないぎりぎりの顔でノートを取っている。

　凛は背筋を伸ばし、必要以上に動かない。

　いつも通りだ。

　いつも通りの中で、でも俺だけが“まだ何も起きていないこと”に落ち着かなかった。

　そして休み時間になった瞬間、やっぱり動いた。

「朝比奈さん」

　美澄が自席から少しだけ身を乗り出す。

「ん？」

　日和が振り向く。

　その返しの速さがもう危うい。

「昨日の、去年の文化祭の話なんだけど」

「ああ、うん」

「もし迷惑じゃなかったら、少しだけ聞いてもいい？」

　静かな言い方だった。

　頼っているふうにも見える。

　でも重すぎない。

　絶妙だ。

　日和は一瞬も迷わず笑った。

「全然いいよ」

　ほらな。

　凛が机の上でペンを持ち直す。

　相馬は後ろから、あー、という顔をしている。

　俺はもう嫌な予感しかしない。

「去年って、朝比奈さん何やってたの？」

「私は、わりと何でもって感じだったかな。企画の人手足りない時に入ったり、準備の買い出し行ったり」

「すごいね」

「いや、でも去年はほんとグダグダで」

　日和は苦笑した。

「誰が何やるか曖昧な時期とか、結構大変だった」

「そういうの、朝比奈さんがまとめてたの？」

「まとめるっていうより……」

　日和は少しだけ言葉を探す。

「空いてるとこに入ってた感じ？」

「なるほど」

　美澄が小さく頷く。

　その頷き方が、妙に静かで嫌だった。

　理解した、というより。

　拾った、に近い。

　日和の優しさの形。

　曖昧な場所へ自分から入ってしまう癖。

　空いているところを埋める動き方。

　たった数分の会話で、そこまで拾える相手なのだ。篠宮美澄は。

「でも」

　美澄が続ける。

「そういう人がいると、周りって助かるよね」

「まあ、助かってはいたと思う」

「うん。でも」

　一拍置いて、美澄は言う。

「慣れられすぎると、ちょっと危ない」

　教室の空気が、ほんの少しだけ止まった気がした。

　日和の笑顔も、一瞬だけ静止する。

　やっぱりそこへ触れるか。

　ただ褒めない。

　ただ頼らない。

　ちゃんと“危うさ”まで拾って見せる。

　それは日和みたいな人間にとって、一番引っかかる言葉だ。

「……そうだね」

　日和は小さく頷いた。

「最近、ちょっとそれ分かるようになってきた」

「えらいね」

　美澄はほんの少しだけ笑う。

「気づけるの」

「いや、えらいっていうほどじゃ」

「ううん」

　美澄は首を振った。

「そういうのって、自分では案外分かりにくいから」

　その言い方がうまい。

　日和の中で、“この子は分かってくれるかもしれない”という位置を取るのが早すぎる。

「御影」

　相馬が小声で呼ぶ。

「何」

「篠宮、だいぶ上手くね？」

「……」

「こういうの、朝比奈が一番引っかかるやつだろ」

　やっぱりお前もそこまで見えるか。

「黙ってろ」

「でも図星じゃん」

　図星だよ。最悪なことにな。

　　　　　◇

　二限目のあと、日和は美澄と一緒にプリントの確認をしていた。

　ただ並んで立っているだけだ。

　それなのに、周囲の空気が少し変わる。

　“朝比奈さんが面倒見てる”

　“篠宮さんも馴染み始めた”

