エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第２４話 早瀬真琴は、元気な顔の下にある疲れを見つける

　人の不調には、二種類あると思う。

　一つは分かりやすいやつだ。熱があるとか、顔色が悪いとか、足を引きずっているとか、誰が見ても「それは休め」と言えるもの。

　もう一つは、面倒な方だ。

　笑えてしまう。動けてしまう。返事もできる。授業も受けられる。だから周囲からは「大丈夫そう」に見える。本人だって、その気になればそう思い込める。

　でも、そういう不調の方が、たぶん長引く。

　金曜の午前、四限目が終わる頃には、俺は珍しく本気で頭が重かった。

　眠いのとは違う。熱があるわけでもない。けれど、視界の端が少しだけ鈍い。黒板の文字を追っていても、意味が頭へ入るまで一拍遅れる。ここ数日、ずっと張っていた神経のせいだろう。

　透子の図書室。

　日和の視線。

　凛の揺れ。

　橘先輩の言葉。

　理沙の「今の方が好き」。

　どれも一つずつなら耐えられる。だが、まとめて来るとさすがに重い。

「御影くん」

　授業が終わって立ち上がった瞬間、前の方から日和が声をかけてきた。

　やっぱり今日もこっちを見るな、この女。

「何」

「大丈夫？」

「またその話か」

「またって言うけど、今日はほんとにちょっと顔悪い」

「気のせいだ」

「それ、今日は信用しない」

　きっぱり言われた。

　机を挟んでこっちを見る日和の目は、前よりずっと遠慮がない。

　いや、遠慮がなくなったというより、“見る理由が自分の中で整理できた”のかもしれない。

　助けられたから気にする。

　見てもらったから見返す。

　あいつなりに、筋が通っている。

「ほんと大丈夫？」

「しつこい」

「しつこいくらいがちょうどいい時あるんだよ」

「誰が決めた」

「私」

「勝手だな」

　言い返したものの、声にいつもの張りがないのが自分でも分かった。

　その瞬間、日和の表情が少しだけ変わる。

　明るい笑顔のまま、でも一段だけ真面目な色が混ざる顔だ。

「……保健室、行った方がいいんじゃない？」

「大げさだ」

「大げさじゃない」

「熱あるわけでもない」

「じゃあ余計に」

「何でだよ」

「そういう“無理できちゃうやつ”の方が危ないから」

　言い返そうとして、少しだけ詰まる。

　その言葉は、嫌になるくらい正しかった。

「御影」

　今度は横から凛の声が飛んできた。

　今日の配布物を持ったまま、俺の机の横に立っている。

「何だよ」

「朝比奈さんの言う通りです」

「お前まで乗るな」

「顔色はそこまで悪くありません」

「ほら」

「ですが、反応が遅いです」

　そっちかよ。

「観察しすぎだろ」

「ええ。最近、そういう役回りみたいなので」

　その返し方、少しだけ相馬っぽいな。

　凛は俺の目を見て、淡々と続けた。

「一度くらい保健室に行ってください」

「命令か」

「提案です」

「強めだな」

「聞かないでしょうから」

　否定できないのが腹立たしい。

「御影くん」

　日和がさらに追撃してくる。

「ほら、二対一」

「そういう問題じゃない」

「じゃあ三対一」

　後ろから相馬の声がして、思わず振り返る。

　いつの間に戻ってたんだ。

「お前まで増えるな」

「いやだって、さすがに今日のお前ちょい変だぞ」

「……」

「無理やり元気なふりしてる時の感じ」

　どいつもこいつも、最近ほんとによく見ている。

　最悪だ。

　でも――。

　ここで頑なに拒否する方が、たぶんもっと面倒になる。

「……少しだけだからな」

　観念してそう言うと、日和が明らかにほっとした顔になる。

「うん、それでいい」

「いいって何だよ」

「今日はちゃんと行くんだ、って」

　母親か。

　凛は何も言わないまま小さく頷き、自分の席へ戻っていった。

　相馬は「戻ってこいよ、生きて」と適当なことを言っている。

　俺は小さくため息を吐き、鞄を持たずに教室を出た。

　　　　　◇

　保健室は、本棟一階の端にある。

　昼休み前の廊下はそこそこ人が多い。だが、保健室の前だけは少し空気が緩い。騒がしさが一段低いというか、ここに来ると自然と声量を落とす空気がある。

　扉を軽くノックして開ける。

「失礼します」

　中は静かだった。ベッドは四つ。カーテンは半分だけ閉じられていて、今は誰も寝ていないらしい。窓際の机には記録簿や体温計、救急箱が整然と並んでいる。

　そして、その机の向こうで顔を上げたのは、見覚えのない先輩だった。

