エロゲ世界のクズ役に転生したので破滅回避に徹したら、攻略対象より先にヒロインを救ってしまった

第１７話 静かに変わったはずの空気は、静かすぎるほどよく広がる

　人の認識が変わる瞬間というのは、もっと派手なものだと思っていた。

　たとえば誰かをかばうとか、決定的な一言を言うとか、分かりやすい事件を解決するとか。そういう“物語らしい出来事”があって初めて、「あいつを見る目が変わった」と言えるのだと、どこかで勝手に思い込んでいた。

　でも現実は、たぶんもっと地味だ。

　しかも最悪な方向で地味だ。

　月曜の朝、教室の引き戸を開けた瞬間、俺はそのことを嫌というほど思い知らされた。

　何かが違う。

　教室の空気そのものがまるごと変わったわけじゃない。誰かがわざわざ俺に話しかけてくるとか、朝の挨拶が増えたとか、そんな露骨な変化ではない。いつも通り、前の席では相馬が何か笑っていて、窓際では女子たちが週末の話をしていて、黒瀬凛は自分の机の上で連絡帳と配布物をきっちり並べている。

　何も変わっていないように見える。

　それなのに分かる。

　視線の止まり方が違う。

　以前までのそれが、「感じが悪い」「近寄りがたい」「何を考えているか分からない」で終わる視線だったとしたら、今のそれはもう一段階だけ先へ踏み込んでいる。つまり、“でも本当にそれだけか？”と、どこかで考え始めた視線だ。

　やめてくれ。

　そういう変化がいちばん面倒なんだ。

「おはよう、御影くん」

　教室の前方から飛んできた明るい声に、俺は無意識に肩をこわばらせた。

　朝比奈日和だ。

　相変わらず、朝から声の温度が高い。高いが、前より少しだけ自然に俺の方へ届くようになっている気がする。それがまた困る。

「……おはよう」

　返すと、日和がわざとらしく目を丸くした。

「今、ちょっと間があった」

「気のせいだ」

「出た」

　日和が笑う。

「最近ほんとそれ便利に使うよね」

「便利だからな」

「認めた」

「別に隠してない」

「それも最近よく言う」

　何なんだお前は。

　近くにいた女子の一人が、そのやり取りを聞いてくすっと笑った。

「朝比奈さん、最近ほんと御影くんと普通に喋るよね」

「え、そうかな」

「そうだよ。前はもっと、あくまでクラスメイトです、って距離だったじゃん」

「どんな説明だよ」

　つい口を挟むと、女子が「あ、ほら」と指をさした。

「そうやってちゃんと会話に入ってくるし」

「入ってない」

「入ってるよ」

「違う」

「はいはい」

　軽い笑いが起きる。

　最悪だ。

　これだ。こういう小さいやり取りの積み重ねで、人の認識は変わっていく。しかも本人たちはその変化にほとんど自覚がない。何となく話しやすくなった、何となく前より返してくれるようになった、その程度の感覚でしかない。

