エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第３２話 次の火種は、まだ誰のものでもない顔をして近づいてくる

　火種というものは、燃え上がる前がいちばん静かだ。

　煙も出ない。

　匂いもしない。

　誰も気づかない。

　だから厄介だ。

　いざ火が見えてから動いても遅いことがある。

　原作で何度も見た。

　小さな違和感が積み重なって、誰かの心が削れて、それでも周囲は「そんな深刻じゃなかった」と思い込んだまま、気づいた時には戻れなくなる。

　だから俺は、燃える前を探している。

　……はずだった。

　でも最近は、その“燃える前”の形そのものが変わり始めている気がしてならない。

　水曜の朝。

　鳳ヶ崎学園はいつも通りに見えた。

　昇降口には朝のざわめきがあって、廊下には小走りの足音が響いている。

　担任に見つからないうちに教室へ滑り込もうとするやつ。

　購買の新作パンの話をしている女子。

　部活の朝練帰りで少しだけ眠そうな男子。

　全部、いつも通りだ。

　なのに、妙に落ち着かなかった。

　理由はよく分からない。

　ただ、昨日の夜からずっと、頭の片隅で何かが引っかかっている。

　誰も壊れていない。

　今のところは。

　でも、日和も透子も凛も、それぞれの形で変わっている。

　俺もたぶん変わっている。

　原作知識だけを頼りに、先回りして、火種を踏み潰していくやり方は、少しずつ限界に近づいている。

　――何か来る。

　根拠なんてない。

　でも、こういう嫌な予感は大体外れない。

「おはよう、御影くん」

　教室へ入るなり、日和がいつもの声を投げてくる。

「……おはよう」

「今日、間長い」

「測るなって」

「だってあるし」

　すぐ近くにいた女子が笑う。

「もう朝比奈さん、それ趣味でしょ」

「違うよ」

「いや絶対半分は趣味」

「半分？」

「残り半分は心配」

　そこを言うな。

　日和が少しだけこっちを見て、それから照れたように笑う。

「まあ、否定はしないけど」

　やめろ。

　そういうのを明るく認めるな。

　そのやり取りの端を、相馬が前の席から振り返って聞いていた。

「お前ら、もう周りが茶化しても普通に流すようになってるのな」

「流してない」

「いや流れてる流れてる」

　相馬は笑う。

「前なら御影、もっと露骨に切ってただろ」

「朝からうるさい」

「今日もちゃんと元気ないな」

「褒めてない」

「知ってる」

　そこでその返しを使うな。

　席へ着いて、教科書を出す。

　教室を一度見渡すと、凛がいつものように配布物を整えていた。

　ただ、その視線はこっちを一度だけかすめて、すぐに別の場所へ移る。

　俺だけじゃない。

　日和も、相馬も、その周囲の空気ごと見ている。

　やっぱり、もう単独の線じゃない。

　みんな、少しずつつながり始めている。

　　　　　◇

　一限目が終わったあと、担任が何枚かのプリントを持って教室へ戻ってきた。

「連絡二つあるぞー」

　やる気のない声でそう言って、教卓にプリントを置く。

「一つ目、文化祭準備の追加希望は今日までな。二つ目――」

　そこで担任が一瞬だけ紙を見直した。

「転入、っていうか、戻ってくる生徒の事前連絡が来てる」

　教室の空気が少し変わる。

　戻ってくる？

　ざわ、と小さなざわめきが広がった。

　復学とか、長期欠席明けとか、いくつかの言葉が小声で飛ぶ。

「正式には来週からだが、今のうちに伝えとく」

　担任はそこで、名前を読み上げた。

「篠宮美澄」

　その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　教室のざわめきが遠のく。

　担任の声だけが、妙に輪郭を持って聞こえる。

　篠宮美澄。

　その名前を、俺は知っている。

　原作での登場時期は、もっと後だ。

　少なくとも、今ここで戻ってくるはずがない。

　それも“次週から”なんて形で、あまりにも早い。

　ありえない。

　いや、ありえないはずだった。

「知ってる人いるか？」

　担任が軽く聞くが、教室はざわついているだけで明確な返事はない。

　そりゃそうだ。

　今の二年で直接関わっていたやつは多くないはずだ。

　原作でも、美澄は“遅れて登場する厄介な火種”だった。

　俺が知っているのは、そういう役割としての名前だけだ。

　なのに、今、その名前が現実に前倒しで出てきた。

「詳しい事情はあんまり詮索するなよ」

　担任が続ける。

「体調面とか家庭の都合とか、いろいろあったらしいから」

　その一言で、原作知識と現実が微妙にズレる。

　原作での美澄は、ただの“遅れてきた新キャラ”じゃない。

　閉じた空気に、静かに楔を打ち込むタイプの存在だ。

　誰かの本音を見抜き、誰かの傷をえぐり、しかも悪意だけでは割り切れない。

　そして何よりまずいのは――。

　今のこのタイミングで来るなら、俺が想定していた誰のルートにも、そのまま乗らない可能性が高いことだ。