「はーい、どうぞ」

　明るい声。

　柔らかい茶色の髪を肩のあたりでまとめていて、気取っていないのに妙に話しかけやすい雰囲気がある。制服の着こなしはきっちりしているが、堅苦しさはない。

　この人が、早瀬真琴か。

　名前だけは聞いたことがある。

　保健委員か、それに近い立場の三年生。

　話しやすくて面倒見がいい先輩、という評判もあった気がする。

「どうしたの？」

　真琴先輩が椅子から少し身を乗り出す。

「別に大したことじゃないです」

「保健室に来る人、だいたい最初それ言うよ」

　笑いながら返されて、少しだけ言葉に詰まる。

「……頭が少し重いだけです」

「熱っぽい？」

「ないと思います」

「咳は？」

「ないです」

「お腹は？」

「大丈夫です」

「寝不足？」

「たぶん」

「たぶん？」

　真琴先輩は面白がるでもなく、淡々と質問を重ねる。

　そのテンポが妙に自然だ。

「座って」

　言われるまま丸椅子に座ると、先輩は俺の顔をじっと見た。

「ふうん」

「何ですか」

「いや、思ったより元気そう」

「ですよね」

「でも、思ったより疲れてる」

　即座にそう返されて、言葉が止まる。

　何なんだこの人。

　真琴先輩はカルテ用の簡単なメモに何か書きながら続ける。

「顔色は悪くないし、熱もなさそう。でも目が少し遅い」

「目が遅い？」

「反応まで一拍ある感じ」

　凛と同じことを言われた。

「最近そう言われます」

「へえ、じゃあ最近の疲れなんだ」

　結論早いな。

　真琴先輩は体温計を差し出した。

「一応」

「そこまでします？」

「するよ。保健室だから」

　そりゃそうか。

　体温を測っている間、真琴先輩は机に頬杖をついてこちらを見る。

「二年？」

「はい」

「御影くん、だよね」

「知ってるんですか」

「名前だけは」

　それも嫌な情報だな。

「悪い意味じゃなくてね」

　真琴先輩はすぐにそう付け加えた。

「最近ちょっと聞くから」

「……何をですか」

「いろいろ」

　その曖昧さが一番怖いんだよ。

　体温計が鳴る。平熱だった。

　ほら見ろ、と言いかけた俺に、真琴先輩は先回りする。

「熱ないね」

「だから大したことないです」

「うーん」

　真琴先輩は体温計を片づけながら首を傾げる。

「大したことない不調って、一番面倒なんだよね」

「……」

「熱あったら休むしかないじゃん。でも、ないと“動けるからいいや”ってなって、ずるずる行くでしょ」

　その言い方は軽いのに、内容はやけに的確だった。

　俺が黙っていると、真琴先輩は少しだけ目を細める。

「図星？」

「別に」

「あ、それ便利なやつ？」

　どうしてここでもそれが通じるんだ。

「何で知ってるんですか」

「知らない。今の反応で察した」

　恐ろしいな。

　真琴先輩は机の引き出しを開け、小さな紙コップとペットボトルの水を出した。

「とりあえず飲んで」

「……ありがとうございます」

「素直」

「そこ、褒めるところですか」

「珍しいとこ」

　この人も言うのか。

　水を一口飲むと、少しだけ喉の奥が楽になった気がした。

　それだけ疲れていたのかもしれない。

「最近、寝れてない？」

　真琴先輩が聞く。

「寝てはいます」

「じゃあ頭が休めてない系かな」

「何ですかそれ」

「考えごと多い人がなるやつ」

　さらっと言うな。

「……そんな顔してますか」

「うん。あと、“自分が疲れてるかどうか”より“今ここをどう切り抜けるか”を先に考える顔」

　胸の奥に少しだけ引っかかる。

　日和にも、理沙にも似たようなことを言われた。

　自分のことを後回しにしてる顔。

　人のことを先に考えてる顔。

　そんなに分かりやすいのか。

「君さ」

　真琴先輩は声を少しだけ柔らかくした。

「頑張るのは別に悪くないけど、倒れる時って“頑張ってます！”って顔じゃなくて、“まだ大丈夫です”って顔の時だからね」

「……」

「だから、今日は来たの正解」

　そう言われると、否定しづらい。

「でも大丈夫です」

「うん。今はね」

　真琴先輩はあっさり頷いた。

「ただ、その“大丈夫”をちゃんと回復に使わないと、あとで面倒なことになる」

　面倒なこと。

　その言い方に、少しだけ気が楽になる。

　深刻にされすぎると逆に構えてしまうが、この人は妙にちょうどいいところで言う。

「十分休みます？」

「授業は？」

「五分だけここで座ってて。気持ち切り替えて、それから戻ればいい」

　真琴先輩は記録簿にさらさらと何か書き込んだ。