　だが俺にとっては、その“何となく”が死ぬほど面倒だった。

　席に着くと、案の定、前の席から相馬が振り返ってきた。

「お前さ」

「何だよ」

「じわじわ教室に馴染んできてるな」

「してない」

「してるしてる。前より切り捨て方が浅い」

「意味分かんねえよ」

「前は会話の入り口ごと閉めてたのに、今は一応返してから閉める感じ」

「細かいな」

「人間観察が趣味なんで」

「最低だな」

「褒めんなって」

　褒めてない。

　俺は鞄から教科書を出しつつ、何気ないふりで教室全体を見渡した。

　日和は友人たちと笑いながら話している。だが、たまにこちらを見る視線に以前ほどの遠慮がない。

　凛は配布物を整理しながらも、こちらのやり取りが耳に入っているのか、時々視線を寄越してくる。あいつは相変わらず、見ていないふりが下手だ。

　透子はいない。教室が違うから当然だ。それでも頭の片隅には、週末に貸したままになっている文庫本のことが残っている。

　――いや、違うな。

　正確には、文庫本のことじゃない。

　透子の中の俺が、原作の“ただ感じの悪い先輩”から少し外れ始めていることが、ずっと引っかかっている。

　日和も、凛も、透子も。

　みんな違う方向から、少しずつ俺への認識を変え始めている。第一段階の破滅を避けた代償みたいに。

　良いことだ。

　たぶん、良いことのはずだ。

　なのに安心できないのは、原作の地図が確実に狂い始めているからだろう。

「御影」

　低い声に顔を上げると、凛が机の横に立っていた。

「何」

「これ、先生に出してきてください」

　差し出されたのは朝の回収プリントの束だった。

「何で俺が」

「今日は提出当番でしょう」

「……」

　言われて思い出す。

　そうだった。朝のホームルームで担任が言っていた。二年Ａ組の朝の提出当番、今週は俺だと。

　完全に忘れていた。

　凛がじっとこちらを見る。

「珍しいですね」

「何が」

「あなたが自分の担当を忘れるの」

「たまにはある」

「そういう日もあるんですか」

「あるだろ普通」

「そうですか」

　凛はわずかに息を吐いてから、ほんの少しだけ表情を緩めた。

「少し安心しました」

「何だそれ」

「あなた、妙なところだけ抜け目がないので」

「ひどい言い方だな」

「事実です」

「最近ほんと便利だな、その言葉」

「御影がよく使う“気のせい”よりは意味があると思います」

　地味に刺してくるな。

　プリントを受け取って立ち上がると、前の方から日和が声をかけてきた。

「あ、先生のとこ行くの？」

「当番だからな」

「そっか、ありがと」

「お前が礼を言うことじゃないだろ」

「でも言っとく」

　軽い調子だ。

　けれど、その軽さが前より少しだけ近い。そう感じてしまう時点で、もうかなり面倒だった。

　俺は返事をせず、そのまま教室を出た。

　　　　　◇

　職員室へ向かう廊下は、まだ朝の雑多な空気を少しだけ引きずっている。

　階段の踊り場から差し込む光は明るいが、校舎の古い床はそれを鈍く受け止めていて、妙に静かな印象があった。

　歩きながら、頭の中ではさっきの教室の空気が何度も反芻される。

　あれは良くない。

　悪いことではない。だが良くない。

　認識の変化は、行動の変化を生む。

