エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第２３話 学園の外で偶然会うと、関係は少しだけ現実になる

　学校の外で会う相手は、少しだけ別人に見える。

　制服を着ていれば同じ顔のはずなのに、教室でも廊下でもない場所に立っているだけで、そこに貼りついていた役割が一枚剥がれるからだろうか。

　クラスの中心にいる朝比奈日和も。

　風紀委員の黒瀬凛も。

　図書室の窓際にいる白峰透子も。

　学校の外へ出れば、少しだけ“誰かのラベル”から離れる。

　だからこそ、そこで会うのは面倒だ。

　変に現実味が出る。

　金曜の夕方。

　家に帰る前に、俺は駅前の本屋へ寄っていた。

　理由は二つある。

　一つは、透子から借りた文庫本を読み終えたからだ。感想を聞くと言われている以上、何も考えていない顔では返せない。少なくとも、関連する作者の別作品か、同じ棚の近くにある本くらいは見ておきたい。そうすれば多少は会話の材料になる。

　そしてもう一つは、単純に頭を冷やしたかったからだ。

　ここ数日、学園でも家でも“見られている”感覚が多すぎる。

　日和は俺の顔色を見るし、透子は言葉を覚えているし、凛は観察をやめないし、橘先輩は何も知らない顔で核心の近くを歩く。

　理沙にまで“今の方が好き”なんて言われた日には、さすがに一度、学校とも家とも関係ない場所へ逃げたくなる。

　逃げた先が駅前の本屋というのも我ながら地味だが、今の俺にはそのくらいがちょうどいい。

　自動ドアをくぐると、紙とインクと、少しだけ新しいビニールの匂いがした。

　平日の夕方で、客は多すぎず少なすぎず。学生、会社員、主婦らしき人。誰もが自分の用事だけを見ていて、誰も俺のことなんか気にしていない。

　それが少しだけ楽だった。

　文庫の棚へ向かい、背表紙を目で追う。

　透子に借りた本の作者名。

　同じレーベル。

　前に読んだことのあるタイトル。

　何冊か手に取っては戻し、適当にあらすじを眺める。

　こういう時間は嫌いじゃない。

　余計なことを考えずに済む、とは言わない。

　今の俺は何をしていても多少は先のことを考えてしまう。

　それでも、本に意識を預けている間だけは、少しだけ思考が分散して楽になる。

「……あ」

　小さな声がして、反射的に顔を上げる。

　数歩先の棚の角に、白峰透子が立っていた。

　最悪だ。

　いや、最悪というほどでもない。

　でも面倒だ。かなり。

　透子は制服ではなく、薄いベージュのカーディガンに暗めのスカートという、地味だが柔らかい私服だった。

　髪はいつも通り整っているが、学校で見るより少しだけ輪郭が穏やかに見える。

　そして何より、ここには図書室も窓際の席もない。

　つまり、俺たちはただの本屋で偶然会った高校生二人ということになる。

　それが、妙に現実味を持ってしまって厄介だった。

「……白峰」

「はい」

「何でいる」

　我ながらひどい第一声だと思う。

　透子はわずかに目を細めた。

「本屋に来ているからです」

「それは見れば分かる」

「じゃあ、答えは出ています」

　返しが早いな。

　少し前までなら、透子はこういう受け答えを表に出さなかった。

　やっぱり少しずつ変わっている。

「御影先輩こそ」

「……」

「本屋に来るんですね」

「来るだろ普通」

「来ますけど」

　透子は手にしていた文庫本を少し持ち上げる。

「学校の外で会うと、少し意外です」

　その言い方に、少しだけ息が止まる。

　学校の外で会うと、少し意外。

　それは俺がさっき考えていたことと、かなり近い。

「お前もな」

「私ですか」

「図書室以外にいると、ちょっと違う」

　言ってから、少し余計だったかと思う。

　だが透子は不快そうにはしなかった。

　むしろ、少しだけ考えるように視線を落としてから言う。

「学校じゃないと、御影先輩も少しだけ普通ですね」

「……何だそれ」

「学校だと、いつも少しだけ構えているので」

　そこまで見えるのか。

　俺は棚の背表紙へ視線を逃がした。

「気のせいだ」

「それ、便利なんですね」

「お前まで言うな」

「でも、本当に便利そうです」

　わずかに笑っている。

　その笑い方が、教室でも図書室でもない場所だと少しだけ違って見える。

　静かなのは変わらない。

　でも、学校の中より少しだけ柔らかい。

「何買うんだ」

　話題を変えるつもりで聞くと、透子は手元の文庫本を見下ろした。

「新刊です」

「へえ」

「御影先輩は？」

「まだ決めてない」

「珍しいですね」

「何が」

「目的があるのに決めていない感じがするので」

　それはかなり正確だった。

「何で分かる」

「棚の前でずっと迷っていたからです」

　見られていたのか。

「……お前も見すぎだろ」

「御影先輩に言われたくありません」

　たしかに。

　透子は少しだけ近くの棚を見上げる。

「借りた本、読み終わりましたか」

　やっぱりそこへ来るか。

「読んだ」

「感想は？」

「本屋で聞くのか」

「いけませんか」

「いや、別に」

　別に、ばっかりだな本当に。

　透子は急かさず待っている。

　その待ち方が妙にうまい。

　沈黙を沈黙のまま置けるタイプだ。

　俺は手元の文庫を戻しながら言う。