　担任の話が終わり、教室はざわざわしたまま休み時間へ流れた。

「篠宮って誰？」

「前にいた人？」

「病気？」

「転校じゃなくて戻るって何だろ」

　いろんな声が飛ぶ。

　俺は何も言えなかった。

　言えるはずがない。

「御影」

　低い声で呼ばれて顔を上げると、凛が立っていた。

「何」

「顔」

「もういいよそれは」

「いつも以上に固いです」

「気のせいだ」

「違います」

　凛はきっぱり言った。

「その名前、知っていましたか」

　鋭すぎるだろ。

　だが、完全に誤魔化すにはタイミングが悪すぎる。

　今の俺の反応を見たあとで「初めて聞いた」は無理がある。

「……少しだけ」

　そう答えると、凛の目がわずかに細くなる。

「どういう意味ですか」

「前に聞いたことある程度だ」

「誰から」

「覚えてない」

「怪しいですね」

「お前、もうちょっと言い方柔らかくできないのか」

「柔らかくしても怪しいものは怪しいです」

　そこへ、日和もこっちへ寄ってきた。

「え、御影くん知ってるの？」

「知ってるってほどじゃない」

「でも反応したよね」

　やめろ。

　挟み撃ちにするな。

　相馬まで後ろから顔を出す。

「何何、御影だけ何か知ってんの？」

「うるさい」

「いやだって分かりやすすぎるって」

　最悪だ。

　ここでこれ以上食いつかれるのはまずい。

　だが、強く否定しても不自然だ。

　俺が一瞬で名前に反応したこと自体、もう何人かには見られている。

　どうする、と頭の中で考えるより先に。

「前のクラスの名簿で見たことあるだけだ」

　口がそう動いていた。

　嘘ではない。

　探せばそういう接点もあるかもしれない。

　曖昧で、でも完全に否定されにくい逃げ方。

　凛が少しだけ眉を寄せる。

　納得はしていない。

　でも今ここで詰めるつもりもないらしい。

「へえ」

　日和は首を傾げる。

「そうなんだ」

「まあ」

「御影って、たまに変なとこで記憶あるよね」

　相馬が笑う。

「嫌な言い方だな」

「褒めてる褒めてる」

「嘘つけ」

　その軽口に合わせて、なんとか空気は流れた。

　だが凛だけは、最後まで俺の顔を見ていた。

　分かっている。

　あいつはたぶんもう気づいている。

　今の反応が、“ただ前の名簿で見たことがある”程度じゃないことを。

　　　　　◇

　二限目の授業はまるで頭に入らなかった。

　ノートを取る。

　板書を書く。

　教師に当てられれば答える。

　体だけはいつも通り動いている。

　でも、頭の中では篠宮美澄の名前がずっと反響していた。

　早すぎる。

　それが一番まずい。

　原作で美澄が入ってくるのは、もっと後だ。

　空気が煮詰まり、日和や透子や凛の関係がもう少し偏ってからだ。

　そのタイミングで、美澄は“外から来る異物”として機能する。

　なのに今来るということは、その役割ごと変わる可能性が高い。

　俺の知識は、もう時系列すら信じられないのかもしれない。

　――いや。

　それは前から少しずつそうだった。

　ただ、ここまで明確なズレは初めてだ。

　原作知識の前提そのものが崩れ始めている。

「御影くん」

　授業後、日和が小さく呼んだ。

「何」

「大丈夫？」

「またそれか」

「だって今の、さすがにちょっと」

　日和は言いよどむ。

「顔、やばかった」

「やめろ、その文化」

　すると日和は少しだけ真面目な顔になる。

「御影くん」

「……」

「その人、来たらまずいの？」

　心臓が、小さく、でもはっきり跳ねた。

　そこまで行くか。

　日和は、理屈じゃなく感覚で踏み込む。

　だからこそ怖い。

「知らない」

「でも」

「知らない」

　少し強めに返してしまった。

　日和が一瞬だけ目を瞬かせる。

　しまった、と思う。

　こういう返し方は良くない。

「……ごめん」

　日和が先に小さく言った。

「変な聞き方した」

「いや」

　否定しかけて止まる。

　今ここで“お前は悪くない”まで言うと、余計に怪しい。

「ちょっと驚いただけだ」

　なるべく平坦にそう返すと、日和はまだ少し不安そうな顔のまま頷いた。

「そっか」

「そうだよ」

「うん」

　それ以上は聞かない。

　その引き方が、今の日和らしかった。

　けれど、何も聞かれないからといって終わるわけじゃない。

　あいつはあいつで“今の反応は普通じゃなかった”とちゃんと記憶するタイプになり始めている。

　ほんと、ろくでもない。

　　　　　◇

　昼休み、俺は逃げるように教室を出た。

　向かった先は図書室ではない。

　今日はさすがに透子と会うと、また余計な反応を拾われそうだった。

　西棟ではなく、本棟裏の人気の少ない渡り廊下。

　窓から中庭が見える場所で立ち止まり、深く息を吐く。

　もう原作じゃ読めない。

　その言葉が、はっきり形になって頭の中へ落ちた。

　小さなズレは前からあった。

　日和が少し早く変わった。