　行動が変われば、人間関係が変わる。

　人間関係が変われば、原作の流れはさらに読めなくなる。

　俺が避けたかったのは、まさにそこだ。

　ただ嫌なやつと思われている方が楽だった。

　少なくとも距離は一定に保たれる。

　変に“あの人って思ってたより……”なんて方向へ進まなければ、余計な接触も増えない。

　なのに今は、その余計な接触が静かに増え始めている。

　職員室前まで来た時、向こうから歩いてくる人影が見えた。

　三年のネクタイ。整った制服。穏やかな足取り。

　橘修だ。

　俺は無意識に少しだけ身構える。

　この人はまだ読めない。

　凛みたいにまっすぐ観察してくるわけでもない。相馬みたいに軽口で探ってくるわけでもない。

　ただ柔らかく笑いながら、何となく核心に近いところへ触れてくる。

「おはよう、御影くん」

「……おはようございます」

「先生に用事？」

「提出物です」

「まじめだね」

「当番なだけです」

　そう返すと、橘先輩は少しだけ目を細めた。

「そういう返し、前より柔らかくなったって聞いたよ」

「誰からですか」

「さあ」

「絶対相馬あたりだろ」

「どうかな」

　橘先輩は楽しそうに言う。

　この“どうかな”が嫌だ。

　知っているのに言わない顔だ。

　橘先輩は俺の手元のプリントを一瞥して、それから何でもない調子で続ける。

「今の二年、少し空気が柔らかいよね」

　心臓が、ほんの一拍だけ遅れる。

「そうですか」

「うん。外から見てても分かるくらいには」

　外から見てても。

　そこまで広がっているのか。

　俺が返事に困っていると、橘先輩は軽く笑った。

「別に悪い意味じゃないよ」

「……はあ」

「それだけ。じゃあ、また」

　軽く手を上げ、そのまますれ違っていく。

　何なんだ本当に。

　あの人は、たぶん見えている。

　全部じゃなくても、少なくとも“二年の空気が以前より滑らかになっている”ことくらいは。

　そしてそういう変化を、ただの偶然では片づけていない気がする。

　怖い。

　そう思ってしまった時点で、俺の中でも橘修はかなり危険な位置へ入っていた。

　　　　　◇

　教室へ戻ると、ちょうど一限目が始まる直前だった。

　席に着いた途端、相馬が振り返る。

「遅かったな」

「職員室混んでた」

「橘先輩と会った？」

「何で知ってる」

「見えた」

「お前やっぱり見すぎだろ」

「趣味なんで」

「最低だな」

「で、何か言われた？」

「別に」

「出た」

　相馬が吹き出す。

「でも橘先輩、お前のこと見てるよな」

「……」

「いや、変な意味じゃなくて。最近ちょくちょく目で追ってる感じする」

　やっぱりそう見えるか。

　俺が何も言わないでいると、相馬は少しだけ真面目な顔になった。

「気をつけろよ」

「何を」

「橘先輩、優しいけどめちゃくちゃ頭いいから」

「知ってる」

「ならいい」

　そこで担任が入ってきて、一限目が始まった。

　授業そのものはいつも通りだ。

　数学の式、英語の小テスト、現代文の本文。

　いつも通りすぎて、かえって落ち着かない。

　誰も壊れていない日は、いちばん怖い。

　頭の中で、先週の日和との会話が蘇る。

　“誰も壊れてない日は、ちょっとだけ安心してもいいんじゃない？”