「前半と後半で見え方が変わる話だった」

　透子が少しだけ目を上げる。

「はい」

「最初は、距離を取ることで何か守ってるつもりのやつがいて」

「……」

「でも後半になると、それが守るどころか余計に相手を不安にさせてるって分かる」

　言いながら、自分で少し嫌になる。

　何だその感想は。

　ほとんど今の自分の話じゃないか。

　透子は黙って聞いていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「やっぱり」

「何が」

「今の御影先輩なら、そう読むと思いました」

「前提がおかしいだろ」

「でも、そうでした」

　きっぱりしてるな。

　透子は本を胸の前で抱え直した。

「前半の人、冷たいように見えるんですよね」

「見えるな」

「でも後半まで読むと、冷たいというより……」

　少しだけ言葉を探す。

「不器用で、怖がっているだけに見える」

　その表現が、妙に真っ直ぐ刺さる。

「何だよ、その言い方」

「だめでしたか」

「だめっていうか」

　俺は少しだけ言葉を失って、それから小さく息を吐いた。

「……外で会うと、お前の方が容赦ないな」

　透子はほんの少しだけ目を細めた。

「学校だと遠慮してるみたいな言い方ですね」

「してるだろ」

「御影先輩が？」

「お前が」

「……そうかもしれません」

　そこはあっさり認めるのか。

　二人のあいだに短い沈黙が落ちる。

　本屋の中は静かだが、完全な無音ではない。ページをめくる音、レジの電子音、遠くの足音。

　その全部が、学校の図書室とは違う種類の現実感を持っている。

「御影先輩」

　透子がまた小さく呼ぶ。

「何」

「学校の外で会うと、少しだけ話しやすいです」

　不意打ちすぎて、返事が止まる。

「……」

「変な意味じゃなくて」

「変な意味って何だよ」

「分かりませんけど」

　透子はわずかに視線を逸らした。

「学校だと、どうしても“先輩”とか“図書室”とか、そういうものが先にあるので」

　それは、すごくよく分かる。

　俺だって同じだ。

　教室にいればクラスメイト。

　図書室なら窓際の後輩。

　風紀委員なら凛。

　生徒会室なら橘先輩。

　家なら理沙。

　そういう役割のラベルが先に立つ。

　でも本屋で偶然会うと、そこが少しだけ薄くなる。

「……まあ、そうかもな」

　俺がそう言うと、透子は少しだけ驚いた顔をした。

「肯定するんですね」

「たまにはな」

「珍しいです」

「お前、ほんとそれ好きだな」

「事実なので」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになる。

　危ない。

　こういう空気は本当にまずい。

　学校の外で会うと、関係が少しだけ現実になる。

　その感覚はきっと、俺だけじゃなく透子の方にもあるのだろう。

「……そろそろ帰る」

　俺が言うと、透子は小さく頷いた。

「はい」

「お前は」

「もう少し見ます」

「そうか」

　それで終わるつもりだった。

　だが透子は、俺が背を向けかけたところでぽつりと続ける。

「御影先輩」

「何」

「学校じゃないと、少しだけ安心します」

　その言葉に、足が止まる。

「……何で」

　振り返らずに聞くと、少し間があった。

「周りの目が少ないからです」

　静かな声だった。

「気のせいじゃなくて、ちゃんと自分の感じたことを持っていていい気がするので」

　やっぱり、そこにつながるのか。

　透子にとっては、本屋で偶然会うことすら“自分の感覚をそのまま置ける場所”になり得るのだ。

　学校の中では、どうしてもいろいろな目や空気が混ざるから。

「……そうか」

　それしか言えなかった。

　透子はそれ以上何も言わず、手の中の新刊へ目を落とした。

　その横顔はやっぱり静かで、でも図書室で見る時より少しだけ柔らかい。

　俺はそのまま本屋を出た。

　　　　　◇

　外に出ると、夕方の空気が思ったよりひんやりしていた。

　駅前はまだ明るい。学生も会社員も行き交っていて、誰も俺のことなんか気にしていない。

　それなのに、胸の奥だけ妙にざわついている。

　学校の外で会うと、少しだけ普通。

　話しやすい。

　安心する。

　透子に言われた言葉が頭の中で反響する。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　だが同時に、それが悪いものではないと分かってしまう。

　透子は“気のせい”を減らし始めている。

　その延長線上に、学校の外で少しだけ普通に話せる時間がある。

　なら、それはたぶん良い変化だ。

　ただし。

　良い変化だからこそ、原作の地図からまた一歩離れたということでもある。

　駅前の信号で立ち止まり、俺はため息を吐く。

「……ほんと、ろくでもないな」

　何が、とは言わない。

　原作を変えることも。

　変わっていく関係も。

　それを少しだけ悪くないと思ってしまう自分も。

　信号が青になる。

　人の流れに混ざって歩き出しながら、俺は自分に言い聞かせる。

　これはまだ、破滅回避の途中だ。

　それ以上でも以下でもない。

　でもその“途中”が、少しずつ現実になっていく感じがして、やっぱり少し怖かった。