「寝かせるほどではないし」

「助かります」

「ほんとにね」

　そこで真琴先輩はふっと笑った。

「君、寝かせたらたぶん落ち着かない顔してるし」

「分かります？」

「分かる」

　怖いな、この人。

　　　　　◇

　結局、俺は保健室の丸椅子に五分ほど座っていた。

　窓から入る風は弱く、保健室の静けさは図書室とはまた違う種類のものだった。

　あっちは本と沈黙の静けさ。

　こっちは人の体温や不調を前提にした静けさだ。

「二年って最近ちょっと忙しい？」

　真琴先輩がカルテを閉じながら聞いた。

「なんでですか」

「さっきも言ったけど、疲れてる子がわりと多い」

「……」

「朝比奈さんとか」

　心臓が少しだけ止まりそうになる。

「知ってるんですか」

「保健室って、案外いろんな子の情報入るんだよ」

　真琴先輩は肩をすくめる。

「別に重い意味じゃなくてね。ちょっと無理しがちな子って、顔見てれば分かるし」

　そこに、俺も入ってるわけか。

　真琴先輩は机の上で指を軽く組んだ。

「朝比奈さんは、明るいから気づかれにくいタイプ」

「……」

「御影くんは、逆に元気そうじゃないから放っておかれにくいけど、本当の疲れ方は気づかれにくいタイプ」

　そんな分類あるのか。

「嫌な組み合わせですね」

　ぽろっと本音が出ると、真琴先輩が笑う。

「やっぱり知ってるんだ」

「何を」

「朝比奈さんがちょっと無理しがちなこと」

　しまった。

　真琴先輩は追及する顔ではなかった。

　ただ、確認した、という顔だ。

「……まあ」

「ふうん」

　それだけで終わるのか。

「それ以上聞かないんですか」

「聞いたら話す？」

「話さないです」

「でしょ」

　真琴先輩は楽しそうに笑った。

「だから聞かない」

　それは、少しありがたかった。

　この人は凛みたいに理屈で詰めない。

　日和みたいにまっすぐ心配しすぎない。

　透子みたいに静かに覚え続ける感じとも違う。

　もっと軽やかに、人の疲れを見つけてくる。

　新しい種類の厄介さだ。

　でも、悪くない。

「よし」

　真琴先輩が立ち上がる。

「今日はこれで終わり」

「ありがとうございます」

「うん。で、帰ったら早く寝ること」

「善処します」

「それ、やらない人の返事」

「……」

「図星？」

「先輩、そういうの好きですね」

「保健室向きだからね」

　真琴先輩は扉の方へ顎をしゃくった。

「また無理そうだったら来て」

「できれば来たくないです」

「みんなそう言う」

　その返し方が、妙に自然で笑いそうになる。

　保健室を出る直前、真琴先輩がぽつりと言った。

「御影くんって、寝不足か疲労が顔に出にくいタイプだよね」

　振り返る。

「出てますよね、今」

「今はちょっとだけね」

　真琴先輩は少しだけ目を細めた。

「でも普段は、たぶん本人より先に周り見てるから、ズレるんだと思う」

　その一言が、妙に残る。

「……何ですか、それ」

「ただの感想」

　真琴先輩は軽く手を振った。

「じゃ、また」

　また、か。

　最近本当に、その言葉が増えた。

　　　　　◇

　教室へ戻る途中、廊下の角で日和と鉢合わせた。

「あっ」

　日和は俺を見るなり、分かりやすく表情を明るくする。

「どうだった？」

「何が」

「保健室」

「大したことなかった」

「ほんと？」

「ほんとだ」

　そう返すと、日和は少しだけ目を細めた。

「でも、ちょっと顔戻った」

　やっぱり言うのか。

「分かりやすいな」

「見てるからね」

　そこを堂々と言うな。

　日和は少しだけ肩の力を抜いて笑った。

「よかった」

「……お前、ほんとに保護者みたいだな」

「違うよ」

「じゃあ何だ」

　日和は少しだけ考えてから、いたずらっぽく言う。

「味方？」

　その言葉に、一瞬だけ息が止まる。

　味方。

　そんな簡単な言葉で片づけてほしくない。

　でも、嫌だとも言い切れない。

「……軽いな」

　結局そう返すと、日和は笑った。

「軽く言った方が、御影くん受け取りやすそうだから」

　そこまで考えるな。

　でも、そのやり方は正しいのかもしれない。

　重く言われると、俺はたぶんすぐ構える。

「じゃ、教室戻ろ」

　日和が先に歩き出す。

　その背中を見ながら、俺は小さく息を吐いた。

　早瀬真琴。

　日和。

　そして教室には凛もいる。

　見てくる人間が、また一人増えた。

　そのことが面倒で、少しだけ心強いと感じてしまうのが、何より面倒だった。