　あいつはそう言った。

　その時は流した。

　だが今、その言葉が少しだけ分かる気がする。

　何も起きていない日を、ただ怖がるだけでは駄目なのかもしれない。

　怖がるばかりでは、守ったものの意味まで見失いそうになる。

　昼休み。

　購買帰りの日和が、机の横に小さな飴を置いた。

「何だこれ」

「お礼」

「何の」

「前にミルクティーのお返しって言ったでしょ」

「いつの間にそんな話になった」

「私の中で」

「勝手だな」

「そういう日もある」

　前に言われたのと同じ返しだ。

　俺が飴を見下ろしていると、日和が少しだけ真面目な顔になる。

「御影くんさ」

「何」

「最近、前よりちゃんと怒るよね」

「は？」

「前はもっと、何言われても“どうでもいいです”って顔してた」

「そう見えてただけだ」

「うん。でも今は違う」

　日和は飴の包みを指先で軽く押した。

「ちゃんと困ったり、嫌そうにしたりする」

「それの何がいいんだよ」

「分かりやすい」

　その一言が妙に残る。

「前より、話しかけやすい」

　またそれだ。

　前より。

　最近。

　ちょっと変わった。

　みんな同じようなことを言う。

　俺は飴を持ち上げ、小さくため息を吐く。

「……面倒だな」

「ひど」

「お前らが勝手に変な認識してるだけだろ」

「でもほんとにそうだよ」

　日和はきっぱり言う。

「前は“感じ悪いけど、たぶんそれで終わり”って感じだった」

「今は？」

「感じ悪いのに、放っておけない」

　その言葉に、俺は思わず顔を上げる。

　やめろ。

　それは本当にやめてくれ。

　だが日和はもう友人の方へ戻っていて、その背中に向かって文句を言う気も削がれた。

　残された飴だけが机の上で妙に軽い。

　　　　　◇

　放課後、今日は図書室へ行かなかった。

　理由は説明しにくい。

　ただ、少し距離を置いた方がいい気がした。

　透子との接触がここ数日で想定より増えすぎている。原作外の関係がこれ以上自然に積み上がるのは、さすがに危険だ。

　だから代わりに、文化祭準備掲示と西棟の渡り廊下だけ確認して帰ることにする。

　階段の踊り場で、白峰透子と鉢合わせた。

「あ」

　小さく声を漏らしたのは向こうだった。

　手には返却用らしい本が二冊。

「図書室」

「はい」

「今日は行かないんですね」

　もうそこまで読まれているのか。

「たまにはな」

「そうですか」

　透子は少しだけ視線を落とす。

　ほんのわずかに、残念そうに見えたのは気のせいだと思いたい。

「本」

　俺が短く言うと、透子が顔を上げた。

「まだ途中ですか」

「ああ」

「急がなくていいです」

「分かってる」

「でも、感想は聞きます」

「それは決定事項なんだな」

「はい」

　きっぱりしている。

　その時、下の階から足音が近づいた。

　振り向くと凛が上がってくるところだった。

　一瞬、三人の空気が止まる。

「……珍しい組み合わせですね」

　凛が言う。

「たまたまだ」

　俺が即答すると、透子が少し遅れて言った。

「たまたま、です」

　そっちも合わせるな。

　凛は俺と透子を見比べ、ほんの少しだけ目を細めた。

　だが追及はしない。

「白峰さん、本の返却ですか」

「はい」

「今日は棚整理終わってるので、そのまま返せば大丈夫だと思います」

「ありがとうございます」

　透子が軽く会釈する。

　そのやり取りを眺めていて、俺は妙な感覚を覚えていた。

　原作では、この三人がこんなふうに同じ踊り場で、こんな穏やかな温度で言葉を交わすことはなかったはずだ。

　少なくとも俺の記憶にはない。

　日和も、透子も、凛も。

　それぞれ違う方向から俺を見始めている。

　しかもまだ誰も、それを特別なことだとはっきり自覚していない。

　ただ、静かに変わっている。

「御影先輩」

　透子が小さく呼ぶ。

「何」

「本、読み終わったら」

「分かってる」

「忘れないでください」

「忘れない」

　そう答えると、透子は小さく頷いて階段を上がっていった。

　凛はその背中を見送り、次に俺を見る。

「白峰さん、前より柔らかいですね」

「……そうか」

「ええ」

　凛は少しだけ間を置く。

「朝比奈さんもです」

「何が言いたい」

「いえ」

　凛はほんの少しだけ口元を緩めた。

「最初の印象というものは、案外当てにならないんだなと」

　それだけ言って、今度は下の階へ降りていく。

　踊り場に一人残され、俺はしばらく動けなかった。

　最初の印象は、案外当てにならない。

　たぶんそれが、今の状況を一番短く表している。

　　　　　◇

　校門を出る頃には、空はかなり薄い群青へ変わっていた。

　春の終わりの風は、昼より少しだけ冷たい。

　坂を下りながら、俺は今日のことを反芻していた。

　教室の空気。

　橘先輩の言葉。

　日和の飴。

　透子の残念そうな目。

　凛の“最初の印象は当てにならない”という言葉。

　最初の好感度だけが狂い始めている。

　そんなゲーム的な言い方は嫌いだ。

　でも、感覚としてはそれに近かった。

　俺は立ち止まり、振り返る。

　鳳ヶ崎学園の校舎は、遠目には相変わらず穏やかで、何も変わっていないように見える。

　だが中ではもう、確かに原作とは違う空気が流れ始めている。

　それが良い方向なのか、悪い方向なのか。

　まだ断言はできない。

　ただ一つ言えるのは、もう“最初のまま”ではないということだ。

「……面倒だな」

　小さく呟いて、俺は再び前を向く。

　御影悠真は、原作ではヒロインを壊す側の男だった。

　だが今、少なくとも彼女たちの認識の中では、そうではなくなり始めている。

　それはたぶん、俺が望んだ結果に近い。

　近いけれど、まったく安心できない。

　むしろここから先の方が危ない。

　人の印象が変わるということは、行動が変わるということだ。

　行動が変われば、未来はもっと読めなくなる。

　――それでも。

　少なくとも今は、誰も壊れていない。

　その事実だけを胸に置いて、俺は坂を下りていく。

　まだ、先は長い。

　だから明日もまた、崩れる前の音を拾っていくしかない。