エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第１９話 白峰透子は、“気のせい”を減らし始める

　白峰透子は、たぶん前より自分の感覚を疑わなくなっている。

　それは良い変化のはずだ。

　自分の机の上にいつの間にか置かれたメモ。

　貸出札の位置。

　返却棚の微妙なズレ。

　そういう小さな違和感を、前までの透子なら一度飲み込んでいた。

　――私の勘違いかもしれない。

　――私が見落としただけかもしれない。

　――気にしすぎる方が変かもしれない。

　そうやって、自分の感覚の方を先に下げる。

　原作の透子がじわじわ削られていったのは、たぶんそこだ。

　誰かの悪意そのものより、悪意と呼ぶには曖昧な小さな違和感を全部“自分の方が間違っているのかもしれない”で処理し続けたことが、一番まずかった。

　でも今は違う。

　少なくとも、ほんの少しだけ。

　火曜日の放課後。

　俺は結局また図書室へ向かっていた。

　昨日は行かなかった。距離を置いた方がいいと思ったからだ。

　だが、一日空けてなお気になる時点で、たぶんもう諦めた方がいい。

　透子の周辺は今もまだ、じわじわした不穏の手前にいる。

　そして何より――。

　あいつに貸された文庫本を、まだ半分も読めていない。

　続きを読まなければ感想を聞くと言われている。

　あの静かな顔で当然みたいに言い切られると、妙なところで無視しづらいのが厄介だった。

　西棟二階。図書室の前で一度立ち止まり、ガラス越しに中を見る。

　司書はいる。

　利用者は少ない。

　そして窓際の席に、やっぱり透子がいる。

　今日は本を開いていた。

　だが昨日までと違うのは、机の上に余計なものがないことだった。

　ノート一冊。

　文庫本一冊。

　ペンケース。

　それだけ。

　以前なら机の端にしおり代わりのメモがあったり、図書委員会の棚番号控えみたいな紙が紛れていたりした。

　それが今日は、妙に整理されている。

　……俺が前に「机の上に余計なものを置くな」と言ったから、なのか。

　そう思うと少しだけ頭が痛い。

　図書室へ入り、適当な本を一冊抜いて、少し離れた席に座る。

　まず周囲を確認する。

　返却棚、貸出札、カウンター脇のワゴン、窓際席、司書の手元。

　今のところ目立ったズレはない。

　ページをめくるふりをしながら透子を見ると、あいつは本を読みながらも、時々ノートに短く何かを書き込んでいた。

　また記録か。

　だが前みたいな、何かに怯えるような書き方ではない。

　もっと普通に、読書のメモを取っている時の手つきに近い。

　少しだけ、肩の力が抜けている。

　それが確認できただけで、今日ここへ来た意味はあった気がした。

「御影先輩」

　静かな声で呼ばれ、顔を上げる。

　いつの間にか透子がこちらを見ていた。

　大きな声ではないのに、図書室では妙によく通る。

「何」

「その本、どこまで読みましたか」

　何の脈絡もない質問だな。

　手元の文庫を見下ろす。

　透子に借りた方ではなく、今さっき棚から適当に抜いた本だ。

「まだ最初の方」

「そうですか」

「何で聞く」

「少し難しいところがあるので」

「お前、読んだことあるのか」

「あります」

　透子は小さく頷いた。

「読む時によって印象が変わるので」

「またそれか」

「本当なので」

　以前も聞いた台詞だ。

　俺は少しだけ口元を歪める。

「お前、ほんとそれ好きだな」

「好きというより、そういう本が多いです」

「じゃあお前の選ぶ本の趣味だろ」

　そう言うと、透子は一瞬だけ目を丸くして、それからほんの少しだけ笑った。

　……前より、分かりやすく笑うようになったな。

「何だよ」

「いえ」

「何かあるだろ」

「御影先輩って、こういう会話は意外と続けますよね」

　心臓が少しだけ嫌な跳ね方をする。

「どういう意味だ」

「前はもっと、聞かれたら終わり、みたいな返し方をすると思っていました」

「してるだろ」

「前より少ないです」

　そこも観察されてるのかよ。

　言い返そうとしたその時、図書室の入り口近くで小さな音がした。

　司書がカウンター脇の返却箱から本を取り出す時に、しおり代わりに挟まっていた紙が一枚落ちたらしい。

　薄いレシートサイズのメモ。

　床にひらりと落ちたそれを、近くにいた一年女子が拾いかけて手を止めた。

「あれ、これ誰のだろ」

　嫌な響きだ。

　透子の肩が、ほんのわずかに固くなるのが見えた。

　分かりやすい変化じゃない。

　でも俺には分かる。

　“また何か、自分の近くで認識違いが起きるかもしれない”と思った時の反応だ。

　司書は困った顔でメモを受け取る。

「貸出の控えかしら……でもこの書き方、図書委員のものじゃないわね」

　そこで、以前なら透子はたぶん黙っていた。

　自分に関係ないかもしれない。

　でも、自分の机の近くに落ちていたなら、自分が何か見落としたのかもしれない。

　そう考えて、口を開く前に迷っていたはずだ。

　だが今日は違った。

「それ」

　透子が静かに言う。

「さっき、返却箱の本から落ちたものです」

　司書が顔を上げる。

「見ていたの？」

「はい」

「そう、ありがとう。じゃあ今の利用者の本かしら」

　一年女子が「あ、じゃあ私じゃないです」と首を振る。

　別の生徒が「あ、それ私が借りた本かも」と言い出し、話はそこで収まった。

　ほんの数十秒。

　でも、その数十秒の中で、透子は自分の見たことをきちんと口にした。

