エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第１８話 朝比奈日和は、今度は“見る側”に回り始める

　朝比奈日和は、たぶん人の変化に気づくのが早い。

　黒瀬凛みたいに、記録や事実を積み上げて「ここが変だ」と確かめるやり方じゃない。もっと曖昧で、もっと感覚的だ。

　空気の流れとか、会話の温度とか、目の下のわずかな影とか、そういう言葉になりにくいものを拾う。

　だから厄介だ。

　理屈で詰められるのも面倒だが、感覚で拾われるのは別の意味で逃げ場がない。

　火曜日の朝。

　教室に入った瞬間から、今日は何となく嫌な予感がしていた。

　理由は簡単だ。

　朝比奈日和が、やたらこっちを見る。

　いや、正確には、ちらちら見るというより、さりげなく視界の端に入れている感じだ。話しかけるほど不自然じゃない。でも、気にしているのは分かる。その程度の距離感で、朝から妙にこちらへ意識が向いている。

　最悪だった。

　こういう“さりげない観察”は、気づかれたと指摘しづらいくせに、されている側にはきっちり分かる。

「おはよう、御影くん」

　案の定、席に着く前に声が飛んできた。

　教室前方。日和が友人たちと話していた輪の中から、こちらを見ている。

　笑顔はいつも通りだ。明るくて、押しつけがましくなくて、朝の教室に自然に馴染む笑い方。

　でもその目は、少しだけ違う。

「……おはよう」

「今の、またちょっと間あった」

「気のせいだ」

「それ、ほんと便利だね」

「最近お前ら、その感想好きすぎないか」

　ついそう返すと、日和の近くにいた女子が吹き出した。

「ほら、そういう返し。前より増えたよね」

「増えてない」

「増えてるって」

「測ったのか」

「体感」

「雑すぎるだろ」

　小さな笑いが起きる。

　以前なら、この手の会話に俺が自分から入ることは少なかった。いや、入らないようにしていた。

　だが今は、完全に無視すると逆に不自然な気がして、つい短く返してしまう。

　それがよくない。

　少しずつ“話せるやつ”認定される流れは、確実に面倒の増える未来へつながる。

　席に着くと、前から相馬が振り返ってきた。

「朝から人気者だな」

「どこが」

「いや、少なくとも前よりは話しかけやすくなった判定されてる」

「不本意だ」

「そこは一貫してるな」

　相馬は笑ってから、少しだけ視線を横に流した。

「でも朝比奈、今日なんかお前のこと見てるよな」

「お前も見すぎだろ」

「俺はそういう生き物だから」

「進化失敗してんな」

「言い方ひどくない？」

　相馬の軽口を受け流しながら、俺は無意識に日和の方を見てしまう。

　日和は友人との会話に戻っていた。

　けれど数秒後にはまた、ふとこちらへ視線を寄越す。

　そして、俺が気づいたと分かると、何でもない顔で別の話題に戻る。

　……確定だ。

　こっちを見ている。

　しかも、意識して見ていることを悟られない程度には器用に。

　何がしたいんだ。

　そう思いながらも、頭のどこかでは分かっている。

　たぶん俺が先週、日和の無理に気づいたように、今度は日和が俺の方の変化を拾い始めているのだ。

　面倒くさい。

　でも、それを一方的に否定できないのがもっと面倒だった。

　　　　　◇

　一限目は数学だった。

　板書を写し、問題を解き、教師に当てられないよう適度に真面目な顔をしておく。

　いつも通りの時間だ。いつも通りのはずなのに、今日は集中が散る。

　たぶん、昨日から小さいズレが多かったせいだ。

　大きな事件は何も起きていない。

　透子の周辺も、図書室も、日和の負担も、今のところは表向き落ち着いている。

　その代わり、気づけば別のところで火種が増えている。

　文化祭準備の連絡。

　備品管理の雑な扱い。

　教師が“頼みやすい生徒”に仕事を寄せる空気。

　そして何より、俺に対する周囲の認識の変化。

　こういうのは、何も起きていない時ほど不気味だ。

　誰も壊れていない日がいちばん怖い。

　そう感じるのは、たぶん俺が原作の“壊れ方”を知っているせいだろう。