　そういう、誰も口にしない認識がもう薄く広がっている。

　そして、その認識は次の負担を呼ぶ。

「朝比奈さん、これも分かる？」

「んー、たぶんこっちだと思う」

「ありがと」

「ううん」

　そのやり取りを見て、俺は小さく眉を寄せた。

　日和は以前より線を引けるようになった。

　それは本当だ。

　でも、“分からないことを聞かれる”くらいの頼られ方にはまだ弱い。

　しかも相手が美澄みたいに、静かで、少しだけ頼り方がうまいタイプだと、なおさらだ。

「御影」

　今度は凛が低い声で呼ぶ。

「何」

「朝比奈さん、もう半歩入っています」

「分かってる」

「止めないんですか」

「止められるかよ」

　凛は少しだけ黙る。

「……そうですね」

「お前、何かあるなら言え」

「あります」

「何だ」

「私は、篠宮さんが“朝比奈さんを助けてほしい人”として見ていないと思います」

　その一言に、息が詰まる。

「どういう意味だ」

「朝比奈さんの優しさを、たぶん最初から資質として見ています」

　資質。

　つまり、美澄にとって日和は“たまたま親切な子”ではない。

　“使える優しさを持っている人”として認識され始めている、ということか。

　嫌すぎる。

　だが、凛の見立ては正確だと思う。

「お前、最近ほんと容赦ないな」

「御影が嫌がりそうな言い方だとは思います」

「思うならやめろ」

「でも事実だと思うので」

　そこだけはぶれないんだな。

　　　　　◇

　昼休み。

　俺は教室から出るつもりで立ち上がった。

　だが、その前に日和がこっちへ寄ってきた。

「御影くん」

「何」

「今日、図書室行く？」

　そこを聞くな。

　美澄が、ほんの少しだけこちらを見た。

　視線だけ。

　でも十分だった。

「行かない」

　短く答えると、日和は少しだけ首を傾げる。

「そっか」

「何だよ」

「いや、最近わりと行ってるから」

　やめてくれ。

　その情報をそこで出すな。

「たまたまだ」

「うん、分かった」

　日和はそれ以上言わなかったが、今の会話だけで美澄の中の情報は増えたはずだ。

　御影悠真は、図書室へ行く。

　日和はそれを知っている。

　つまり日和と俺は、そういう“知っていて当然”くらいには会話する関係に見える。

　最悪だ。

　そして美澄はそういう断片を、一つずつ積んでいくタイプだ。

「朝比奈さん」

　美澄が静かに呼ぶ。

「お昼、一緒でいい？」

　自然すぎる声だった。

　日和は少しだけ俺の方を見た。

　ほんの一瞬。

　たぶん、さっきの俺の反応を思い出している。

　そこで日和は、前より少しだけゆっくり答えた。

「うん、いいよ」

　その間が、今の日和らしかった。

　前ならもっとすぐだった。

　今は少し考える。

　少し見る。

　それが救いだ。

　美澄はその小さな間にも、たぶん気づいている。

　でも、それでも“いいよ”が返ってくることの方を優先した。

　そこもまた、かなり嫌だった。

　　　　　◇

　俺は結局、昼休みの半分を教室で過ごした。

　出ていくと、逆に目立つ気がしたからだ。

　残ったところで楽ではない。

　日和と美澄の会話が視界の端に入り続ける。

「朝比奈さんって、いろんな人から頼られるよね」

「そうかな」

「そう見える」

「んー……どうだろ」

「嫌じゃない？」

「嫌っていうか」

　日和は少し考えてから言う。

「前は、あんまり考えてなかったかも」

　そこか。

　美澄は小さく頷く。

「今は考えるんだ」

「うん。ちょっとだけ」

「きっかけあった？」

　直球だな。

　日和はそこで少しだけ迷った。

　そして、迷ったあとで、曖昧に笑う。

「まあ、いろいろ」

　そこは言わなかったか。

　よかった、と思う一方で、美澄にはそれで十分だとも分かる。

　きっかけがある。

　それも“いろいろ”ではなく、たぶん一人か二人の影響だ。

　そこまで読まれる。

　相馬がまた小声で言う。

「篠宮、質問の刺し方が地味にえぐいな」

「お前も見てるな」

「見えるだろ普通に」

　相馬はパンをかじりながら続ける。

「でも朝比奈、今日はちょっと考えて返してるな」

　それも分かる。

　日和は変わった。

　それはたしかだ。

　問題は、その“変わり始めた柔らかいところ”を、美澄が最初に触りに来ていることだった。

　　　　　◇

　放課後、教室の空気が下校へ向かい始める頃、美澄は日和に「今日はありがとう」とだけ言って席を立った。

　重くない。

　軽すぎもしない。

　絶妙な温度だ。

　日和がそれに「ううん、また分かんないことあったら聞いて」と返しそうになった瞬間、ほんの少しだけ言葉を止める。

　その一拍を、俺は見た。

　凛もたぶん見ている。

　日和は結局、こう言い直した。

「私で分かることなら、また言って」

　変わったな、と思う。

　以前のあいつなら、もっと無条件に扉を開いていただろう。

　今は少しだけ条件をつける。

　ほんの小さな条件だ。

　でも、その差は大きい。

　美澄はその言い換えにも気づいたはずだ。

　気づいた上で、何も言わずに笑った。

　やっぱり厄介だ。

「御影」

　凛が帰り支度をしながら呼ぶ。

「何」

「朝比奈さん、ちゃんと止まりましたね」

「……ああ」

「完全ではないですけど」

「でも前よりはましだ」

「そうですね」

　凛は少しだけ息を吐く。

「篠宮さんも、それを確認した顔をしていました」

「やめろ」

「事実です」

　ほんと、そこだけはぶれない。

「でも」

　凛はファイルを鞄にしまいながら続ける。

「今日は、朝比奈さんがただ触られただけではなかったと思います」

「何が言いたい」

「朝比奈さんも、ちゃんと見始めています」

　その言葉に、少しだけ気が楽になる。

　そうだ。

　日和はもう、ただ優しいだけじゃない。

　見られる側だった人間が、少しずつ見る側へ回っている。

　まだ危うい。

　でも、前とは違う。

「……なら、まだましか」

「ええ」

　凛は小さく頷いた。

「その“まだ”が大事だと思います」

　ほんと、嫌なほど的確だな。

　　　　　◇

　帰り道、スマホのメモを開く。

　美澄：日和へ本格接触。優しさの構造を把握しにきている。

　質問の方向は“助ける側の危うさ”。

　日和：即流されず、一拍置く。小さい条件付けに成功。

　凛：同様に観測。

　→ 火種だが、今回は日和側にも変化あり。

　最後の一行を見て、少しだけ息を吐く。

　原作なら、たぶんもっと簡単に流されていた。

　でも今は違う。

　日和はまだ優しい。

　優しいままだ。

　ただ、その優しさを全部そのまま差し出すわけではなくなり始めている。

　それは間違いなく、良い変化だ。

　もちろん、美澄の厄介さが減ったわけじゃない。

　むしろ、あいつは今日だけでかなり多くを拾った。

　それでも。

　朝比奈日和の“やさしさ”が、前みたいに一方的な弱点ではなくなり始めている。

　それは、今の俺にとっては十分すぎる救いだった。