　透子が少し早く信じるようになった。

　凛が少し深く見始めた。

　それらはまだ、“細部の差分”として扱えた。

　でも篠宮美澄は違う。

　登場時期そのものがズレている。

　これはもう、細部じゃない。

　地図の方が書き換わり始めている。

「最悪だな」

　小さく呟いた時。

「御影」

　後ろから凛の声がした。

　足音に気づかなかった。

　かなり頭が散っている。

「何だよ」

「こちらの台詞です」

　凛は少しだけ息を切らしていた。

　探してきたのか。

「どうしました」

「お前、ほんとに来るんだな」

「呼ばれなくても来ます」

「面倒だな」

「知っています」

　その返しの安定感が、今日は少しだけありがたい。

　凛は俺の横に立ち、中庭の方を見る。

「さっきの名前」

「……」

「やっぱり、ただ事ではないんですね」

「何でそうなる」

「御影が、あそこまで分かりやすく固まるのは珍しいので」

　反論できない。

　凛は少しだけ声を落とした。

「誰なんですか」

「……」

「知っているんですよね」

「知ってる、とは少し違う」

「どう違うんですか」

「それを説明するのが面倒なんだよ」

　半分は本音だった。

　凛は黙る。

　詰めてくるかと思ったが、今日は違った。

「分かりました」

　その一言に、逆にこっちが驚く。

「……引くのか」

「引きます」

「珍しいな」

「今は聞いても、たぶん御影はちゃんと答えないでしょう」

「……」

「その代わり」

　凛はまっすぐ言う。

「来週、その篠宮さんが来た時のあなたを見ます」

　やっぱりそこへ行くのか。

「やめろ」

「無理です」

「何で」

「そこが一番、嘘をつかないから」

　静かすぎる答えだった。

　たしかにそうだ。

　人そのものより、接触した時の反応の方が本音が出る。

　凛はそのことをよく分かっている。

「……お前、ほんと面倒だな」

「ええ」

　凛は頷く。

「でも、今の御影を一人にしておくと、たぶんもっと面倒です」

　その言い方が、妙に真琴先輩っぽく聞こえた。

　凛は少しだけ視線を柔らかくする。

「もう原作じゃ読めない、みたいな顔してます」

　息が止まりかける。

「何言ってるか分からない」

「でしょうね」

　凛はあっさり返した。

「私も言っていて分かりません」

「なら言うなよ」

「でも、今の御影にはそういう顔が似合います」

　嫌すぎる。

　だが、なぜか少しだけ呼吸が戻る。

　自分の混乱を完全に隠せていないことは最悪だ。

　でも、その最悪を見た上でなお、凛がここにいるのもまた事実だった。

「……もう原作じゃ読めない」

　思わず、小さく口から漏れた。

　凛がわずかに目を細める。

　でも追及はしない。

「それは」

　凛が静かに言う。

「たぶん、今までの“読めていた”方がおかしかったんだと思います」

　その言葉に、今度は俺が黙る。

　そうかもしれない。

　俺はずっと、原作知識を前提に動いていた。

　でも本来、人はそんなふうに未来を読めない。

　読めないまま、関係を築いて、間違えて、選んでいく。

　今の状況は、ようやくそっちへ近づいているだけなのかもしれない。

「……慰めになってない」

「慰めていません」

「だろうな」

「ただ」

　凛は少しだけ間を置いた。

「もう知識だけじゃないなら、他に頼れるものもあるはずです」

　その言葉が、妙に重かった。

　日和。

　透子。

　凛。

　相馬。

　真琴先輩。

　理沙。

　橘先輩。

　ここまで原作外の接点が増えているのなら、もう“変化そのもの”を武器にするしかないのかもしれない。

　そう思った瞬間、少しだけ怖さの質が変わる。

　先読みできない恐怖から、自分で進めるしかない恐怖へ。

　どちらにしろ面倒だ。

　でも、前よりは少しだけ呼吸ができる。

　　　　　◇

　放課後、教室へ戻ると日和がこちらを見て、でも何も聞かなかった。

　透子からは、図書室の返却棚近くで一瞬視線だけをもらった。

　相馬は何も知らない顔で「今日のホームルーム長かったな」と言っていた。

　橘先輩は廊下の向こうからこちらを見て、何も言わずに笑った。

　全部が少しずつ、つながっていく。

　そして、その先に篠宮美澄が来る。

　校門を出る前に、スマホのメモアプリを開く。

　篠宮美澄：登場時期大幅前倒し。

　時系列そのものが崩れ始めた可能性。

　原作知識の信頼度低下。

　→ 次からは“関係”ベースで対応する必要あり。

　最後の一行を見て、深く息を吐く。

　関係ベースで対応する。

　そんなの、一番やりたくなかったやり方だ。

　でも、もうそこまで来ている。

　次の火種は、まだ誰のものでもない顔をして近づいてくる。

　だからこそ、一番危ない。

　そして――。

　それを今の俺は、もう昔みたいに“知識だけ”では迎え撃てない。

　なら、築いてしまったものを使うしかない。

　面倒で。

　怖くて。

　でも、それが今の俺の現実だった。