「御影くん」

　突然、小声で呼ばれて顔を上げる。

　隣の列から、日和がこちらを見ていた。教師が黒板に向いている隙を狙っているらしい。

「何」

　できるだけ小さく返す。

「消しゴム」

「は？」

「落とした」

　視線を下へ向けると、たしかに日和の机の下あたりに白い消しゴムが転がっている。

　俺の足元に近い。

　しゃがんで拾い、机の端へ滑らせるように返すと、日和が小さく「ありがと」と口だけで言う。

　その時、指先がほんの少しだけ机の縁を叩いた。

　癖だ。考えごとをしている時に、何かに軽く触れるタイプのやつ。

　数学の授業中に消しゴムを落としただけ。

　それだけのことなのに、俺はそこで妙に嫌な違和感を覚えた。

　日和は今、授業内容より別のことを考えている。

　たぶん、俺のことだ。

　授業が終わると同時に、日和は友人に呼ばれて前を向いた。

　俺はノートを閉じながら、さっきの小さなやり取りを頭の中で反芻する。

　何だこれ。

　日和は本当に“見る側”へ回り始めているのかもしれない。

　　　　　◇

　二限目と三限目の間の休み時間、教室はいつもより少し騒がしかった。

　体育のあるクラスが外へ移動する準備をしていて、廊下もざわついている。

　相馬は後ろの席の男子とスマホゲームの話で盛り上がっていて、凛は委員会関係の連絡を受けに一度教室を出ていた。

　日和はというと、前の方で友人と次の授業の確認をしながらも、やはり時々こちらを見る。

　嫌になるくらい分かりやすい。

　いや、分かる俺が嫌なのかもしれない。

　相手の視線や温度差に敏感なのは、元々の性格というより、この世界に来てから身についた癖だ。

　誰が何に傷つくかを先回りで読むために、人の細かい反応ばかり拾うようになった。

　そうしているうちに、今度は自分が拾われる側になる。

　因果応報というやつなのかもしれない。

「御影」

　戻ってきた凛が、机の横で立ち止まる。

「何」

「次、移動教室です」

「知ってる」

「ならいいです」

「確認かよ」

「あなた、考えごとをしている時にたまに周囲が見えなくなるので」

　そんなことまで観察されているのか。

「お前らほんと何なんだよ」

「何がですか」

「いちいち人のこと見すぎだろ」

　俺が低く言うと、凛は数秒だけ黙ったあと、少しだけ視線を横へやった。

　その先には、こっちを見ていた日和がいた。

　目が合うと日和は何でもない顔で友人の方へ向き直る。

　凛は小さくため息を吐いた。

「私だけではない、と言いたいんですか」

「……」

「否定しないんですね」

「面倒だからな」

「便利な言葉ですね、それも」

「お前、最近そればっかだな」

「御影の“気のせい”よりはましだと思います」

　言い返す気力がわずかに削がれる。

　凛はほんの少しだけ声を落とした。

「朝比奈さん、あなたのことを見ていますね」

「見れば分かる」

「ええ。分かります」

「それで？」

「別に」

「お前までそれ使うのか」

　凛は少しだけ口元を緩めた。

「便利なので」

　やめろ。本当に広まるだろそれ。

「気になるんじゃないですか」

「何が」

「あなたのことが」

「言い方やめろ」

「事実の話です」

「どこが事実だ」

「朝比奈さんが最近、あなたの顔色を見ているのは事実です」

　そこは否定できない。

「……」

「それをどう受け取るかは、あなた次第ですが」

　凛はそう言って、自席へ戻っていった。

　面倒くさい。

　でも、凛の言う通りでもある。

　日和は今、俺を見ている。

　前までは“助けてもらった人”としてか、“少し話しやすくなったクラスメイト”としてか、その程度だったはずだ。

　けれど今はそこに、もう一歩別の意味が混ざっている。

　助けられたから、今度はこっちも見る。

　そういう、妙に真っ当なやつだ。朝比奈日和は。

　　　　　◇

　昼休み。

　購買へ向かう流れをやり過ごし、自分の机で昼食の包みを開く。

　相馬はパン戦争へ出て行き、凛は委員会の呼び出しで保健室の方へ行ったらしい。

　教室の空気は少しゆるく、あちこちで弁当の匂いが混ざっている。