　自分の勘違いかもしれない、と一度飲み込まずに。

　それを見て、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　良かった。

　本当に小さなことだ。

　でも、こういう小さな違いが後で効く。

　騒ぎが収まったあと、透子が少しだけこちらを見る。

　俺は視線だけで「何だよ」と返すと、透子はほんの少しだけ目を細めた。

　自分でも気づいているのかもしれない。

　前より、先に言えるようになっていることに。

「……」

　本に視線を戻すふりをしながら、俺は内心で息を吐く。

　これなら少しは、原作よりましな方へ進んでいるのかもしれない。

　だが次の瞬間、その安堵を打ち消すように、透子が立ち上がってこちらへ来た。

「御影先輩」

「何」

「この前の本、どこまで読みましたか」

　またそれかよ。

　俺は鞄から借りた文庫本を出す。

　しおりはちょうど半分より少し先に挟んであった。

「そこまで」

「早いですね」

「遅いって言ってただろお前」

「遅いとは言っていません」

「感想は聞くって言った」

「はい」

　透子は本を覗き込む。

「そこまで読んだなら、終盤で印象が変わると思います」

「また読む時によって違うとか言うんだろ」

「それもあります」

「他にもあるのか」

「今の御影先輩なら、前半と後半で受け取り方が変わると思うので」

　今の俺なら、か。

「何だそれ」

「言葉通りです」

「雑だな」

「たぶん、御影先輩って」

　透子はそこで少しだけ考えるみたいに視線を落とした。

「前より、人のことを見すぎています」

　ぐさりと来た。

「……」

「そういう顔をします」

「どんな」

「自分のことより先に、周りのことを考えている顔」

　まっすぐすぎる。

　この手のことを日和にも言われたばかりだ。

　そして今、透子にまで言われる。

　俺は思わず低く返す。

「お前ら、最近ほんと人の顔見すぎだろ」

「御影先輩が見ていたからです」

「何を」

「私たちを」

　その言い方は静かだった。

　静かなのに、妙に逃げ場がなかった。

　透子は視線を逸らさず続ける。

「見ていたことを、見られるのは嫌ですか」

「嫌というか面倒だ」

「御影先輩らしいです」

「何だそれ」

「でも、私は少しだけ安心します」

　また、その言葉か。

「何で」

「見られていたことが分かると、自分だけじゃなかったと思えるので」

　その言葉は重い。

　前にも似たようなことを言われた。

　けれど今日は、もう少しはっきりしている。

　自分の違和感を、自分だけが感じていたのではない。

　そう思えることが、透子にとっては大きいのだ。

　俺はしばらく何も言えなかった。

　そういう反応を返されると、本当に困る。

「……そうか」

　結局それしか言えず、透子は小さく頷いた。

「はい」

　それから、少しだけ目を伏せる。

「だから、“気のせい”が少し減りました」

　その一言に、胸の奥が確かに揺れる。

　透子は、前より自分の感覚を疑わなくなっている。

　俺が先に気づいてしまった小さなズレを、全部自分のせいにしなくなっている。

　それは間違いなく、良い変化だ。

　でも同時に、俺の知る原作からまた一歩離れたということでもある。

　怖い。

　でも、嬉しいとも思ってしまう。

　そう思う自分がまた面倒だ。

　　　　　◇

　図書室を出る頃には、外はすっかり夕方の色になっていた。

　空は薄く曇り、校舎の窓に鈍い光が映っている。

　階段を下りながら、俺はさっきの透子の言葉を何度も思い返していた。

　“気のせい”が少し減りました。

　たったそれだけのことなのに、妙に重い。

　原作では、その逆だった。

　違和感は増えるのに、自分の感覚への信頼は減っていく。

　それが透子の孤立の始まりだった。

　今は逆だ。

　違和感に対して、自分で「見た」と言える。

　「違ったかもしれない」ではなく、「少なくとも私はこう見た」と言える。

　その差は大きい。

　西棟の渡り廊下を歩いていると、窓の向こうに中庭が見えた。

　ベンチの近くで日和が友人と笑っている。

　少し離れた廊下では凛が委員会ファイルを持って歩いている。

　誰も壊れていない。

　今のところは。

　その事実に、少しだけ肩の力が抜ける。

　だが同時に、透子との距離の変化は確実に進んでいた。

　原作ではなかったはずの、本の貸し借り。

　図書室での短い会話。

　そして、“見られていたことが分かると安心する”という言葉。

　これはもう、ただの破滅回避では済まない段階に入っている気がする。

　昇降口で靴を履き替え、外へ出る。

　風は少し冷たい。

　校門を抜ける前に、一度だけ振り返る。

　図書室のある西棟二階に明かりがついている。

　あの静かな場所で、本当に小さなズレと、本当に小さな信頼が、少しずつ積み重なっている。

「……気のせい、ね」

　小さく呟く。

　俺が一番気のせいにしたいのは、たぶん自分の方だ。

　変わっていく空気も、狂い始めた関係も、好感触みたいなものも、全部“勘違いなら楽だ”と思っている。

　でも、たぶんもう無理だ。

　透子は確かに変わった。

　日和も変わっている。

　凛もそうだ。

　そしてその変化は、少なくとも今のところ悪い方向ではない。

　だから、まだ先を読むのが怖くても、進むしかない。

　白峰透子は、“気のせい”を減らし始める。

　そのこと自体が、次の流れを変えていく気がしてならなかった。