　そんな中、日和が弁当箱を持ったまま俺の近くまでやってきた。

「隣いい？」

「何で」

「何でって……座っちゃだめ？」

「だめとは言ってない」

「じゃあいいじゃん」

　勝手に結論を出すな。

　日和は俺の斜め前の席を引き、向かい合わせにならない微妙な角度で座った。

　たぶん真正面だと目立つから避けたのだろう。そういうところは妙に空気が読める。

「何だよ」

「んー……」

　日和は箸を持ったまま、俺の顔をじっと見る。

「やっぱりちょっと疲れてる」

「その話まだ続けるのか」

「続ける」

「しつこいな」

「御影くんが認めるまで」

「認めたら終わるのか」

「たぶん少しは」

　少しは、かよ。

　俺は包みを開けながら低く返す。

「寝不足なだけだ」

「それも疲れてるって言わない？」

「……」

「ほら」

　日和は少しだけ得意そうに笑った。

　その笑い方が、前より柔らかい。

　以前みたいに“明るく場を回すための笑い”だけではなくて、もっと個人的な感情が混ざっているように見える。

　こういうところが怖い。

「何でそんなに気にするんだよ」

　俺が聞くと、日和は一瞬だけ目を伏せた。

「見てくれたから」

「……」

「私のこと」

　静かな声だった。

「だから、今度は私も見る」

　それは、前に言った“おあいこ”の延長線上にある言葉なんだろう。

　正しい。

　すごく正しい。

　正しいからこそ、返しづらい。

「見られても困る」

「知ってる」

「知ってるならやめろ」

「それも無理」

「何で」

　日和は箸を置いて、ほんの少しだけ真面目な顔になった。

「御影くんって、自分のこと後回しにするじゃん」

「してない」

「してるよ」

「してない」

「その否定の速さがもう怪しいって」

　日和は苦笑する。

「私が“平気です”って顔してた時とちょっと似てる」

　そこで初めて、言葉が止まる。

　やめろ。

　そこを重ねるな。

　でも、重ねられてしまう理由も分かっている。

　相手の危うさに先に気づく人間は、自分の危うさを誤魔化しがちだ。

　俺も、たぶんそういう顔をしているのかもしれない。

「……似てない」

「じゃあ、ちょっとだけ？」

「……」

「ほら、否定しない」

　日和が少しだけ笑う。

　その時、購買から戻ってきた相馬が、教室の入り口でこちらを見て「お」と声を漏らした。

「朝比奈、珍しいとこ座ってんな」

「たまにはね」

「へえ」

　相馬の目が面白がっている。最悪だ。

「何だよその顔」

　俺が言うと、相馬はパンの袋を机に置きながら肩をすくめた。

「いや別にー」

「絶対何か思ってるだろ」

「思ってるけど言わない方が面白いかなって」

「最低だな」

「知ってる」

　最近みんな、そればっかだな。

　日和は相馬の軽口を気にした様子もなく、弁当の卵焼きをつまみながら言う。

「とにかく、今日はちゃんと休んで」

「命令するな」

「お願い」

「変わってないだろ」

「じゃあお願い命令」

「最悪だ」

「ほら、ちょっと元気出た」

　何だそれ。

　でも、その通りでもあった。

　面倒くさい会話のはずなのに、少しだけ肩の力が抜けている自分がいる。

　それがまた、面倒だった。

　　　　　◇

　放課後。

　今日は校内に大きなズレがないことを確認したあと、そのまま帰るつもりだった。

　図書室にも寄らない。

　透子との接触は増やしすぎたくないし、何より今日は自分の方が少し消耗している。

　中庭脇の通路を通った時、ふと壁に肩を預けた。

　少しだけ、息を吐く。

「……はぁ」

　声にならないほど小さく吐き出したつもりだった。

　だが。

「御影くん？」

　後ろから聞こえた声に、心臓が嫌な跳ね方をする。

　振り返ると、日和がいた。

　購買の袋を片手に、少し驚いた顔をしている。

「何してんの」

「別に」

「その“別に”は今、たぶん違う」

「何が」

「何でもない時の顔じゃない」

　日和は少しずつ近づいてくる。

　でも踏み込みすぎない距離で止まった。

「何だよ」

「さっきからそういう顔してる」

「どんな」

「しんどそうな顔」

　まっすぐすぎる。

「気のせいだ」

「またそれ」

「便利だからな」

「便利にしすぎ」

　日和は少し困ったように笑う。

「御影くんさ、ほんとに自分のことは後回しだよね」

「してない」

「してる」

「根拠は」

「見てれば分かる」

　その言い方に、少しだけ息が詰まる。

　俺が人を見る時の言い回しだ。

　そのまま返されると、妙に刺さる。

「……何でそこまで気にするんだよ」

「見たから」

「何を」

「御影くんが、ちょっと無理してる顔」

　日和は少しだけ視線を落として、それから言う。

「私、前に御影くんに言われたのちゃんと覚えてるから」

「何を」

「抱えすぎるなって」

　日和は小さく笑う。

「だから、今度は私が言う番」

　それだけ言って、購買袋から紙パックのミルクティーを一本取り出した。

「はい」

「……何だこれ」

「差し入れ」

「いらない」

「いる」

「何で決めるんだよ」

「こういう時の御影くん、だいたい“いらない”って言うけど、ほんとはちょっと欲しい顔してる」

　どんな顔だよ。

　押し返す元気もなく、結局受け取る。

「……借りだぞ」

「うん、また今度返して」

「適当だな」

「そういう日もある」

　日和は笑った。

　その笑い方が、いつもの“周りを安心させる笑い”とは少し違う。

　もっと個人的で、素直で、俺に向いた笑いだった。

　俺は紙パックを見下ろしながら、ひどく困った気分になる。

　助ける側が、助けられる。

　そんな想定は最初からしていなかった。

　していないから、どう受け止めていいのか分からない。

　でも、少しだけ楽になったのは事実だった。

「……ありがとな」

　小さく言うと、日和が目を瞬かせた。

「え」

「何だよ」

「今の、かなりレア」

「うるさい」

「でも、ちゃんと言うんだ」

「たまにはな」

「じゃあ、それでいいや」

　日和は満足したみたいに笑って、少しだけ手を振った。

「ちゃんと帰って、ちゃんと寝てね」

「お前、母親か」

「違うよ」

「じゃあ何だ」

　日和は少しだけ考えてから、悪戯っぽく言った。

「見てる側」

　その一言を残して、友人たちの方へ戻っていく。

　俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　見てる側。

　前なら、日和はそういう立場じゃなかった。

　見られる側で、気づかれない側で、抱え込む側だった。

　でも今は違う。

　少しずつ、自分のことも、他人のことも、見ようとしている。

　それは良い変化だ。

　分かっている。

　分かっているからこそ、妙に胸が重かった。

　　　　　◇

　帰り道、駅までの坂を下りながら、俺はミルクティーを片手に考える。

　誰も壊れていない。

　今のところは。

　でも、何も変わっていないわけじゃない。

　むしろ人間関係の方は、原作よりずっと早く、ずっと静かに変わっている。

　日和は“見る側”へ回り始めた。

　透子は自分の感覚を少しずつ信じ始めた。

　凛は俺を観察し続けたまま、それでも単純に切り捨てるのはやめている。

　相馬は面白がりながらも、教室の空気の変化にちゃんと気づいている。

　橘先輩まで、外からその変化を拾っている。

　最初の好感度だけが狂い始めている。

　そんな言い方は嫌いだ。

　でも、たぶん一番正確だ。

　信号待ちの間、紙パックにストローを刺す。

　一口飲むと、思ったより甘かった。

「……甘すぎるだろ」

　そう呟くと同時に、少しだけ笑いそうになった。

　なんだかんだで、ちゃんと受け取って、ちゃんと飲んでいる自分が馬鹿みたいだ。

　でも、悪くない。

　少なくとも今は。

　まだ先は長い。

　まだ火種はある。

　だから油断はできない。

　それでも今日くらいは、少しだけ楽になったことを認めてもいいのかもしれない。

　朝比奈日和は、今度は“見る側”に回り始める。

　その変化はたぶん、原作にはなかった。

　でも、だからこそ守れるものもあるのだと、今はそう思っておくことにした。